Правда, в тайге такое «недалеко» – весьма сильно относительное понятие. А уж здесь – и подавно. Судя по всему – мы приближались к горам. Или к чему-то, что-то на них весьма было похоже. И как мы там дальше гнаться будем? Пешком?
Правда, по словам того же Мэллона – и по подтверждению, полученному через Пашку по радио с Червенца – никаких гор на востоке тут не должно было быть. Зуб, так сказать, давали. И крест на пузе…
Но нам от этого пользы было мало. Чем дальше – тем мне все труднее становилось следовать за Сметаком. Приходилось давать кривулины чуть не в полсотни километров в сумме.
В конце концов, мне стало понятно, отчего беглецы начали двигаться так медленно. Они просто не могли быстрей по горам лазить. Не архары, чай…
Но ведь и я – не железный! Чем дальше мы тут болтались, тем все ближе был момент, когда я от усталости не справлюсь с управлением, и очередной порыв ветра приложит нас о склон холма.
И все: «Нас извлекут из-под обло-о-омков…». Впрочем, скорей всего сами вылезем… Ну так и фигли с того?
Вызов от Сметака прозвучал – по крайней мере, для меня – совершенно неожиданно.
– Хозяин! – тяжело отдуваясь, сообщил мне мой Санчо Панса. – Они ушли под землю! Чего??
– Куда уши?
– Под землю, хозяин! Тут в холме большая дыра… Очень большая! Уходит в глубину. Вот туда они и ушли… И… И тут…
– Что?
– Тут, по-моему, дорога… Вот еще новость…
– Что за дорога? Шоссе асфальтовое, что ли?
– Н… нет, – с запинкой отозвался Сметак. Вот уж вряд ли он, действительно, знал, что такое асфальтовое шоссе. Но смысл явно понял: – Но тут очень часто ходят. И много.
Я попытался, насколько позволяла бешенная болтанка, представить деревья, живущие под землей… Нет – это ни в какие ворота не лезло! С чем тут же солидаризовался слушавший одновременно со мной Мэллон (а чего стоило его заставить наушники надеть!..):
– Странно… Похоже, приплыли… Или нет?
Ну а какая у нас альтернатива? Телепаться здесь между небом и землей до морковкиного заговенья?
– Сиди там! Жди нас! – велел я Сметаку. – Мы сейчас к тебе подлетим… Там площадка какая-нибудь есть?
Сметак, проинструктированный мной на этот предмет заранее, обстоятельно описал приметы окружающей местности и сообщил, что рядом есть прогалина. На которой он нас и встретит. На этом и расконнектились…
Я на последних каплях соображения – все-таки растрясло меня здорово! – старался высмотреть описанную Сметаком прогалину. Мэллон о чем-то хмуро размышлял. А может, боролся с тошнотой. Кто его знает. Тоже ведь человек. А не дерево…
Только когда я уже действительно увидел место посадки – а над ним на склоне и в самом деле немалую дыру в холме, Мэллон повернулся в мою сторону и, нажав кнопку СПУ, сказал:
– Здесь есть люди… Блин! Аристотель… А то я сам не понял!
Конечно есть! Еще Салтыков-Щедрин сформулировал постулат: не может того быть, чтоб мужика не было! Мужик завсегда есть, только от податей прячется…
Я буквально воткнул вертушку в прогалину. Не знаю, как не поломались… Впрочем, у Ка-26 шасси в этом смысле надежное. Видимо мне не удалось превысить его прочность… Тля!… Уболтало меня основательно.
Так основательно, что я из кабины не вышел, а выпал. Уронил, можно сказать, высокий облик великого джинна. Впрочем, кажется, у Мэллона тоже с вестибулярным аппаратом вышли какие-то проблемы…
Блин, где там этот мой самоназванный слуга? А то как мне его таскать – так пожалуйста! А как ему господина – так где-то шляется… «Хозяин – я с тобо-ой!» Ага…
Я поднялся, держась за дверцу. А то земля чего-то шаталась. Оглядел поляну…
– Здесь живут люди, – донеслось из-за вертолета невнятным голосом. – И, кроме того – это место само очень странное…
– Да это я уже понял, – вынужден был признать я. – И люди-то какие-то странные… Это уж точно.
А вам не странными показались бы люди, вышедшие против двух свалившихся с неба магов с луками? Пусть даже и с ростовыми, наподобие английских?
Впрочем, нет… Не английские это были луки. Хотя вот черт его знает – не помню я, кто блочный лук изобрел? То, что это уже двадцатого века изобретение – помню. А вот аффтар кто? По национальности? Может и англичанин…
Одним словом, выступивший из чащи восьмерка молодцев в зеленом, вооружен был именно блочными луками. В рост человека. Убойной силы, надо полагать, охрененной. Уж не охотничье оружие – точно. Но против нас… Несерьезно.
