– Увы, мама… Именно он командовал тем войском, что ввергло нашу конницу в самую пасть пекла!
– Итак, Могучий Воин найден. Почему ты думаешь, что и та вздорная девица на поверку не окажется Прекрасной Принцессой?
Валет сделал вид, что задумался, на самом деле он давно знал ответ.
* * *
В мешке было чем дышать, поэтому Илона решила не противиться судьбе, а для разнообразия поплавать по течению. Тем более что обращались с ней хорошо, несли бережно, рукам воли не давали и не пнули ни разу за всю дорогу. «Вздорная девица» расслабилась, незаметно для себя погрузившись в полусон-полудрему. Нет, сначала она старательно прислушивалась, надеясь из разговоров похитителей выяснить, куда ее несут. Но негодяи упорно молчали, так что девушка и не заметила, как от полусонного состояния перешла к сну, что называется, без задних ног. Не будем спешить с осуждением, за последние дни ей и вправду досталось.
Илоне снился очень красивый сон, будто бы она гуляет по зеленому саду в белом бальном платье и туфельках, как у Золушки. Вокруг распускаются розы, воздух напоен тысячей ароматов, так что у нее слегка закружилась голова. Вот за деревьями мелькнула знакомая фигура, прямо навстречу ей шел нарядный Нэд Гамильтон. Он был одет в генеральский мундир российского образца, весь увешан медалями, на погонах – золотые звезды, на голове – лавровый венок, в правой руке – полосатое копье, а на левой – треугольный щит с медицинским крестом. Подошел, взял за руку и в лицо заглянул так ласково, что и слов не надо. Илона только смотрела в эти серые влюбленные глаза, чувствуя, как сердце буквально выпрыгивает из груди. Они стояли молча, держась за руки и почти не дыша от счастья, а природа вокруг вся прямо-таки лучится любовью. В этот момент из-за другого дерева выходит ее сосед Валера Люстрицкий, одетый почему-то как дед Мазай из поэмы Некрасова. Подходит, шурша лапоточками, к блестящему Нэду и спрашивает, кивая на Илону:
– Она прелестна, не правда ли?
– Она само совершенство, – глухо отвечает рыцарь, а сама Илона, вроде как бы стесняясь, отходит в сторонку понюхать розочку, но все слышит.
– Прелестные черты лица.
– Чудесные руки.
– Немного узка в бедрах, но форма талии и ног просто изумительна.
– А какая грудь!
– Вы правы… Девочку следует хорошенько отмыть и приодеть соответственно событию.
– Надеюсь, она достаточно чувственна? Прошлая невеста оказалась такой ледышкой.
– Пророк уже далеко не молод, в его возрасте надо бы радоваться не вспышке страсти, а самому факту.
– Вот сам факт в прошлый раз и не получился. Обвинили, естественно, невесту.
Когда до Илоны вдруг дошло, что все эти разговоры совсем не сон, она вскочила, словно подброшенная пружиной. Ей пришлось дважды протереть глаза, прежде чем завизжать изо всех сил. Она находилась в большой, роскошно убранной комнате, посередине огромной шестиспальной кровати, а двое типов в белых одеждах с металлическими масками, кланяясь, пятились к двери. Для острастки она повизжала еще минуты две, уже после того, как они ушли. Опустилась фронтовая тишина. Илона еще не успела толком отдышаться, как в дверь деликатно постучали. Опытная героиня нескольких войн подобралась на кровати, выбрала самую большую подушку, подняв ее над головой. Дверь осторожно приоткрылась, и, как только в проеме показалось чье-то лицо, она профессиональным броском запустила туда подушкой! Кого-то снесло… Демонически захохотав, Илона сгребла все, что нашла на кровати, приготовившись к долгой обороне. Вошедшая делегация из шести улыбчивых девиц была бомбардирована пуфиками, думками, подушками и двумя скатанными одеялами. Четверых она закидала, две уцелевшие усердно кланялись и благодарили:
– Любой знак внимания Благословенной – великая честь! Мы счастливы! Мы полны восхищения!
– Вы серьезно? – недоверчиво сощурилась Илона, но встающие с пола девушки по-прежнему сияли солнечными улыбками:
– Мы благодарны! Мы счастливы! Нас отметила рука Благословенной!
– Ой, девоньки-и-и… чую, виноватая я. Хамка и грубиянка, с больными себя вести не умею. Ну, вы не в обиде, да? Я дико извиняюсь! Валяйте, выкладывайте, что накипело.
– Мы пришли служить Благословенной Невесте, – дружно поклонились девицы.
– Это… мне что ли? – угадала Илона. – Как-то день не с той ноги начинается, не находите? Беготня, суета беспонтовая, невестой уже по второму разу обзывают. Я так думаю, все дело в гороскопе. Читала ведь в воскресной газете, что у Скорпионов кризис в личной жизни и проблемы с желудком, так что из дома лучше не выходить. А я, дура, вышла. Желудок, кстати, тоже болит – все из-за этого сала.
– Мы должны вымыть, одеть и накормить Благословенную.
– Да, ванна бы не помешала. Дело к вечеру, надеюсь, ужин будет приличным?
