— Можем. Дайте мне пистолет, я пойду к усилителю.
— Радиорубка слишком далеко, — возразил капитан. — Не дойдешь.
— Нельзя же ничего не делать! — Пьер чувствовал, что теряет контроль над собой, но ничего не мог поделать.
— Ты нам нужен в машинном отделении.
— На фиг?
— Пьер! Прекрати истерику!
— Нет, ну на фиг я вам там нужен? Без шапки? — Пьер без всякого предупреждения рванулся вперед, оттолкнул плечом капитана и устремился вверх по лестнице.
— Стоять! — Капитан и второй помощник бросились было за ним и вдруг остановились как вкопанные. Из бокового аппендикса лестничной площадки, отведенной под «место для курения», выкатился, преграждая им дорогу, бронированный двухметровый шар. Эту разновидность непрошеных гостей их пистолеты не брали, как они уже успели не раз убедиться, за исключением «магнума» первого помощника. Но первый помощник был сейчас в аккумуляторной, пытаясь вернуть ток на ограждение.
— Вторая лестница, секция четыре, — выкрикнул на бегу капитан. — Поднимемся там.
Монстр, более всего похожий на увеличенную мокрицу, с громким скрежетом устремился в погоню.
— А как же Пьер?
— А что мы можем сделать?
…Утром они двинулись в путь, переправились через ручей и покатили на юг. Вообще-то путь их должен был лежать на юго-запад, но на западе был муравейник, и его решили обойти. Еще через час они вышли на вторую просеку и — что поделаешь — форсировали ее посуху. Затем они увидели «капусту».
Вездеход замедлил ход и остановился. Майк посмотрел на Таму, затем неохотно кивнул. Тама взял за плечо спящего Сима и осторожно его потряс.
— Да? — поинтересовался тот, не открывая глаз.
— Мы нашли что-то, на что тебе лучше бы взглянуть.
Сим недовольно заворчал, сполз с кровати и выглянул наружу через прозрачный колпак кабины. Затем он протер глаза и посмотрел еще раз.
— Вот это? — на всякий случай осведомился он.
— Что это, Сим? — тихо спросила Тина.
— Что-то такое… Знакомое, — нерешительно протянул кот. — Вроде бы я знаю об этом, но вспоминать не хочется. Нехорошее. Странно…
— Едем, — резюмировал Майк. — Главное, это в стороне от дороги, значит, нам пока не мешает. Пусть потом дальняя разведка голову ломает.
Вездеход не успел двинуться с места, как Тина вдруг вытянула тонкую руку в сторону громоздящейся вдали кучи цветных шаров.
— А вон и муравьи! — заявила она.
Муравьи действовали быстро и энергично. Что бы это ни были за существа, они явно точно знали, чего хотят. Вот только для сидящих в вездеходе их действия оставались загадкой.
— Магия! — вдруг удивленно воскликнул кот. От его усталости и подавленности мигом не осталось и следа. — Ох и подзаряжусь я сейчас!
— Муравьи владеют магией? — осторожно уточнил Тама.
— Да нет, не муравьи! Эта… штука.
«Штука» между тем озарилась малиновым сиянием. Это словно послужило сигналом — муравьи бросились на штурм. Они, безусловно, использовали какое-то оружие, миг — и добрая треть шаров погасла и рассыпалась пылью. «Капуста» не осталась в долгу, и по муравьиным рядам словно прошелся огненный дождь.
— Драпаем! — бодро велел Сим. — Мне от них больше ничего не нужно. — Его никто не посмел ослушаться. Что бы за вопросы ни решались позади, дрались там всерьез.
…Сначала, когда она падала, Ухо помогал ей подняться. Теперь он просто дергал за привязанную к связанным за спиной рукам веревку. Похоже, ему нравилось наблюдать, как девушка ворочается в болотной грязи. Ухо — это было прозвище, за правое ухо бандита, скрученное и обожженное. Еще в группе были Коса, Чика и Морж. И «дятел», Сильвия. Ее, впрочем, сразу окрестили Крысой.
Они бросили шлюпку на берегу и уже шестой час шли пешком. Сгущались сумерки, и Ака с ужасом думала о том, что же они с ней сделают в темноте. У похитивших ее подонков на сей счет не было ни малейших разногласий.
Болото, в сущности, было не болотом, а просто десяти — двадцатисантиметровым слоем полужидкой грязи, покрытой мхом и кое-где травой. Ака помнила, что настоящее болото будет впереди, знала, что слева должен быть ручей, но пользы из своих знаний извлечь не могла. Ей было плохо.
Прежде всего это снова был страх, тот же самый, что тогда, на Земле, в кафе, когда ее собирались убирать объекты ее репортажа. Даже еще хуже, потому что тогда хоть можно было сопротивляться, а теперь и этой роскоши она была лишена.
