Рончик-дракончик — я впервые назвала его так. Пусть и мысленно. И впервые почувствовала некую связь, практически родство, о котором так часто пишут в женских романах. Его слова прозвучали как признание. Не в любви, разумеется. Но в искреннем, неподдельном интересе.
— Знаешь, я тоже за тобой наблюдаю, — призналась, подавив ползущую на лицо улыбку. — Иногда ты… как бы это сказать. Очень ничего – для дракона, разумеется. Но иногда просто невыносим. И я тоже не знаю, чего от тебя ожидать.
— Ты должна понимать, что моя жена получит не только титул правительницы Линголонга, но и возможность путешествовать по разным мирам. Тому, кто не готов к такой роли, нечего делать в замке. А непредсказуемость — опасное качество. Знаю, многих невест обижает их положение. В том числе тебя. Ведь вы вынуждены чуть ли не сражаться за место единственной жены повелителя Линголонга. Но ты должна понимать, что весь этот Отбор устроен не для того, чтобы выбрать ту, которая понравится лично мне. А ту, что станет достойной наперсницей правителя. Хотя я смею надеяться, что победительница справится с обеими ролями.
Звучало так, будто он оправдывается. И это понравилось мне. Опять же: я сумела посмотреть на Отбор с другой стороны. Ведь если недостойная взойдет на престол Линголонга, это будет не только личный ад для самого дракона, но и непрекращающийся кошмар для подданных. И жителей других миров.
— Все могут короли, все могут короли, — я вспомнила песенку, что слышала еще в детстве. Но исполнила ее отчего-то грустно. — И судьбы всей земли вершат они порой. Но что ни говори, жениться по любви не может ни один, ни один король.
— Звучит почти как гимн Отбора, — согласился дракон.
Мы немного помолчали. А после я задала еще один вопрос, не дававший покоя:
— Но ведь решающее слово все равно будет за тобой, верно? Это ты выбираешь девушку, с которой проведешь остаток жизни. Ты, а не аглиарх, ни другие помощники и даже не твои подданные. Хотя тебе и придется учитывать их мнение. Как же ты собираешься справиться с этой ролью, Всех Устрашающее Величество?
Он вздохнул и, потянувшись всем телом, выдал:
— Буду полагаться на интуицию. Она, знаешь ли, у драконов очень сильна.
Я снова отвернулась, избегая рассматривать его слишком пристально. Хотела было отодвинуться, но это выглядело бы слишком по-детски.
— И что же тебе подсказывает интуиция? Уже определился со списком финалисток?
Это я так спросила, из чистого любопытства. Опять же, не хотелось бы, чтобы огромная сила сосредоточилась в руках какой-нибудь Малисенты. Или драконихи Тинары – той, что с красными глазами и черной душой.
— Следующее испытание мне в этом поможет, — Калбельдед-младший ответил загадкой. И только раззадорил мой интерес. — И, раз уж у нас наметился откровенный разговор, я тоже хочу спросить тебя кое о чем личном. Можно?
— Валяй, — разрешила я, махнув рукой для убедительности.
— Аглиарх Лаберт доложил, что видел в твоем доме белое платье. Именно такое, как носят невесты в вашем мире в день свадьбы.
— Угу…
— Оно ведь там не просто так висело, верно? Ты собиралась выйти замуж.
— Угу…
Конечно, краткость — сестра таланта, я об этом много слышала. Но дракону явно требовался более подробный ответ. Вот только кроме злополучного «угу», я ничего ответить не могла. Прошлая обида навалилась с новой силой, придавила самолюбие – практически втоптала его в песок.
— А в вашем мире платье какого цвета? — я попыталась хитрить.
Не удалось…
— Красное, — охотно поведал дракон. — А в случае с моей невестой, к нему добавится золотая лента и драгоценная корона. Но речь сейчас не об этом, Алиса. В твоем мире у тебя остался жених?
Интересно, для чего ему нужно это знать? Неужели ревнует? Или наоборот, хочет найти повод поскорее вернуть меня в мой мир? А то, вдруг, еще выиграю, ему же жениться придется. А мне платье надевать – красное, с золотыми прибамбасами.
— Да, были у меня планы выйти замуж, — призналась я, все еще чувствуя застрявшую поперек горла горечь обиды. — Но мой жених тоже устроил отбор. И я его не выиграла. Хотя и дошла до финала.
