А потом сдвинулась с места.
— Отлично, — произнес Чудакулли, потирая руки. — Ну, ребята, у кого есть готовое заклинание?
Волшебники смущенно захлопали по карманам.
— Тогда я отвлеку ее внимание, а казначей и декан попробуют вытащить Модо, — предложил Чудакулли.
— О боги, — едва слышно произнес декан.
— И как же ты отвлечешь внимание компостной кучи? — осведомился главный философ. — Сильно сомневаюсь, что у нее вообще есть это самое внимание.
Чудакулли снял шляпу и осторожно шагнул вперед.
— Груда дерьма! — заорал он.
Главный философ застонал и прикрыл ладонью глаза.
Чудакулли помахал перед кучей своей шляпой.
— Разлагающиеся отходы!
— Жалкие зеленоватые отбросы? — попытался подсказать профессор современного руносложения.
— Именно, — похвалил его аркканцлер. — Попробуй разозлить эту сволочь.
За его спиной материализовалась еще одна разновидность похожего на осу существа и с жужжанием умчалась прочь.
Куча бросилась на шляпу.
— Вот дерьмо! — рявкнул Чудакулли.
— Э-э, шустрая какая… — пробормотал потрясенный профессор современного руносложения.
Декан и казначей подкрались к куче и выдернули за ноги несчастного Модо.
— Она проела его одежду! — воскликнул декан.
— Но сам он в порядке?
— Еще дышит, — пожал плечами казначей.
— Надеюсь, ему повезло, и его чувство обоняния вовремя упало в обморок, — добавил декан.
Куча сцапала шляпу Чудакулли. Раздалось громкое «глоп». Самый кончик шляпы бесследно исчез.
— Эй, там еще оставалось полбутылки! — взревел Чудакулли.
Главный философ схватил его за руку.
— Аркканцлер, пора отступать!
Куча крутнулась и поползла к казначею. Волшебники начали пятиться.
— Она ведь не может быть разумной? — уточнил казначей.
— Она просто медленно бродит вокруг и жрет все подряд, — ответил декан.
— Если надеть остроконечную шляпу, сойдет за профессора Университета, — хмыкнул аркканцлер.
Куча приближалась.
— Не так уж медленно она движется, — заметил декан.
Все посмотрели на аркканцлера.
— Бежим! — решил тот.
Несмотря на тучность, старшие волшебники с вполне приличной скоростью промчались по галерее, отталкивая друг друга, влетели в дверь, захлопнули ее и, тяжело дыша, привалились к ней спинами. Прошло совсем немного времени, и что-то мокрое глухо ударилось в дверь.
— Она пришла за нами, — сказал казначей. Декан посмотрел под ноги.
— Кажется, она проходит через дверь, аркканцлер, — едва слышно пробормотал декан.
— Что ты несешь? Мы же ее держим!
— Я не имею в виду через, а скорее под… Аркканцлер принюхался.
— Что горит?
— Твои башмаки, аркканцлер. Чудакулли опустил взгляд. Из-под двери вытекала зеленовато-желтая лужа. Обугливалось дерево, шипели каменные плиты, и кожаным подошвам его башмаков явно грозила скорая гибель. Он буквально чувствовал, как становится ниже ростом.
Аркканцлер развязал шнурки и перепрыгнул на сухую плитку.
— Казначей!
— Да, аркканцлер?
— Отдай мне ботинки!
— Что?
— Черт подери, я приказываю тебе отдать мне свои ботинки!
На этот раз над головой Чудакулли возникло какое-то длинное существо с тремя глазами и четырьмя парами крыльев, по две спереди и сзади. Тварь шлепнулась прямо на аркканцлерову шляпу.
— Но…
— Я — твой аркканцлер!
— Да, но…
— Петли уже не выдерживают, — сообщил профессор современного руносложения.
Чудакулли в отчаянии огляделся.
— Перегруппируемся в Главном зале, — приказал он. — А сейчас… произведем стратегическое отступление на заранее подготовленные позиции.
— А кто их подготовил? — удивился декан.
— Сами подготовим, когда отступим, — сжав зубы, процедил аркканцлер. — Казначей! Ботинки! Живо!
Они достигли Главного зала как раз вовремя — дверь, которую они держали, наполовину развалилась, наполовину растворилась. Двери Главного зала были намного прочней. Скоро засовы и задвижки с лязгом встали на место.
— Освободите столы и сложите у двери, — отдал команду Чудакулли.
— Но она проест дерево, — указал декан. Усаженный на стул гном Модо вдруг застонал и открыл глаза.
— Ну-ка, отвечай! — рявкнул Чудакулли. — Как можно убить компостную кучу?
— Думаю, что никак, господин Чудакулли, — пожал плечами садовник.