– Маги здесь тоже есть… – продолжил вещать из-за вертолета Мэллон. – И магии тут столько, что ей пропитан каждый листок и каждый камень…
Да? А я что-то не заметил. Или это именно по этой причине земля качается? Типа, «маги к утру совершенно раскачали тюрьму!…» В смысле – заключенные… Тьфу…
– Ну и где эти маги? – громко сказал я. Чтобы хоть что-нибудь сказать. Как-то мне было нехорошо… – Где они?
Да и к «вольным стрелкам» надо же было как-то обратиться. Раз они сами молчат.
Словно в ответ на мои слова – а, скорей всего именно в ответ – из леса на поляну вышли двое. Одетые довольно просто. В принципе – в ту же зеленую спецодежду, что и стрелки. Но еще в плащах. И увешанные заметным количеством украшений.
– Мы здесь! – заявил один. – Ваш лазутчик нами схвачен и уже все рассказал. Вам не устоять против нас двоих в здешних местах! Сдайтесь на милость Стража Врат, и мы отведем вас к нему!
– Клянусь Высоким Небом!… – Мэллон, наконец, перешел на мою сторону и узрел комитет по встрече. У него от впечатления даже дурнота явно прошла – так он выпрямился. И, похоже, он никак не ожидал подобного. – Мы попали в Сердце Леса, сударь Гар!
– Нет, – качнул головой второй из магов. – Еще не попали. Но вы стоите у входа в него. А значит – должны быть задержаны! Вы сдаетесь? Или нам применить силу?
Ага – в случае сопротивления… Да-да, помню эту хохму из «Мюнхгаузена…». Только вот почему мне сейчас не смешно?
– Задержаны? – переспросил напряженным голосом Мэллон, принимая наиболее возможно гордый вид. – Насколько я знаю – любой чужак, появившийся у Врат без разрешения должен быть убит на месте!
– Да, – последовал ответ. И я отчего-то не усомнился в нем ни на секунду. Но вот продолжения я не ожидал: – Но у вас есть разрешение.
Оба-на… Я покосился на Мэллона. Затем только, чтобы увидеть, как он вопросительно смотрит на меня. Ага… Понятно. У него тоже нет.
– А вы нас – ни с кем не путаете? – спросил я на всякий случай.
– Нет, – ответил первый. Кто из них старший – я так и не понял. – Трудно допустить, что кто-то еще может летать кроме воина воздуха. А таких воинов в Дворанне только один. Иначе бы мы знали об этом.
Ну, ты смотри… Вот это получается выход из-за печки!… Кто же это такие будут? Или я что-то пропустил из того, что мне рассказывали? Сердце Леса, говорите?…
– И кем же это разрешение подписано? – ядовито поинтересовался я: мне все еще было муторно.
– Разрешение дано Хозяйкой Крунира, – последовал ответ. Что?… Ах ты ж… ЕРШ ТВОЮ МЕТЬ!! Блин…
Так вот где у них главная база! А я-то все понять не мог, почему все они: и Забава и Хозяйка и Старейшины – на деревенских не похожи… А уж тем более на первобытных охотников.
А чего им на них походить, если у них тут своя собственная Скрытая Страна? Не хуже Крунира. И уж, во всяком случае, в несколько раз больше. Может и во все десять. Живи – не хочу… Догадка моя подтвердилась в самом скором времени.
Пленители наши повели нас не к дыре в склоне холма. А совсем в другую сторону. Причем, действительно, повели скорее как гостей, чем пленников. С почетным эскортом, ага… Который по нечетным мог быть конвоем. Видимо, сегодня был нечетный день.
Мне, правда, некоторое удовольствие доставила их реакция, когда я уничтожил вертолет. Маги, блин… Простейшей деструктуризации никогда не видели… Но ничего – не разбежались. Крепкие ребята. А так даже Мэллона проняло. Хотя он и старался не показывать вида.
На соседней полянке мы подобрали Сметака. Сидевшего там под охраной еще двоих бойцов с луками.
– Хозяин! – вскинулся он, когда мы появились.
Вид у него был настолько отчаянный, что я против воли и без всякого заднего умысла сказал:
– Не бойся – я с тобой!
Чем изрядно бедолагу ободрил. И рассмешил самого себя. Когда сообразил, что изрек. Вот так вот: ходишь, ходишь, а потом – как брякнешь что-нибудь!…
Сопровождающие не стали выяснять причину моего смеха. Но еще какое-то время, пока мы шли через лес – по весьма неприметной тропе, которую спокойно можно было принять за звериную – косились на меня подозрительно.
Похоже, что-то они про меня – джинна Высокого Неба – таки слышали уже. Причем, скорей всего, какие-нибудь байки. И сейчас пытались определить, где там выдумка, а где правда. Ну-ну… Пусть попробуют. Я и сам-то этого не знаю… Шли мы не очень долго. С полчаса где-то.
