Император проводил взглядом двоюродного брата и, как только за ним захлопнулась дверь, со всего размаха треснул по столу кулаком.
— Вот пройдоха! Опять обдурил. Как ему в кости-то это удается? Это же не карты, которые можно передернуть!
В комнату вошел слуга.
— Ваше императорское величество, глава тайной канцелярии просит принять его. У него есть новости по интересующему вас делу.
— Зови, — заерзал от нетерпения на кресле император.
В комнату зашел Гартран.
— Ну, что разузнал?
— Много чего разузнал. С чего начать? Как в графстве Норма прошел день или с окружения Сиогена?
— Начинай с окружения.
— Признаюсь честно, личности Кровавого Фоба и эльфы нам пока установить не удалось. Мы послали ходоков в земли троллей с описанием Кровавого Фоба, но известий от них пока нет. С эльфой еще сложнее. На охотничьем камзоле нет опознавательных знаков, по которым ее можно отнести к какому-либо Дому, что говорит о том, что девушка в бегах и не желает быть опознанной. А вот с их предводительницей нам повезло. То, что она маг, облегчило нам жизнь. Ее следы мы нашли в Кардамане. В течение трех лет эту вредную девицу последовательно обучали три дипломированных мага, но больше года не выдержал никто. По весне они с проклятиями выгоняли это прискорбное магическое недоразумение…
— Как, как? — заинтересовался император.
— Прискорбное магическое недоразумение, — повторил Гартран. — Так они ее называли за умение вывернуть шиворот-навыворот любое стандартное заклинание. Последствия, как правило, непредсказуемые.
— Почему ж тогда ее брал на обучение следующий маг?
— Магический потенциал у леди Натали очень сильный, и маги не удерживались от соблазна. Штатный маг Кардамана Тазар Ужасный оказался умнее своих предшественников и сразу отказался брать ее в ученицы. Она пришла к нему с каким-то юношей, по описанию очень похожим на разыскиваемого преступника Темлана, и потребовала вернуть прежний облик мечу, на который случайно или, скажем так, по недоразумению наложила неправильное заклятие.
— Магическому недоразумению, — хихикнул император. — Что за заклятие?
— Как пояснил Тазар Ужасный, у нее получилась какая-то каша из самых разных чар, в результате чего меч стал напоминать цветочек и намертво связал леди Натали с Темланом до тех пор, пока не восстановится попранная справедливость по отношению к хозяину меча. Так что они теперь друг без друга никуда. Меч их далеко от себя не отпускает.
— Вот дает девчонка! — хлопнул по подлокотнику кресла развеселившийся император. — Представляю себе эту картину.
— Наши агенты сегодня имели возможность ее наблюдать во время прогулки леди Натали и Белокурой Жази по Рионгскому базару. Залетный воришка умудрился выкрасть у них этот меч, но далеко с ним не ушел. Меч поволок за собой леди Натали с Темланом, и они его быстро поймали.
— Так! А что потом?
— Потом обстоятельно побеседовали с ним в местном кабаке, после чего притащили с собой в графский замок, представив воришку специалистом в расследовании тяжких и особо тяжких преступлений.
— Теперь еще и вор рядом с Сиогеном! Зачем он им понадобился?
— Я так понимаю, чтобы проникнуть в рабочий кабинет графа Норма эл Кордей эт Эдрин, и, как выяснили наши агенты, им это удалось.
— Что?! — подпрыгнул от неожиданности придворный маг.
— В чем дело, Бильбо? — нахмурился император.
— Ваше величество, в этот кабинет даже Корониус Мудрый пробиться не сумел! На рабочий кабинет пропавшего графа Норма эл Кордей эт Эдрина наложено мощнейшее заклятие.
— А леди Натали с Темланом и этим воришкой Клэнси (мои люди его уже опознали) прошли туда запросто, — усмехнулся глава тайной канцелярии, — и вернулись с какими-то записями старого мага.
— С ума сойти! — Глаза Бильбо восторженно сияли. — Если б Корониус об этом узнал, сразу бы рванул в графство Норма.
— А что ему мешает об этом узнать? — заинтересовался монарх.
— Нирвана, — лаконично ответил придворный маг.
— Ясно, — понимающе кивнул император. — Надолго в нее ушел?
— На неделю. Раньше не велел выводить.
— Неделя нирваны… не многовато будет?
— Год выдался тяжелый, — пояснил Бильбо. — Вымотался ректор. Как только студенты разъехались на каникулы, он с главами кафедр заперся в своем кабинете, куда предварительно доставили пятьдесят кувшинов гномьей водки, и пообещал испепелить каждого, кто посмеет его потревожить. Третий день уже там сидят.
