– К счастью, – буркнул Богдан.
– Да, возможно, – кивнула Степанида. – Но, как видите, я не ушла в Черные Земли, под власть Доминатора и его Агентов. Я много времени провела в Орде и научилась ценить свободу. А потому мне с Доминатором не по пути.
– Ладно, – сказала Криста. – Допустим. Но где гарантия верности ваших справок?
– Гарантия – это вывеска «Горсправка» над входом, – сказала Степанида, тасуя карточную колоду. – Ведь я на территории, подконтрольной Волкопу и Арбитру…
– Можете не продолжать, – сказала Криста. – Все верно. Я совсем забыла. Итак, мы можем задавать вопрос?
– Да, – кивнула Степанида. – Но учтите – с того момента, как вы его зададите, вы будете обязаны со мной расплатиться. При условии выдачи справки, конечно…
Криста остерегающе вскрикнула, но Богдан уже успел быстро спросить:
– Мы хотим знать: где находятся Игроки?
– Дурень! – прошипела Криста. – Надо было поторговаться!
Богдан лишь виновато развел руками.
– Хм… – приподняв густо подкрашенную черную бровь, произнесла Степанида. – Хороший вопрос. Но я думаю, что дам на него ответ. Только мне понадобится некоторое время…
– Давайте! – буркнул Эрик, неодобрительно глядя на излишне торопливого Богдана.
Степанида встала из-за стола, прошлась по комнате, собирая горящие свечи. Их она ставила на стол, и вскоре перед любителями горело целое зарево свечных огоньков. Затем она взяла колоду карт и медленно задумчиво перетасовала, все так же кругами обходя комнату. Наконец она села и принялась выкладывать карты на стол.
– Так теперь, значит, дают справки? – саркастически произнес Богдан и тут же получил удар в бок локтем от Кристы.
Степанида никак не отреагировала на язвительное замечание любителя, лишь продолжала раскладывать карты. Осмотрев с прищуром результат, она отодвинула карты и протянула руки к стеклянному шару. Взгляд ее устремился в глубину стекла. Там, в глубине, что-то происходило: метались какие-то смутные тени, появлялись искаженные обрывки лиц и призрачные силуэты.
Криста, раскрыв рот, наблюдала за происходящим, глаза Эрика тоже были полны интереса. Еще бы – им как любителям магии был интересен любой практический опыт.
Однако они едва ли могли постичь что-то великое из обрывочных приемов прикладной бюрократической магии. Ведь, как известно, искусно пользоваться ножом может любой достаточно опытный повар. Но вряд ли повар сможет выковать себе такой нож. Это была давняя проблема, которую любители так и не разрешили за все время пребывания в Волшебной Москве: вокруг происходило много волшебного, поистине магического. Многие были наделены способностями использовать некоторые магические приемы. Например, Агенты могли мгновенно перемещаться в пространстве, производить разрушения на расстоянии. Степанида, вот, как оказалось, могла вытаскивать информацию из непостижимых глубин пространства.
Но при этом вокруг не было ни одного Мага. Никто не мог объяснить природу происходящего или продемонстрировать весь спектр магических способностей.
Считалось, что именно Маги затеяли эту Игру, в которой до сих пор так и не появилось Правил. Но Магов этих никто не видел, а со временем многие вообще перестали в них верить, считая волшебные свойства города довольно экзотическим, но природным феноменом.
Это была одна из величайших загадок Игры, подступиться к разрешению которой до сих пор никто так и не смог. Особенно она волновала любителей, которые когда-то сознательно пришли сюда, в зону Локализации, как говорили там, в «нормальном» мире. Пришли, чтобы познать тайны магии. А вместо этого они познали многочисленные испытания, и нет никаких гарантий, что испытания эти закончатся достаточно скоро…
– Ну, вот и готово, – сказала Степанида, откидываясь на спинку кресла и устало поглаживая лицо пухлыми ладонями. – Готова справка. Сейчас на принтер только отправлю…
Лишь теперь любители с удивлением заметили, что от подставки стеклянного шара куда-то в сторону ползет толстый кабель. Степанида подошла к принтеру, на котором стоял массивный подсвечник и вынула из машины листок бумаги.
– Пожалуйста, – сказала она, передавая лист Кристе.
Криста бегло пробежала глазами текст и покачала головой. Степанида, между тем оценивающе смотрела на Игроков. Под этим взглядом Богдан почувствовал себя крайне неуютно – словно его осматривал хирург-онколог, с намерением вынести невеселый диагноз.
