— Сам понял, — резюмировал его собеседник. — Хорошо.
— Так московские события…
— Были пробой почвы, — подтвердил кот. — Все не так просто, Майк. Император должен поддерживать и развивать этические концепции. В нашем мире этика одна на всех — так уж мы устроены. Что касается человечества — у него этих этик много. И что самое удивительное — они сосуществуют. Мы не понимаем — как. Мы не можем дать вам Императора, потому что тогда он отсечет все, кроме того, что сочтет нужным. И ваше человечество обеднеет.
— Значит, координаты…
— Возвращать нельзя. Но это далеко не самая главная проблема сейчас. Как нам уничтожить установку и уцелеть? Вот вопрос.
…Пьер сидел на корточках между огромной бочкой неизвестно из-под чего и огромным же монстром. Он злился. Монстр его пока не видел, потому что Пьер был скрыт полуоткрытой дверью кают-компании. Дальше пути не было. Или был? Пьер еще раз мысленно нарисовал картинку — он, два метра — дверь радиорубки — метр — челюсти этой зверюги. Реакция у них плохая, это мы уже видели. Значит…
Скорчившийся за дверью мальчишка представил, как он бросается вперед, распахивает под носом у монстра дверь и оставляет его с носом. Так-то так… А что, если дверь не захлопнется? Кто кого оставит с носом? Или если реакция у него не такая плохая?
Пьер снова прикрыл глаза. Похитившие Аку недоумки топали по жидкой грязи, но уже начали уставать. Их предводитель искал любой сухой клочок суши, чтобы остановиться на ночлег. Ну, сухих клочков там, положим, уже не будет, а вот будут валуны. Только скоро ли? Здоровые валуны, на них вполне можно спать. Значит, времени нет.
Он вскочил, пробежал несколько шагов прямо перед носом обалдевшего от такой наглости чудовища и, рванув дверь, оказался в радиорубке. В следующий миг на хрупкий пластик снаружи обрушился сильнейший удар. Однако Пьеру было не до того. Он глядел на лежащий на столе шлем, пытаясь понять, как он собирался его включать — без электричества на корабле.
Следующий удар заставил дверь слететь с петель. Увидев добычу, монстр немедленно попер вперед и, конечно же, застрял. Радиорубка заходила ходуном, однако стены ее были прочнее, чем дверь, и пока держались. Пьер нехорошо усмехнулся и поднял разрядник. Затем опустил и задумался.
— Батарейка, — пробормотал он. — На фига мне этот компьютер? От чего он меня будет страховать? Я — А-ноль. Справлюсь без стабилизатора…
Он склонился над монтажным столиком, кромсая лежащую перед ним схему, отключая от нее все лишнее. Батарейки должно было хватить.
Застрявший в дверях монстр постепенно приходил в неистовство.
— Внимание, — сказала Тина, отвлекаясь на миг от управления вездеходом, — объект на горизонте.
Это не было лесом. Хотя именно так мог бы изобразить лес Сальвадор Дали, если бы он работал по металлу. Это можно было также сравнить с двадцатиметровой высоты лишайником, отлитым из хромированной стали. Никаких соединений. Все плавно. Все зализано. Солнце дробилось на «стволах» и «листьях», создавая при движении вездехода иллюзорную игру теней. Это было красиво — если отвлечься от того факта, что вездеход через эти заросли пройти не мог.
— Я там буду хорошо смотреться, — заметила Тина.
«Нам бы твои заботы», — подумал Майк. Он посмотрел на серебряную девчонку и усмехнулся. Так или иначе, а придется, похоже, воспользоваться подсказанным Пьером вариантом и остаться с ней на Альфе. Ты в ответе за тех, кого приручил. Он не был уверен, что это ему нравится.
— Придется идти пешком, — вздохнул Юл.
— А если там живут железные динозавры?
— Тине придется остаться здесь, — сказал Майк. — Пойдем я… В чем дело?
— Ты думаешь, — звенящим от слез голосом произнесла девушка, — что я не гожусь ни на что, кроме как вездеход водить? Да? А кто вас два раза спасал? Нет, три! И имей в виду — я не ребенок!
— Тина!
— Я иду с вами. Лучше погибнуть, чем быть ненужной!
— Ты нужна…
— Я — иду — с вами!
— Юл, тебе придется остаться, — вздохнул Майк. — Все равно у тебя спина отбита. По всему непонятному лупи из пулемета, особенно если будет приближаться. Сим?
— Иду, куда я денусь?
— Тама, обработай еще раз мою пятку…
Хрустальный Лес между тем вырастал и приближался. Теперь стало видно, что в казавшейся сплошной стене есть просветы.
— А что, если вездеход туда все-таки войдет? — подумал вслух Майк.