— Ну и пусть сидят, — благодушно махнул рукой император и повернулся к главе тайной канцелярии: — Слуг графства взяли в оборот?
— Да. Всем, кто вышел в город, развязали языки. Они сказали, что эльфа весь день шныряла по замку, расспрашивая слуг о том, где кто был и что делал за день до того, как в Зареме убили отца Пайры.
— Серьезно к делу подошли, — подивился император. — Эльфы ставки увеличить не хотят?
— Нет. Боятся. Ваша ставка заставила их призадуматься. Тысяча золотых — это серьезно. Подозревают, что вам известно то, что неизвестно им.
— И это правильно, — удовлетворенно сказал монарх. — Своего императора надо не только любить, но и бояться! Если будет что-нибудь еще интересное по этому делу, сразу ко мне. И можно без доклада.
Ужин проходил под нестройный хор пьяных голосов, доносившийся с кухни. Челядь гуляла. Причем гуляли не только те слуги, что вернулись из города впополам, но и те, кто там сегодня не был. И, что интересно, ни дворецкий, ни управляющий, ни его жена остановить этот стихийно начатый еще в городе банкет даже не пытались. Они же пили за здоровье императора, издавшего такой замечательный указ! Попробуй запрети. Вмиг на заметке у местного отделения тайной канцелярии окажешься. В результате в супе вместе с картошкой плавали и картофельные очистки, отбивная оленина господам досталась горелая (хорошо прожаренной закусывали слуги), а вместо нормального норманского вина абсолютно никакой лакей пытался выставить на стол бутылку гномьей водки. Управляющий с дворецким его тут же выгнали и начали сами обслуживать хозяйку замка и гостей.
Решив, что случай подходящий, Натка выразила свою обеспокоенность здоровьем раненого барона, чей желудок мог и не переварить сегодняшнюю стряпню, а потому долг лекарки быть в этот ответственный момент рядом с ним. Сделав это заявление, глава детективного агентства выскользнула из-за стола и помчалась к Сиогену. К счастью, его опочивальня была от трапезной в пределах действия очарованного меча, и Темлана не потянуло вслед за ней. На то и был расчет! Ворвавшись в спальню, Натка тут же нырнула под кровать «больного», выудила из ящика записи старого мага, плюхнула их на стол и начала лихорадочно листать, выискивая нужное заклинание.
— Э, — заволновался Сиоген, — а тебе учитель разрешил?
— Спрашиваешь! — нахально соврала Наталка. — Йес! Нашла! Заклинание непреложной истины. Ну и почерк у дедули! По сравнению с ним наши рамодановские врачи просто каллиграфы. Так… «Подвергнутый данному заклинанию индивид в течение суток будет говорить правду и только правду…» Надо же, прямо клятва на Библии в суде, — хмыкнула Натка. — «…и нет такой силы, которая заставила бы его солгать». Ну, теперь держитесь! Все мне правду-матку резать будете! С кого начать? С дворецкого или…
— С барона! — сердито рыкнул Сиоген. — Начинать надо с барона!
— Вот пристал! Ладно, пусть будет барон. Потренируюсь для начала на нем, а потом возьмусь за настоящего убийцу. Ну-с, приступим…
Девица уткнулась в записи, вчитываясь в неровные строчки, а затем прикрыла глаза и беззвучно зашевелила губами, стараясь вызубрить заклинание наизусть.
— Я так и знал! — В спальню ворвался Темлан, сцапал со стола тетрадь и полез под кровать убирать ее обратно в ящик. — Совести у тебя нет, леди Натали.
— Есть, — возразила Натка. — Просто она свое место знает и всегда слушается свою хозяйку.
— Ты ее не зли, Жази, — посоветовал Сиоген. — А то как жахнет заклинанием и начнешь крыть правду-матку.
— А это идея, — оживилась Натка. — Жази, вылезай оттуда и стой смирно. Главное, во избежание несчастных случаев, не дергайся. Начинаю эксперимент.
— Я тебе начну! — выскочил из-под кровати Темлан. — Хочешь, чтобы все в замке узнали, кто я такая на самом деле?
— Нет, это им знать пока что ни к чему. Ладно, пойду ловить барона. Где он?
— Перед Пайрой рассыпается.
— Ну так иди, разбей эту сладкую парочку. Тащите с Элькой графиню в ее спальню, а я подкараулю барона. Он сегодня здесь ночует?
— Да. Когда ты свинтила из-за стола, Девис изъявил желание погостить еще немножко, несмотря на кошмарный ужин.
— Надежно прописался здесь товарищ. Это нам на руку. Где его поселили?
