– Не хочу я быть королем! – простодушно возразил он.
– Но я не могла не сказать то, что думала. Вот и все.
Айрин наклонилась и поцеловала его в губы.
Она ушла, оставив его в смятении... Поцелуи ему понравился, но слова понравились еще больше. Неужели он и в самом деле герой, только сам этого не видит?.. Хоть кобылок-страшилок поблизости не было, все перемешалось у него в голове... Никакой он не герой, а просто делал, как надо... Несчастье надвигалось... Ему просто везло... На авось полагаться глупо... Вполне возможно, даже сейчас какое-нибудь жуткое невезение гонится за ним по пятам... Что-то слышится сквозь пухлую подушку облака... шорох кожистых крыльев... свист воздуха...
ИЗ ОБЛАКА С ПРОНЗИТЕЛЬНЫМ ВИЗГОМ ВЫСУНУЛАСЬ ГОЛОВА ДРАКОНА!
– Виверны! – крикнул Чет. – Это их гнездо утонуло! Догнали нас!
Вот и новая беда, и убежать невозможно. Драконы бросились на путешественников. На каждого пришлось по дракону.
Дор выхватил меч и начал колоть налево и направо, стараясь бить в самые уязвимые места. Виверны – небольшие, но очень подвижные и злобные твари с остроконечными хвостами. Твердая чешуя покрывает тело дракона так плотно, что мечом его очень непросто поразить. Дор несколько раз потерпел неудачу. К тому же нелегко поразить цель, которая все время летает туда-сюда, туда-сюда.
Вивернов налетело видимо-невидимо, и летали они без устали. Загремел отбивался успешно – огру справиться с драконом пара пустяков, – а вот кентавру приходилось труднее. Чету надо было все время прыгать и увертываться. Веревка могла бы ему помочь, но поймать летающего дракона в петлю оказалось не так-то просто.
Но хуже всех приходилось Айрин. Дор бросился к ней на помощь.
– Вырасти какое-нибудь растение! – крикнул он на бегу. – Я тебя прикрою!
Какой-то виверн устремился на них, сверкнув тонким языком пламени. От жары облако тут же начало испаряться, в нем появились глубокие ямы. Айрин и Дор отбежали в сторону.
– Ой, защитил! – фыркнула Айрин, но лицо ее прямо позеленело от страха.
Но тут меч показал свою волшебную силу – описал дугу и срезал верхушку драконьего крыла. Виверн каркнул от боли и ярости, покачнулся, беспорядочно замахал крыльями и исчез внутри облака. Послышалось шипение, показался дымный след, смешанный с облачным паром. Это был путь сбитого мечом виверна.
Странный завязался бой. Дор и его друзья стояли на пухлой белой поверхности облака; драконы проходили сквозь пышную подушку легко, как сквозь пар, – но это ведь и был пар! Виверны имели одно преимущество – возможность быстро перемещаться и прятаться; люди – другое: прочную опору под ногами. А прочную ли? Дор понимал: стоит драконам дыхнуть пожарче – и опора исчезнет. К счастью, драконы медленно соображают, они туповаты. У них развиты крылья, а не мозг. Драконы созданы для драки, а не для размышлений.
Айрин тем временем выращивала растение. Очевидно, она припасла для него чуточку мази. Она выращивала древопутану. Это хищное растение душит жертву мощными щупальцами. Путана и акулист – два сапога пара.
Через несколько секунд она поднялась настолько, что стала опасна для окружающих.
– Попытайся заслониться путаной, – посоветовала Дору Айрин и отошла подальше от дела рук своих.
Дор послушался совета. Когда очередной дракон устремился на него, он скрылся за деревом. Дракон знал, что деревья не растут на облаках, однако приостановился и свернул в сторону. Но поздно. Путана выбросила щупальца, вцепилась в крыло дракона и поволокла к себе, оплетая его по пути, словно паук муху.
Дракон визжал, кусался, царапался, но путана была намного сильнее. Прочие драконы услышали крик товарища и кинулись на хищницу.
Чет заарканил одного из них, но дракон вырвался – укусив при этом кентавра в плечо – и полетел на подмогу остальным. Драконы закружились вокруг путаны, жаля ее струями пламени. Щупальце поймало еще одну жертву и поволокло к стволу. Да, с путанами шутки плохи!
– Думаю, нам надо поскорее убираться, – заметила Айрин. – Кто бы ни победил в этой схватке, он тут же займется нами.
Дор согласился. Он подозвал Гранди и Загремела. А где же Чет?
Кентавр попал в беду. По его левому боку струилась ярко-красная кровь, рука бессильно повисла.
– Оставьте меня, – прошептал он. – Теперь со мной трудно.
– И без тебя не легче, – ответил Дор. – Айрин, вырасти какое-нибудь целебное растение.
– У меня закончились целебные семена. Надо спуститься на землю и поискать там.
