– Он сам набирал людей,- согласно кивнул Дженг.- Какие новости?
– Нас было шестеро,- шмыгнул простуженным носом Щепка.- Я один ушел.
– Один?- генеральский сын весь подобрался.- А остальные? А Галаш?
– Говорю ж, один ушел. Остальных стражники перерезали. Сам едва ноги унес…
– Диктатор?…- безнадежно спросил Дженг.
– А чего ему? Живой…- разбойник нахмурился.- Ты вот что, ваше благородие, надул ты нас! Почто не сказал?…
– "Не сказал" чего?…
– Про призрака не сказал! Про птицу не сказал! Зазря полегли, и дела не сделали. И не наша в том вина, а твоя. Информацию проверять надо…
– Какой призрак?- изумился капитан.- Какая птица?! Что ты мне голову морочишь?!
– Такой призрак! Эта самая… как бишь его… гуло… гело… "голограмма", он так сказал, вот!… Привидение, одним словом. Дюже шустрое!… Замок на уши поднял, клиенту донес, стражу кликнул - и всех положили… Да сделали б мы и с призраком этим зловредным своё дело, кабы не птица! Здоровущая, и огнем, слышь-ка, так и пышет… Я как тую пернатую увидал, сразу понял - пора делать ноги!…
– Сделал?- хмуро зыркнул на него Дженг.- Так чего ко мне заявился?…
– Так это… бумажку ту помнишь, что с Галашем подписывал? Он ведь и нас заставил к ней приложиться. А работу мы не сделали, выходит. И не сделаем, некому, а с одного меня толку мало, сам видишь… Надо бы того… расторгнуть. Задаток, извиняй, вернуть не могу, Галаш его прирыл где-то, нам не докладывался, сказал, мол, по окончании… Отпусти, твое благородие!…
– Да иди куда хочешь!…- зло прошипел "заказчик", вынимая из кармана договор и одним движением раздирая его надвое.- Немного ты стоишь без Галаша… Дрянь был человек, а дело свое знал… А ну-ка, подожди!- опомнился он, едва успев остановить возгласом уже исчезающего в окошке Щепку.- Птица?! Огненная?! Уж не феникс ли?…
– А кто ее знает?…- отозвался Риппс.- Так вроде похожа. Мой тебе совет, твоё сиятельство - не трогал бы ты тот замок!… Неприятностей на шею наживешь, если не петлю хорошую… Поди разберись, что у них там еще припрятано?… Помимо птиц да привидений…
Разбойник ухмыльнулся напоследок и исчез. Дженг тоскливо взвыл и, скомкав в кулаке то, что осталось от договора с Галашем Уразом, бросил обрывки на раскаленные угли жаровни.
Не вышло!…
Он представил себе, как распахиваются двери тронного зала и на него медленно надвигается грозная коренастая фигура правителя Тайгета… Духи полей, что же делать?! Как же его убрать? И… откуда в замке Эйгонов взялся феникс?… И что за призрак такой, испортивший все дело?… Одни вопросы, сплошные вопросы… Капитан выровнял дыхание и отогнал панику. Без истерик, офицер, сказал он сам себе. Есть вопросы - найди ответы. По крайней мере, уж это в твоих силах!… Дженг с пару минут подумал, удостоверился, что от бесполезного теперь уже договора остался только серый пепел, поворошил угли кочергой и быстро вышел из кабинета.
– Аркадий!- Хайден заглянул в столовую, друга не обнаружил, и, качая головой, поднялся вверх по главной лестнице.- Вот ведь упрямец… Аркадий! Вы где?… Ну хватит уже дуться!
Ему никто не ответил. Барон подумал-подумал, и свернул по коридору к библиотеке. Неугомонный призрак вирусолога куда-то запропал еще с утра, и ни в какую не желал показываться…
– Аркадий!- сэр Эйгон распахнул дубовые двери, повертел головой и улыбнулся:- Вот вы где! Так и думал, что здесь найду…
– Иди нафиг, экстрасенс несчастный!…- сердито буркнул Ильин, зависающий в полуметре от пола возле шкафа с книгами.- Чего надо?
– Ну что вы, в самом деле?…- вздохнул Хайден, входя и закрывая за собой дверь.- Его величество обругали, на меня ни за что ни про что разобиделись, прячетесь тут… И было бы из-за чего!
– Да?!- развернулся Аркаша, возмущенно фыркнув.- Действительно, не из-за чего!… Да вы с Наордом вообще обалдели на пару! Надо же хоть немножко с головой дружить!…
– Сэр, да забудьте вы об этих грабителях!
– Да как я тебе о них забуду, когда они по стенам болтаются?!- вирусолога ощутимо передернуло.- На кой, скажите мне, ваша светлость, было так изгаляться?… Ну, убили и ладно, черт с ними, небось за дело… но трупы на крепостные стены вывешивать?! Очумели совсем?! Я еще могу этого коронованного гладиатора понять…
– Аркадий!!
– А чего?…
– Как можно так о государе?!