– Информацию было добыть непросто, ох непросто, – покачала головой Степанида. – Так что и плата будет, что надо. Вы уж не сердитесь на меня – так уж у нас, в «Горсправке», заведено…
– Мы вас слушаем, – напряженно произнес Богдан.
В силу природной мнительности он представлял себе уже, какие жуткие фантазии и невероятные могут посетить эту ведьму. И по всему выходило – что ничего хорошего за свои услуги «Горсправка» в лице Степаниды не попросит.
– Ага, – сказала та. – Придумала…
– Ну?! – выдавил Богдан.
– Мы слушаем вас, – высоким, слегка насмешливым голосом Арамиса из мушкетерского фильма произнес Эрик. Видимо, ему тоже спокойствие давалось не просто.
– Что вы так напряглись? – усмехнулась Степанида. – Ничего особенного я от вас не потребую. Есть такие симпатичные камешки – камни Азарта. Забавный минерал. Говорят, в метро его много. Он мне очень нужен. Как только один из вас его где увидит – пусть возьмет и принесет мне. Вот и вся плата.
– А если этот камень будет в чьей-то собственности? – поинтересовался дотошный Богдан. – Что тогда?
– Ну, ребята, это уж ваша проблема, – развела руками Степанида. – Купите или украдите. Сам по себе он не настолько дорог, просто достать его нынче проблематично…
– Значит – как только увидим?.. – переспросила Криста.
– Правильно, – кивнула Степанида.
…Когда они вышли на улицу, воздух показался необычайно прозрачным и свежим после приторной атмосферы вагончика.
– Фу-ух, – сказал Богдан, – главное теперь эти камни случайно не увидеть. Не люблю я устраивать ограбления – тем более, когда не вижу в них практической выгоды.
– Ну, и что там, в справке-то? – поинтересовался Эрик. – За какую такую информацию мы взялись принести то, не знаю что?
– Хм, – сказала Криста – Зачитываю:
«Справка. Игрок номер семь, местонахождение – Черные Земли, более точное определение невозможно. Игрок Номер Восемь – Черные Земли, более точное определение невозможно…»
– Ну и справка! – разочарованно воскликнул Богдан. – Ерунда какая-то…
– Погоди, – сказала Криста. – Слушайте дальше! «Игрок номер девять – коломенская Чаща, Игрок номер десять – парк имени Горького…»
– Ну, это уже что-то, – сказал Богдан. – Каким займемся вначале?
– Ответ очевиден, – пожал плечами Эрик. – Парк Горького к нам ближе всего. Чего тащиться за семь верст киселя хлебать?
– Что ж, – решительно сказала Криста. – Тогда в путь?
Часть третья
КТО НЕ СПРЯТАЛСЯ – Я НЕ ВИНОВАТ!
С этой высоты гигантский город был, как на ладони. Отсюда можно было наблюдать за жизнью каждого человека в этом огромном каменном мешке, и ничто не могло скрыться от острого взгляда избранного, вознесенного могучими силами на эту высоту.
Каждый шаг, каждый поступок бы виден отсюда, как будто бы люди не прятались в темных бетонных джунглях, а сидели за стеклом аквариума. Кому-то это могло бы показаться интересным. Но хотели ли бы вы наблюдать каждый день миллионы радостей и несчастий, сотни тысяч маленьких грешков, тысячи подлостей и сотни преступлений? Возможно – если бы вам предложили при этом статус Бога. Но тот, кто с тоской взирал на город с этой безумной высоты, не был Богом.
Он был всего лишь Арбитром.
Арбитр в этой странной колдовской Игре наделен огромными возможностями. Он видит каждое движение Игрока на вверенной ему территории, может судить о соответствии его поступков Правилам Игры. На основании этих выводов и будет рано или поздно выбран Победитель.
Но вся беда в том, что Арбитр – не простой, человеческий судья. Не тот, обличенный властью человек, со всеми свойственными «хомо сапинсу» сильными и слабыми сторонами, в списке которых слабости, почему-то обычно преобладают. Судья-человек в действительности следует не только и даже не столько закону. Им управляют вышестоящие инстанции, сложившийся порядок вещей, юридические догмы, лень, равнодушие, жадность, сварливая жена, в конце концов. Просто смешно говорить о том, что такой судья хоть раз в жизни действительно оставался наедине с законом, которому призван служить. Рядом с ним всегда кто-то третий, тот, кто заставляет его изворачиваться, удобным образом толковать якобы одинаковый для всех закон, закрывать глаза на беззаконие сильных, и в итоге – брать мзду за корректировку собственной совести…