– Все, что пожелает Благословенная Невеста.
– Отлично, – Илона спрыгнула с кровати, потянулась и бодро шагнула к дверям, – одолжите мне шампунь и полотенце. Ванная комната далеко? Ну вот и ладушки, а по дороге расскажите мне, наивной, – чья это я там невеста?
Девушки, восторженно ахая и охая, сопроводили ее по коридору вниз, где оказался целый банный комплекс: сауна, джакузи, массажный кабинет и парикмахерская. Леди Щербатова, подумав, решила-таки изобразить настоящую леди и пройти «по всем кругам Ада». Джакузи с пузырящейся ароматизированной водой было первой ступенькой.
– А что, подруженьки, напомните-ка мне по дружбе, когда у меня свадьба?
– Радуйся, Благословенная, уже завтра утром!
– Блеск… Нет, нет, помогать мне не надо, я сама отлично вымоюсь. Нет, я сказала-а-а! А ты, вон отсюда! Уставилась, как эта… Полоски от купальника, остальное загар. Загар, я говорю, а не грязь, и не скребите мне спину! – Илона успешно отмахивалась мочалкой от услужливых ручек, не забывая по ходу дела уточнять расстановку фигур. – Завтра утром, значит… Что-то жених мой страшно торопится, не правда ли? Шампунь оставь, куда понесла! О чем это я? Да, к чему такая спешка? Где мои цветы, свидания под часами, провожание домой и долгие ухаживания тайком от мамы?
– Благословенная шутит! – радостно откликнулись девушки. – Великий Пророк Вшивамбапшипутра будет счастлив видеть веселую невесту.
– Вши… вамб… тьфу! Как вы это выговариваете?! Долго тренировались на скороговорках, да? А ну-ка, поправьте меня, если забреду не в ту степь… Этот ваш Вшей Вам Бы В Пудру, он мой жених, так?
– Истинно, Благословенная!
– Угу… Он, значит, все решил, сам с собой посоветовался, прикинул так и эдак и счел, что дело на мази. Мое мнение – традиционно никого не интересует. Что ж, некоторым обязательно нужны рецидивы. Как хоть выглядит этот бледный юноша?
– О, великий и прекрасный Вшивамбапшипутра не имеет возраста, он всегда является миру стройным мужчиной средних лет. Ему нет равных в уме и красоте, он богат духовно и материально, а любовь народа к нему не тускнеет уже сто лет, с каждым годом становясь все ярче и…
– Что?! Сколько лет?! – Бедная Илона едва не отпала прямо в ванной. – Так этому старому сморчку уже за сотню? Какая, на фиг, свадьба?! Дедуле пора на кладбище рублевое место столбить! Так, чтоб лежать в тенечке, подальше от проезжей части, в уютном склепике мавзолейного образца и мемуары червячкам рассказывать, а не о сексе думать.
– Благословенная… шутит! – Растерянность на лицах девушек старательно скрывалась натянутыми улыбками. – Не сомневайся, Благословенная Невеста, когда Сиятельный Супруг укроет тебя в спальне, дабы открыть своим рубиновым ключом твои яшмовые ворота…
– Тогда придет Белый Рыцарь Нэд Гамильтон, и ваш Пророк по гроб жизни забудет, куда тыкаться со своей открывалкой!
Илона Щербатова встала в ванной в полный рост, уперев руки в бока и с удовольствием наблюдая, как круглые глаза девушек наполняются здоровым фанатичным страхом.
* * *
Щур долго и старательно разыскивал среди «Песен Мальдорора» нужную страницу. Времени не хватало, дворцового мага постоянно дергали по поводу тысячи разных дел, но, даже засиживаясь порой до утра, карлик упорно вчитывался в полустертые буквы. Первое упоминание о Белом Рыцаре он обнаружил лишь к середине. В нескольких строфах прямо говорилось о воине в белых одеждах, на черном коне, в плаще с крестом на спине. Имя не значилось. Якобы этот Белый Рыцарь в одиночку выступил против полчищ Мальдорора и обратил их вспять. Поражение было ужасным: «…земля вставала на дыбы, дым застил солнце, а металл и огонь рвали на куски все живое…» Щур еще подумал, что это ему очень напоминает, но так и не смог вспомнить что. Могущественный Воин и Прекрасная Принцесса встретились по тексту гораздо позже. Получалось, как будто бы Белый Рыцарь в одиночку не мог попасть к стенам замка, а Могущественный Воин ходил туда как к себе домой. Какую конкретно роль играла Прекрасная Принцесса, придворный волшебник так и не понял, возможно, об этом будет сказано далее. Щур, конечно, знал, что все представители королевской династии еще с детства играли в своеобразную стратегическую игру под названием «Белый рыцарь на черном коне». Расчерчивался на бумаге путь, препятствия, просчитывался ритм ходов, фишки делали из сахара, таким образом в конце концов «враг» обязательно съедался. То, что Королева решила поиграть уже в зрелом возрасте, заменив сахарные фигурки живыми людьми, тоже не смущало карлика. Но почему она выбрала никому не известного Нэда Гамильтона? Щур чувствовал, что ответ все-таки таится именно в этой книге.