А кроме того, с нею что-то происходило. То есть помимо того, что ее избили. Перед глазами, даже если закрыть глаза, проплывали цветные волны, в ушах слышались голоса… Один раз это был голос Пьера, причем он обращался к ней. Ака тогда попыталась расслышать, о чем идет речь, споткнулась о ползучий корень, и Ухо с хохотом провез ее по острым камням метра полтора, прежде чем удалось встать.
Подумав, девушка решила, что это, должно быть, следствие проведенной Пьером инициализации. Впрочем, от этого тоже не было ни малейшего проку.
За отрядом следили. Ака заметила это давно, но готова была поклясться, что остальные не слышат ворочающееся в тумане эхо и не замечают сгущающихся там иногда на пределе видимости теней. Это было очень похоже на то, что видели члены экспедиции, когда проходили в этих местах. Что бы это ни было, оно было большим.
Затем голоса, бубнящие в ее голове, утихли и голос Пьера буднично произнес: «Держись, Ака. Я иду за усилителем».
— Зонд над обрывом, — заявил Тама. — Час до рандеву с тягачом.
Ответом ему было молчание. Идея ведения боевых действий при помощи зонда не была чем-то, чем можно было гордиться. Более уязвимой машины, пусть даже и вооруженной на скорую руку приклеенной к видеокамере снайперской винтовкой, трудно было придумать. И все же выхода, похоже, не было. Если джампер попадет в руки врага, у пассажиров «Викинга» не будет ни единого шанса.
— Приближаемся к плантации, — бодро доложила Тина. Она вела вездеход, Сим озирал в перископ окрестности, а остальные возились с пультом зонда. — Те же растения.
— Объезжай! — испуганно сказал Сим.
— Не волнуйся, объедем. Курс на поселок?
— На поселок, — подтвердил Майк. — И не въезжай в него. Остановись не доезжая, мы туда пешком пойдем. Мало ли что? Может, они улицы минируют. Против динозавров.
Вездеход остановился через пять часов. Было уже почти темно, и поселок впереди было хорошо видно на фоне заката. Двухэтажные здания из серого пластика. Зонд уже почти четыре часа висел над тягачом, скрытый в тумане. Его камера ночного видения должна была дать некоторое преимущество в предстоящей перестрелке, если, конечно, подобных же устройств не было у противника.
— И что теперь? — поинтересовался Юл.
Вопрос был непрост. Идти в поселок ночью могло быть небезопасно, особенно в свете вчерашней драки в пещере. Идти туда утром — значило терять время.
— Я — за риск, — сказал Тама. — Времени у нас мало. Что бы там ни случилось на теплоходе, ясно одно — у них сейчас голод. А ведь там были старики и дети. — Утомленный столь длинной речью, японец вернулся к изучению передаваемой с зонда картинки.
— Хорошо, что мы догадались оставить на краю пропасти ретранслятор, — задумчиво произнес Юл. — Ну пошли, чего сидеть-то.
Пошли Юл, Майк, Сим и оба твела. Тина рвалась тоже, но ей объяснили, что она лучший в экспедиции механик-водитель. Это было правдой, но она все равно, кажется, обиделась.
Поселок был пуст. Это было ясно и по растущей на улице траве, и по поведению твелов, и по общему состоянию зданий.
— Дешевка, — заметил Майк. Сим кивнул. Он чувствовал себя прекрасно. Энергия, которую использовала «капуста», чтобы отбиваться от муравьев, переполняла теперь его тело, от кончиков усов до кончика хвоста. Да, здания построены из очень дешевого пластика. Ему, Симу, все равно. К тому же люди всегда так строят.
Майк с Юлом тем временем принялись последовательно обыскивать дома. Мечте Майка — найти дневник колониста — не суждено было сбыться. Обитатели поселка уходили без спешки, прихватив с собой все ценное.
— Я все-таки думаю, это были не колонисты, а дешевый наемный труд, — заметил Юл.
— Вполне согласен, — отозвался Майк. — Все уж очень тут такое… стандартное. Колонисты прежде всего наклеили бы на стены обои.
— Пахнет, — сказал вдруг Сим. — Мертвые. Кладбище. Вон там.
Они свернули налево и вскоре оказались на кладбище.
Как и полагается, это было покрытое могилами поле. Хоронили, видимо, впопыхах, ряды могил были неровными. В нескольких местах, похоже, хоронили группами.
— Что бы с ними ни случилось, они понесли большие потери, — заметил кот.
— Хорошо, если это не эпидемия.
— После эпидемии так не эвакуируются.
«Это он верно подметил, подумал Майк. Была бы тут эпидемия, в поселке был бы полный развал. А то бы и вовсе сожгли поселок. Нет уж, больше это похоже на военную эвакуацию. Планомерный отход на заранее подготовленные позиции».