— А как насчет огня? — спросил декан. — Я бы мог сотворить небольшую шаровую молнию.
— Не сработает, куча слишком сырая, — возразил Чудакулли.
— Она уже рядом! Жрет нашу дверь! Она жрет нашу две-ерь! — пропел профессор современного руносложения.
Волшебники отошли вглубь зала.
— Надеюсь, она не переест дерево, — с искренней тревогой в голосе произнес потрясенный Модо. — В них словно дьявол вселяется, прошу прощения за мой клатчский, если переложить угля. Слишком перегреваются.
— Знаешь, Модо, сейчас самое время выслушать лекцию о динамике производства компоста, — поблагодарил декан.
Однако в гномьем языке слово «ирония» отсутствует.
— Правда? Ну что ж. Гм… Хорошо сбалансированные материалы, тщательно переложенные слоями, в соответствии с…
— Абзац дверям, — сказал профессор современного руносложения, подбегая к остальным волшебникам.
Куча мебели двинулась в их сторону. Аркканцлер растерянно оглядел залу. Потом его взгляд привлекла знакомая огромная бутыль на одной из полок.
— Углерод, — задумчиво промолвил он, — это ведь то же самое, что и древесный уголь, верно?
— Откуда мне знать? Я же не алхимик, — фыркнул декан.
Из груды мебели показалась компостная куча. От нее валил пар.
Аркканцлер с тоской смотрел на бутылку с соусом Ухты-Ухты. Потом открыл ее и втянул носом аромат.
— Знаете, университетские повара так и не научились его делать, — пожаловался он. — А посылка из дома придет, только через несколько недель…
Он метнул бутыль в наступающую кучу, и она исчезла в бурлящей массе.
— Очень полезна жгучая крапива, — твердил Модо за его спиной. — Она содержит много железа. Что же касается окопника, его никогда не бывает слишком много, ведь с точки зрения минералов он незаменим. А еще я добавляю туда дикий бурелистник, он…
Волшебники выглянули из-за перевернутого стола.
Куча остановилась.
— Мне кажется, или она растет? — спросил главный философ.
— Какой-то у нее довольный вид… — заметил декан.
— О боги, ну и вонь… — сказал казначей.
— Почти полная бутылка соуса, — печально произнес аркканцлер. — Я совсем недавно открыл ее.
— Знаете, и все-таки природа — это нечто чудесное, — промолвил главный философ. И не надо так смотреть на меня. Это не более чем замечание.
— А ведь были времена, когда… — начал было Чудакулли, и тут компостная куча взорвалась.
Не было никакого треска или грохота. Это была самая сырая, самая жирная кончина за всю историю смертей от метеоризма. Темно-красное пламя, окаймленное черным дымом, взметнулось к потолку. Ошметки кучи разлетелись по всему — залу и заляпали все стены.
Волшебники выглянули из-за обстрелянной чаинками баррикады.
На голову декана шлепнулась капустная кочерыжка.
Он посмотрел на маленькое пузырящееся пятно, оставшееся на каменных плитах.
Его лицо растянулось в счастливой улыбке.
— Вот это да! — сказал он.
Постепенно начали распрямляться остальные волшебники. Отток адреналина уже начал оказывать свое чарующее действие. Все заулыбались и стали похлопывать друг друга по спинам.
— Ну как, понравился наш соус?! — взревел аркканцлер.
— К барьеру, вонючий мусор!
— Ну что, умеем мы надрать задницу, или умеем мы надрать задницу? — задыхаясь от счастья, выпалил декан.
— Во второй раз ты пропустил «не». К тому же я не уверен, что у компостной кучи вообще есть… — начал было главный философ, но тут волна всеобщего возбуждения накрыла его с головой.
— Теперь эта куча сотни раз подумает, прежде чем связываться с волшебниками. — Декана уже понесло. — О да, мы — самые хитрые, мы — самые крутые…
— Модо говорит, что всего было четыре кучи, — сказал казначей.
Все замолчали.
— Может быть, стоит взять посохи? — предложил декан.
Аркканцлер тронул носком башмака кусок взорвавшейся кучи.
— Мертвое оживает, — пробормотал он. — Мне это совсем не нравится. Что дальше? Статуи начнут разгуливать?
Волшебники посмотрели на статуи покойных аркканцлеров, стоявшие вдоль стен Главного зала. Однако здесь все статуи не поместились, поэтому в коридорах Университета их тоже хватало. Университет существовал многие тысячи лет, а аркканцлер, как правило, больше одиннадцати месяцев на своем посту не задерживался, так что статуй было предостаточно.
— Знаешь, лучше бы ты этого не говорил, — упрекнул профессор современного руносложения.
— Это всего лишь предположение, — возразил Чудакулли. — Пошли, посмотрим на оставшиеся кучи.