– А это я ему еще польстил… Ты мне рот не затыкай! Так вот!… У Наорда, допустим, ночь была не совсем удачная… А ты-то! Рыцарь! Барон! Кровь голубая, блин!… Как ты мог такое в собственном замке допустить?! В первый раз пожалел, что священник уже уехал, глядишь, пристыдил бы вас, вандалы средневековые…
– Его величество - другой веры, так что, боюсь, отец Симон не…
– А ты?!- взревел Ильин, подлетая к товарищу и потрясая прозрачными кулаками у него перед носом.- Христианин, тоже мне!! Нет, чтоб похоронить по-божески, так ты, зараза, еще и сам этакую пакость Наорду предложил?! Совесть у тебя где?!
– При чем тут совесть?- в свою очередь насупился барон.- И оставьте, ради всего святого, в покое мое вероисповедание, вы в этом все равно ничего не понимаете!… А что касается трупов на стенах…
– Изверг!!
– Да прекратите обзываться!… Ничего я не "изверг", и не "сатрап", и не "вандал", и не… так далее!… Между прочим, так в Эндлессе поступали всегда! Испокон веку!…
– Ты традициями гнилыми не отмазывайся!…
– Это не имеет к нашим традициям никакого отношения!- вспылил молодой дворянин.- Мы же их не ради собственного удовольствия вывесили!
– Ага, ради моего, вероятно…
– Я же вам обьяснял!… Разбойников такого сорта, то есть - наемных, вывешивают по стенам замка в назидание их возможным последователям, чтобы неповадно впредь было - это раз!… На мертвецов слетается воронье…
– Умолкни!!- взвыл призрак, которого, несмотря на его эфемерную сущность, замутило. Но барон был непреклонен:
– …воронье постепенно обгладывает тела до костей, а так как это у них занимает немалое время, они успевают привыкнуть к дармовой наживе…
– Хайд!!
– …и стая еще очень долго держится рядом с замком, на случай, что их снова покормят - это два. Таким образом, при появлении на стене очередного грабителя, вороны поднимают шум и слетаются на ночного гостя со всех сторон! Это вроде… той самой "сигнализации", что вы рассказывали, сэр. А уж никак не наша с государем извращенная прихоть!…
– И всё равно - противно…- сопя, буркнул Аркаша.- Понять я вас, может, когда-нибудь и пойму… но извиняться не буду!
– Как хотите, сэр,- пожал плечами Хайден.- Главное - не пропадайте так больше… я вас обыскался, думал уже, не случилось ли чего!…
– Да что мне сделается?…- хмыкнул вирусолог.- Я и прятался-то не от тебя…
– А от кого?
– От Педро, кактус ему под одеяло…- скорчил гримасу приятель.- До самого рассвета, стоило его величеству нас с экстренного совещания отпустить, этот Хулио Иглесиас за мной таскался со своими проповедями!… Осточертел - ты себе не представляешь, старик! Душа моя, видите ли, отягощена грехами, аки чрево пьяницы - текилой, и мне всенепременно нужно исповедоваться, чтобы, значит, ненароком мимо рая не пролететь!… Уж я ему обьяснял, что не хочу я в рай, и что грехов у него самого, может, поболе… Бесполезно! Я еле рассвета дождался, чтоб меня видно не стало… Слушай, поговори ты с ним, Хайд, а?… Может, как хозяина дома, послушается… опять же, ты ему и в ухо двинуть можешь, если что…
Раздосадованное привидение вдруг замолкло, к чему-то прислушиваясь, и с чувством выругалось, прошипев сквозь зубы:
– Явился, не запылился… Старик, ныряй за стеллажи, я отсюда слышу, как он рясой шуршит… небось опять на псалмы настроился!…
– И что?…
– Ха! Ты думаешь, одному только мне идея с "украшением" стен не понравилась?… Сейчас тебе наш бывший боевой товарищ такую лекцию закатит часа на три, что мои вопли тебе соловьиным пением покажутся…
Храбрый сэр, представив себе эту словесную экзекуцию, переменился в лице и без лишних разговоров сиганул за книжные полки. Ухмыляющийся призрак поплыл следом, хотя его и так никто, кроме Хайдена, видеть днем не мог. Береженого бог бережет!… А то преподобный настоятель Пустынной обители - так нынче назывался дон Педро, достал до печенок уже всех, причем так, что от него даже дворовые псы прятались…
Дверь библиотеки приоткрылась, и в щель просунулась смуглая физиономия сеньора Гомеса.
– Сэр Эйгон?…- позвал Педро, вертя головой по сторонам. Никто, разумеется, не отозвался.- И здесь его нет… Впрочем, оно, может, и к лучшему!… Поговорим спокойно…
Он распахнул двери пошире, и следом в библиотеку вошла Кармен. Аркаша вопросительно посмотрел на друга. Тот молча пожал плечами, и уже собирался было обнародовать свое присутствие, дабы не опускаться до подслушивания чужих разговоров, но вирусолог предостерегающе замотал головой:
– Сиди тихо!…
– Но неудобно же!…- шепнул Хайден.
