— Плюмаж. Прояви уважение, смерд.
— А почему он весь в крови?
— Барашка сопротивлялся, содрал как получилось. Да шучу я, успокойтесь! Это просто краска.
— Иди отсюда, а? — попросил Рансу.
— Нет. Покараулю покой госпожи Сандрии, пока вы будете лечить Таршу.
— А что с ней?
— Не знаю. Вроде бы помирает.
Наплевав на все традиции целитель вернулся в дом и выволок целую сумку пузырьков и склянок. Под мышкой эльф держал толстый свиток пергамента. Велев рыцарю идти за ними (в тихой горной деревушке он один представлял опасность для эльфы), спутники бросились к жилищу Куввы.
Орчиха действительно выглядела паршиво. Она стонала и металась в забытье, покрытая холодным липким потом. Сосун раздулся до размеров человеческой головы. Рансу щелкнул его пальцем, и тварюшка начала постепенно сдуваться.
— Что с ней? — дрогнувшим голосом спросил Шайн.
— Организм слишком ослаб, началась горячка. Я приготовлю пару снадобий, но мне нужны некоторые травы. Возьми этот список и собери все, будет достаточно одного цветка или стебля. Ты в ботанике соображаешь, справишься. Травы растут в Степи — возьми буйвола.
Без лишних вопросов Альберт выбежал из дома и принялся седлать рогача. Исмаил оказывал посильную помощь и даже вызвался пощипать траву за компанию, но Шайн отказался. Доспех будет только мешать, а то и нарвет чего попало.
— Лучше помогай Рансу. Делай все, что он скажет. Это важно, Исмаил.
Рыцарь вытянулся по струнке и отдал честь. И чего это у него такое приподнятое настроение? Намучил бедную девушку вдоволь и рад?
Однако бегающий по всему дому со склянками и ступками целитель очень быстро выпихал рыцаря за порог, чтобы не мешался под ногами. И доспех немедленно воспользовался полученной свободой.
Сандрия поспала совсем немного — от силы полчаса. Но этого было достаточно, чтобы притупить страшные воспоминания. В избе царила духота, эльфа обулась и вышла подышать свежим воздухом. Солнце медленно катилось за горы, со стороны деревни доносился шум костров и негромкие разговоры. Красота. Эльфа сама выросла в небольшом поселке и любила несуетный крестьянский быт. Все было просто замечательно, если не считать недавнего происшествия.
Неподалеку подозрительно знакомо звякнуло. Исмаил сидел около тропинки и делал вид, что собирает траву. Рансу не доверил бы этому баклану и коровник чистить, поэтому Сандрия быстро раскусила цель его визита.
— Я вас вижу, — сказала она, скрестив руки на груди. — Вы пришли завершить начатое?
— Нет, что вы. Ваши слова ранят мое сердце будто копье.
— У вас нет сердца. Вы — нежить.
— Позвольте, но разве бездушная нежить может сочинить такое стихотворение? Послушайте:
Вы прекрасны как роса поутру,
И пусть боги не дадут мне соврать.
Вы чудесны как листок на ветру,
Я хотел бы вас… погулять.
— Отвратительно. Рифма убога. Как и ваш эльфийский.
— Прошу вас, не будьте так жестоки…
— Да-да. Я вас тоже просила об этом часом ранее.
— Вы уже придумали, чем я смогу искупить вину?
Сандрия села на завалинку и закрыла глаза.
Альберт собрал все травы из списка и уже запрыгнул в седло, когда заметил вдалеке караван. Объятые пылью повозки двигались в его сторону. Шайн ударил рогача по бокам и рванул навстречу каравану. Любая новость или слух могли помочь в поисках потерянного племени.
Каково же было удивление дипломата, когда он встретил не орков, а людей. Десятки, если не сотни имперцев брели на север: кто в седле, кто на козлах, а многие и вовсе пешком. Толпа была, что называется, разношерстной. Среди крестьян в убогих серых одеждах встречались лощеные камзолы и богатые купеческие куртки. Люди молчали и смотрели себе под ноги, не обращая на соплеменника никакого внимания.
Альберт пристроился рядом с нагруженной тюками и корзинами повозкой и окликнул возницу. Пожилой пузатый мужчина с длинными седыми усами кивнул в ответ.
— Уважаемый! А куда это вы все едете? К эльфам на ярмарку? — без тени издевки спросил дипломат.
Толстяк грустно усмехнулся.
— К эльфам-то к эльфам. Только на постой. И не купцы мы — беженцы.
В груди Шайна похолодело, сердце пропустило удар.
— А что случилось?
— Дык война, понимаешь ли. Гражданская. Смотрю, ты вовремя деру дал. А мы едва вещи собрать успели.
— А кто с кем?