— Не войдет туда вездеход, — мрачно отозвался Сим. — Какие вы, люди, все-таки невнимательные существа!
— То есть?
— Сейчас покажу. Тина, остановись, пожалуйста. Смотрите.
Да, тут было на что посмотреть. Стоявший до какого-то момента неподвижно сплетенный из сверкающих лент барьер вдруг пришел в движение. По Хрустальному Лесу словно прокатилась стремительная волна — и вновь все застыло.
— Он так все время меняется, — пояснил Сим. — Туда нельзя завести вездеход.
— Значит, пешком.
— Значит.
…Они наконец нашли сухое место — россыпь гигантских валунов, с довольно плоскими вершинами.
— Вот тут мы и заночуем, — довольно произнес Ухо. Он многозначительно посмотрел на побледневшую Аку. Его спутники разразились хохотом.
Ухо направился к валунам, дернув по дороге веревку. Девушка не удержалась и опять упала в грязь. Снова хохот. Поднимаясь, Ака столкнулась взглядом с Сильвией. В глазах женщины-«дятла» она заметила какую-то нездоровую радость, предчувствие… Она-то чего хочет?!
— Ну что же, начнем. — Ухо дернул веревку на себя и поймал упирающуюся Аку за отворот некогда белой, а теперь грязно-бурой майки. Затем он перебросил конец веревки Чике и, сильно рванув, разорвал футболку до пояса. Ака отшатнулась и упала на спину, на связанные за спиной руки.
— Чика?
Второй бандит потянул за веревку, и Ака опять оказалась в объятиях своего мучителя. И вдруг Чика закричал!
Ака еще не поняла, что происходит, когда Ухо выхватил нож и принялся полосовать веревку, за которую она была привязана. Нет, не веревку — это была змея! И она держала не только Аку, но и бандита тоже.
«Сейчас, Ака!» — скомандовал голос у нее в голове, и девушка наконец поняла, что Пьер добрался до усилителя. Она неловко повернулась и устремилась прочь, волоча по камням обрезок веревки. Поверхность валунов была густо покрыта змеями, но Пьер уверил ее, что это только кажется.
— Не назад! — вдруг крикнул он. — Беги вбок!
Правильно, сзади же за ними следуют эти… слоны… Ака изменила направление бега, а секундой позже на корабле, далеко в океане, челюсти ворвавшегося в рубку монстра сокрушили лежащую на столе схему. Пьер нырнул под стол, но этого Ака уже не видела. Она лежала в тумане, со связанными за спиной руками, как раз за пределами зоны видимости и плакала. Быстро темнело, и бандиты, устав переругиваться, стали устраиваться на ночлег. Похоже, они решили, что со спутника был нанесен очередной ментальный удар.
Ака полежала в тумане еще немного. Бедный Пьер! Затем отчаяние сменилось бешенством. Транспортер вам? Не будет вам транспортера. Она первая доберется до тягача. Пусть поблуждают в тумане!
Девушка поднялась на ноги и направилась туда, где, по ее представлениям, находился ручей. В ручье должны быть камни, чтобы перетереть веревки за спиной.
В лес пошли Сим, Майк, Тина, Тама и оба твела. В отличие от людей у твелов, похоже, не было никаких предчувствий по поводу громоздящихся впереди конструкций. Хотя они бы, конечно, предпочли болото. Юл остался с зондом — караулить транспортер.
Остановившись на краю леса, люди изучали стоящее перед ними препятствие. Деревья, если это можно было назвать деревьями, росли, как и полагается, снизу вверх, переплетаясь лишь кронами. Пространство между стволами пронизано было скрученными стальными… лианами, решил Майк. Более всего лианы напоминали сверкающие листья морской капусты.
— Пошли, что ли?
Они вошли в лес. Почва здесь была более похожа на вулканическую, сухо хрустящий под ногами пепел черного цвета. Над головой сверкала стальная радуга. Затем раздалось негромкое шипение, твелы, отскочив в сторону, приняли позу нападения и защиты. Тама, встав на колено, водил вокруг стволом автомата, ища цель.
— Это волна! — сказала Тина.
Окружающие стволы зашевелились, и через мгновение замерли вновь в ином уже положении. Шипение стихло.
— Смотрите, цветок!
— Тина!
— Красиво… — обиженно прошептала девушка. — Ну красиво же!
…Зонд засек движение, и Юл немедленно поймал в перекрестие прицела движущийся объект. На этот раз тревога не была ложной — это было не облако болотного газа и не рептилия. Теплокровное. Юл был удивлен — почему человек один? Может быть, остальные просто отстали? Или они погибли? У него ушло не менее минуты, чтобы осознать, что оборванное, грязное и шатающееся из стороны в сторону существо — это Ака. Затем он отдал зонду команду на снижение.
