Но все равно непонятно: зачем наследника сперли? И главное – почему именно сейчас? И здесь. И дочку градоначальника. Или – может быть – крали именно ее? А Рацека прихватили в качестве бонуса?
Я не удержался и специально потряс Мэллона и личного градоначальнического мага (такой, разумеется, имелся – не великого пошиба козырек, но по здешним меркам вполне достаточный), отведя в сторону по очереди. Самих герцога и городничего можно было не трогать – им просто было не до того…
Так вот: дополнительное собеседование клятвенно установило, что никаких заклятий, проклятий или наклятий с похищенными связано не было. Слава богу…
А то я уж было начал подумывать, не еще ли одна это пара «древних королей»… Ну, в смысле, короля и королевы. Поскольку наплодить их, по моим самым скромным прикидкам, должны были изрядное количество в результате последнего всеобщего эксперимента. А с моим везением ничего не стоило как раз с ними встретиться…
Но, кажется, пронесло на этот раз. И Меллон и местный маг в один голос утверждали, что их подопечные совершенно чисты в этом смысле. И я вынужден был им поверить. Поскольку, в общем, врать им не было никакого резона. Но дальше-то что?
Похитители ушли в лес на скорости хорошего аллюра. Догнать их по непролазной чаще было просто невозможно. Не на чем. То есть, в принципе, было, кого в таком случае послать в погоню, но…
Тут я узнал еще одну интересную подробность. Оказывается – как и всегда в подобных ситуациях бывает – кое-кто из корредов подрабатывал на «бледнолицых братьев». То есть – выполнял задания городской администрации. За прямую оплату магией – от городского мага. И как раз их и можно было бы отправить вдогон… Если бы только именно они не были теми самыми похитителями.
Это выяснилось не сразу. А только после того, как городская стража начала искать привычных союзников. Но вместо этого притащила лишь несколько не очень вразумительно изъясняющихся замшелых древесных стволов из самых затрапезных попрошаек. Остальные, как оказалось, в одночасье покинули пределы Червенца, едва только распространилась весть о похищении. Разбежались, то есть. Угу. Зачудительная ситуация, я вам доложу!
Понятное дело, я сразу же после этой новости предположил, что энергия-то, в смысле магия, у этих ребят ясно откуда! От верблюда…
Однако меня быстренько уверили, что это не так. Платил градоначальник корредам хорошо – но не настолько, чтобы у них образовался подобный запас. Кроме того – сие обстоятельство никак не объясняло сам факт похищения со стороны «замиренных индейцев». С чего они с нарезки-то съехали? В связи с переходом на зимнее время? И главное – что делать-то?!
Сколько ни упражняйся в логическом мышлении по методу Штирлица – результата не будет. Тут как раз тот случай, когда не думать – трясти надо… А что можно было предпринять в сложившейся ситуации?
Пока мамок-нянек отпаивали до вменяемого состояния… Пока стража искала в городе корредов… Пока ясно стало, что кроме меня в погоню отправиться некому… Прошло в сумме часа два. Куда за это время умотали ходячие деревяшки – не смог бы сказать никто.
Ну… Меллон, то есть, направление на Рацека как-то чувствовал. Но это было именно направление. Что-то типа «в той стороне». Реально же получалось, что «та сторона» охватывала четверть горизонта. Да плюс к тому – чувствилище Меллона работало только в прямой видимости. А поскольку местность вокруг была сильно пересеченная, то уже за ближайшим холмом вообще ничего разобрать толком было нельзя. Где они там, что они там… Ну, в общем – фигня… Обычная.
Потому идея послать по следу собака… волколака, то есть – возникла, конечно, у меня.
Для этого, правда, пришлось-таки озвучить результаты проницания Брадой сметаковой ауры – а то он никак не хотел превращаться. Он, оказывается, твердо решил завязать, а поскольку «водка и здоровье – несовместимы!» – то развязываться обратно не желал.
И оно вполне было понятно… Но где другого-то взять?! Вот и рассказал ему, что он, бедолага, вовсе не больной. А полуэльф. На самом деле. На Сметака это известие произвело сильное впечатление.
Особенно когда Мэллон его подтвердил. Буквально собственноручно. Добавив еще, что Сметак теперь может превращаться в обе стороны, когда сам пожелает. А от власти колдунского заклятия он, де, уже избавился. Когда додумался связаться со мной, блин, головастый… Убедили, в общем. Объединенными усилиями.