— И что же за испытание ты провалила? — заинтересовался дракон. — Пока я не видел ничего, что смогло бы тебя остановить на пути к цели.
— Задание было… — я предательски шмыгнула носом. — В общем… Соблазнить лучшим образом. И я проиграла собственной лучшей подруге. Бывшей подруге. Но все же, видимо, лучшей — для Кирилла.
Не знаю, что вдруг на меня нашло. Зачем я рассказала ему все это? Мне вдруг стало так стыдно, что хотелось провалиться на месте. Зачем было рассказывать ему всю правду? Неужели не могла отделаться коротким «передумала». Или что-то в этом роде.
Но нет, я вывалила все и испугалась возможной реакции. Спорим, еще никто не пытался охмурить дракона, давя ему на жалость?
Вот только жалость — это совсем не то чувство, которого бы мне хотелось…
Глава 23
— Хочешь, я нашлю на него проклятие? — неожиданно предложил дракон. — Или съем по старой доброй традиции?
— Не стоит, еще отравишься, — хихикнула я.
Удивительно, но мне стало много легче. Как будто груз с души упал. Кирилл остался где-то там, в другой жизни. А для меня началась новая. И даже злости не осталось, а прошлая обида словно растаяла от золотого взгляда моего спутника.
— Твоя искренность в который раз подкупила меня, — признался он. — И убедила в том, что я не ошибся, пригласив тебя на Отбор. Ты могла соврать, придумать целую историю о прошлом. Или заставить меня рассердиться, сказав, что в твоем мире остался твой возлюбленный. Который ждет не дождется, когда ты вернешься с даром магии, и вы заживете долго и счастливо. Знаю, у многих моих «невест» есть подобные тайны.
В этот момент я поняла, что многого не знаю о драконе. Похоже, он навел справки о каждой из участниц отбора. Да и обо мне и Кирилле наверняка знал, но решил спросить, чтобы в очередной раз проверить.
— А что, если выиграет одна из таких невест? — спросила я. — Та, у которой уже есть возлюбленный?
Не представляю, каково это: всю жизнь провести рядом с тем, кого не выбрал сердцем. Выйти замуж или жениться, зная, что где-то в другом мире есть человек (маг, демон, оборотень — нужное подчеркнуть), которого ты любишь.
— Я сделаю все, чтобы не допустить подобного, — признался дракон. — Отбор покажет, насколько сильны были прошлые связи. Кто знает, может, за время, проведенное в Линголонге, невеста забудет о бывшем женихе. И полюбит снова — меня. Ты ведь не думаешь об этом Кирилле?
Он приподнялся на локтях и заглянул мне в лицо. Кажется, ответ был для него важен.
— Нет, — честно созналась в ответ. — Если бы ты не завел этот разговор, я, наверное, и не вспомнила бы о прошлом. Но это вовсе не значит, что влюбилась в тебя. Совсем нет. И не смотри на меня так.
Он рассмеялся. Снова откинулся на песок и, прикрыв глаза, добавил:
— Как скажешь, не буду смотреть, раз тебя это смущает. А что до твоих прошлых отношений: это задача мужчины ― разжечь в девушке страсть, а не наоборот. Драконы, кстати, весьма опытные и страстные любовники. А о темпераменте представительниц дома Лаерики вообще ходят легенды.
«Правда?» — чуть было не переспросила я.
Но вовремя остановилась. Как-то незаметно разговор перескочил на тему, обсуждать которую я не собиралась. И вообще, полураздетая парочка, лежащая на песке и обсуждающая вопросы чувственности, это как-то немного пошло. И опасно — по крайней мере, для меня. Дракон явно не просто так набивал себе цену. Еще не хватало, чтобы он бросился доказывать, насколько он лучше Кирилла.
Не успела я об этом подумать, как Его Устрашающее Величество Тиарон хохотнул и, не открывая глаз, спросил:
— Ого, так ты решила на деле доказать, сколько в тебе страсти?
— О чем это ты?
— О том, что твоя рука вдруг оказалась на моем животе. И опасно движется по направлению вниз. Слушай, а почему она у тебя такая мохнатая? Признавайся, в роду были оборотни? Не знал, не знал…