— Лорды против императора. Окружили, понимаешь ли, столицу, лестницы плетут, тараны строгают. К осаде готовятся. Будут старика нашего в кипящем масле варить. За преступления, понимаешь ли, против народа. А народу и податься некуда. Отбирают все, собаки, на нужды ополчения.
— Слушай, а вам орочье племя по дороге не встретилось? С белыми узорами на лицах.
Возница покачал головой.
— С белыми — не видел. Да только знаю, все орки в середину Степи стекаются. Нам вот пришлось к горам сворачивать и вдоль идти. Совет, понимаешь ли, племен у зеленокожих. Если и искать твое племя — то только там.
— Спасибо, добрый человек. Храни тебя боги в пути!
Толстяк поклонился и снял шапку.
— Боги-то сохранят. Лишь бы эльфы из Леса не выдворили. Бывай!
Альберт отъехал в сторонку, чтобы не глотать пыль. Встреться ему лишь этот мужик — никогда бы не поверил. Но такая толпа просто так к остроухим в гости не нагрянет. Люди бегут от грабежей, смерти и войны.
Гражданской войны…
Он опоздал.
— Война! — бросил Альберт с порога.
— Мы знаем, — спокойно ответил Рансу. — Сестра сообщила об этом в письме. Согласно указу короля, все целители подлежат амнистии и призыву на службу. Я еду домой, друг.
— Прямо сейчас? — опешил дипломат.
— Разумеется нет. Врачебный долг обязывает закончить начатое и поднять Таршу на ноги. Да и сборы лишь через месяц.
— Хорошо. Я узнал, что орки собираются в сердце Степи на совет. Ждать нельзя, придется ехать незамедлительно. Исмаил — остаешься тут, прикроешь тыл, если что. Тарше ничего не говорите, а то сорвется с места и поскачет на одной ноге…
— Я все равно поеду, — прохрипело с лавки.
Одеяла зашевелились, девушка с большим трудом села и разлепила глаза.
— Исключено, — отрезал Шайн.
— Ты…
— Я сказал нет!! — от дикого рева куры слетели с насеста и принялись носиться по двору, отчаянно кудахча. Где-то вдалеке испуганно заблеяли овцы. — Не обсуждается! Игры закончились. Если бы я успел добраться до эльфов и заручиться их поддержкой, лорды не осмелились бы осадить столицу! Поэтому делайте, что говорю, иначе будет только хуже!
Исмаил присвистнул. Тирада его явно впечатлила. Впрочем, у орчихи тоже отпало всякое желание спорить. Тарша легла обратно и укрылась с головой.
— Я найду твоего брата и приведу сюда. Обещаю. Рансу, — Альберт протянул руку целителю, прощаясь. — Сандрия. Исмаил. Ведите себя хорошо.
— Да хранят тебя боги. Не помри по дороге, — лязгнул рыцарь и потопал собирать припасы.
Никогда прежде Альберт не снаряжался так быстро. Проверил меч, ножны, перешнуровал сапоги. Эльфа дала дипломату свой плащ, чтобы не замерз ночью. Шайн не планировал останавливаться на привал, но подарок взял — пригодится. Две головки сыра, немного лука, сухари и большой бурдюк с водой. Ничего лишнего, ничего громоздкого.
Приторочив котомки к луке, Альберт забрался в седло и пнул рогача в бок. Провожала дипломата вся деревня: кто взглядами, кто напутственными словами и молитвами духам.
Подождав, пока спина товарища не скроется вдали, эльфы и рыцарь вернулись в дом. Рансу принялся толочь травы, Сандрия растопила печь, чтобы вскипятить воду. Кому на чай, кому на бинты и примочки. Кувва явно не ожидал такого наплыва гостей и нервничал, чувствуя себя чужаком в собственном жилище. Но и выставить всю шайку за дверь не мог — с лекарем лучше не ссориться, особенно на старости лет.
Взяв мотыгу из сеней, крестьянин отправился на прополку огорода. А минут через тридцать влетел в избу бледный как мел, если такое сравнение вообще применимо к орку. Точнее сказать — бледный как человек.
— Там, — прокряхтел старик, ткнув рукой в сторону входа. — Идут…
Исмаил сразу понял, что таким тоном говорят не о дальней родне, решившей навестить дедушку. Велев товарищам не шуметь, рыцарь прильнул забралом к отдушине, в теплое время играющей роль единственного окна. Дыра в стене выходила как раз на дорогу, что начиналась от Степи и петляла меж холмов. По ней нестройным шагом топал большой пеший отряд варваров — не меньше трех десятков копий. Судя по плешивым шкурам и отсутствию краски на лицах — безродные.
Возглавлял шайку давний знакомый Альберта — Архат. Дипломат с первого взгляда узнал бы черноволосого бородача, но ни Исмаил, ни уж тем более эльфы никогда не встречались с незадачливым главарем.