Рацию я ему выдал… Весьма приличную. Пришлось, правда, учить ею пользоваться… Но ничего – не бином Ньютона, разобрался… В крепости я стационарную антенну поставил. Так, навскидку – километров до ста оно работать было должно… Но тут едва не случился полный облом! Сметак никак не мог превратиться! Не мог, и все тут!
Только через полчаса бесплодных извращений по этому поводу удалось сообразить – и то не мне и не Сметаку, а все тому же Мэллону – что у моего слуги просто элементарно нет сил ни на какое магическое действие. Поскольку он все потратил на борьбу с заклятием. Ну елкин дрын!…
Хорошо, добрый Мэллон помог… Подзарядил парня. Как он сказал – до нормального состояния. Сметак убежал…
Но к этому времени – а и так было не утро! – уже стало смеркаться. Куда-либо лететь, пока Сметак не нашел похитителей, смысла не было никакого. И ясно было, что не в пять минут он с задачей справится. Ну все, в общем, один к одному…
Потому я полночи просидел возле рации, дожидаясь сообщения. Дождался. Появившийся первый раз через пару часов Сметак передал, что след по прямой уходит на восток, никуда не сворачивая и удалился от Червенца уже километров на двадцать. А самих похитителей пока что совсем не видать и не слыхать. Ниче так себе, ага… Ну что тут было делать?
Я велел Сметаку идти дальше. А сам, оставив на связи Пашку, отправился спать. По тому известному сказочному правилу, что утро вечера мудренее. Ну, таким оно и оказалось.
Похитители все так же перли «навстреч солнцу». Словно намеревались добежать до океана. Ага… А там их, надо полагать, ждал заранее нанятый пиратский куттер в бухте Киттова Дыра! Блин… Или они вообще собирались переплыть океан вплавь. Своим ходом… Деревянные же! Короче – пришлось лететь.
Тем более все равно Сметак практически вышел на предельную дальность нормальной связи – его почти не было слышно. Да и сам он, в отличие от деревянных корредов, не мог бежать непрерывно. Все-таки обычное живое существо. Хоть и оборотень. Попробуйте-ка отмахать за раз сто километров по пересеченке!
Поэтому договорились, что Сметак пока отдыхает. А мы подтягиваемся к нему. И дальше продолжаем поиск уже совместно.
Я к этому моменту уже настолько взбеленился, что просто жаждал догнать этих придурков и утопить в ближайшем пруду! Несмотря на то, что они деревянные. Или наоборот. Именно поэтому.
Достали потому что! Ведь и так уже опаздываю в Поставль неизвестно насколько! А тут какие-то чокнутые кидднаперы! Ну нелепая же совершенно история!
Причем именно здесь и сейчас…У меня даже возникла по этому поводу мысль, а не нарочно ли это все устроено, чтобы меня задержать? Но по тщательном размышлении я пришел к выводу, что это, все же паранойя.
Ну не мог никто знать, что я тут окажусь! Случайно мы в Червенец попали! Абсолютно. А такие операции с кондачка не проводятся. Их готовить надо. Не день и не два. А главное – за объектом разработки следить! А кто за нами на реке следить мог? Вот то-то…
С собой я взял только Мэллона.
По простой причине: я вполне осознавал, что можно гробануться. За себя-то я был спокоен… Проверено. Мин нет… Ну и Мэллона явно так просто не укокошишь. А вот обычного человека…
Но в результате мы оказались без проводника. Ни Мэллон ни я здешних мест не знали.
До Сметака-то добрались еще нормально. Болтало, конечно, здорово… Но терпимо. Да и местность была вполне приличная – редкие холмы с широкими долинами между ними. Можно было сориентироваться просто на глазок.
Сметака щедрый мэтр Меллон подлечил еще раз. В смысле – подзарядил. Ну – тот побежал дальше по следу. А мы – за ним… Вот тут и началось… Чем дальше – тем весельше.
Холмы пошли чередой – один за одним. Да все круче. Да скалистей. Облака – совсем до земли почти что опустились. Ну и ветер – я говорил.
И ведь самое-то поганое – похитители были где-то совсем чуть-чуть впереди нас. На каких-то пару-тройку десятков километров!… То ли они ночевать останавливались, то ли по какой причине, скорость сбавили… Но Меллон сказал, что они недалеко.
Правда, в тайге такое «недалеко» – весьма сильно относительное понятие. А уж здесь – и подавно. Судя по всему – мы приближались к горам. Или к чему-то, что-то на них весьма было похоже. И как мы там дальше гнаться будем? Пешком?
Правда, по словам того же Мэллона – и по подтверждению, полученному через Пашку по радио с Червенца – никаких гор на востоке тут не должно было быть. Зуб, так сказать, давали. И крест на пузе…