– Спуститься мы не можем, – возразил Чет. – Не раньше вечера, когда образуется туман. По нему... попытаемся спуститься.
– До вечера ты истечешь кровью и умрешь, – помрачнел Дор. Он снял новую рубашку, ту, что Айрин добыла из гардеробного дерева. – Попробую перевязать рану. А там... посмотрим.
– Позволь мне, – вмешалась Айрин. – Вы, мужчины, для таких дел не годитесь. Лучше спроси облако, как спуститься вниз, чтобы не сломать шею.
Айрин была права. Пока она перевязывала рану, Дор вел переговоры с облаком под ногами: – Где мы находимся относительно Ксанфа?
– Дрейфуем южнее материка, – ответило облако.
– Южнее материка! А относительно острова Кентавров?
– И южнее острова, – самодовольно ответило облако.
– Тогда нам нужно вернуться!
– Мне очень жаль, но я держу путь на юг. Вам следовало спуститься еще час назад. Можете поговорить с ветром, если он соизволит перемениться...
Дор знал, что с ветром разговаривать не имеет смысла. Ветер всегда дует куда хочет и поступает так, как ему нравится. Ветер не обращает внимания на просьбы людей.
– Нам надо без промедления оказаться на земле. Как же это сделать?
– Спрыгнуть. Мне уже давно надоело таскать вас на себе. Ох и плюхнетесь же вы, когда долетите!
– Плюхаться нам нельзя, – пожал плечами Дор. – Нам бы как-нибудь помягче.
Он еле сдерживал гнев, хотя глупо сердиться... на глупое облако.
– И как вы собираетесь помягче? – спросило облако – лишь бы языком молоть.
– Ну, например, можно спуститься по наклонной цепочке облаков, – предположил Дор. – Но необходимо, чтобы эта цепочка тянулась как можно ближе к земле.
– Цепочки облаков, тянущейся как можно ближе к земле, сейчас поблизости нет. Но вот на востоке как раз гремит гроза. И завихрения этой самой грозы почти касаются земли. То, что вам надо!
Взглянув на восток, Дор действительно увидел мощную грозовую тучу. Она показалась ему знакомой. Ну да, старая знакомая, первая встреча с которой произошла около замка Хамфри. И вот опять встретились.
– Ну что ж, выбирать не приходится, – вздохнул он.
– Ох и пожале-е-ете, – пропело облако. – Эти завихренные головы – отчаянные хулиганы. А грозовая тучка давно-о мечтает до вас добраться. Я-то всего лишь кучевое облако, самое безобидное в семействе облаков, но вон та компания...
– Понятно, хватит, – оборвал Дор болтушку. С каждой минутой тучи сгущались – и в прямом, и в переносном смысле. Грозовая туча явно разминалась и накачивала ради такого случая новые паровые мускулы. Скверно... но выбирать не из чего. Во что бы то ни стало нужно спуститься на землю, спустить раненого Чета, попасть на остров Кентавров... И чем скорее, тем лучше.
Они торопливо зашагали по облаку. Навстречу грозе! Уродливая грозовая туча все ближе... Огромные влажные глаза-смерчи неотрывно следят за ними...
Но тут солнечный луч косо скользнул по краю страшной тучи, превратив ее ближний склон в сверкающее серебро.
– Серебряная подкладка! – воскликнула Айрин. – Хочу оторвать кусочек!
– Оторвешь, когда будем спускаться, – хмуро пообещал Дор. Подумать только, эта девчонка сердилась, что он прихватил с собой золотые монеты, а сама оказалась не лучше. Блестящей тряпицы ей захотелось!
А где же драконы? Они ведь еще не улетели. Драконы продолжали сражаться с древопутаной. Но вот один дракон вырвался из кучи и полетел вслед удаляющимся путешественникам.
– Караул! – крикнул Гранди. – Враг сзади!
Дор обернулся, медленно вытащил меч – он уже устал сражаться. Но дракон не собирался нападать. Его изрядно потрепали в буче, он едва взмахивал крыльями.
– Наверное, еле вырвался из щупалец путаны, – ехидно посочувствовал Гранди.
– Путане тоже досталось, – добавила Айрин. Она действительно сочувствовала хищному растению. Ведь сама его вырастила. А драконы и впрямь изрядно потрепали золотое деревце. Щупальца его бессильно свисали. – Путана дралась не на жизнь, а на смерть, – гордо подвела черту Айрин.
– Но вот что странно. Если путана едва держится на корнях, почему драконы летят от нее прочь? Они ведь любят добивать жертву.
Но вопрос остался без ответа.
Грозовая туча была уже совсем рядом. Какой-то дракон попытался пролететь над ней, но ему не повезло – не хватило высоты. Туча схватила дракона, завертела и всосала в свою воронку. Дракон исчез в непроницаемой черноте.
– Туча сожрала дракона. Мерзкое зрелище, – поморщился Гранди.
