Джекрам ответил не сразу. Вместо этого, он хрюкнул и почесал пятку. Ржавый шиллинг на нитке, лежавший на шерстяном жилете, качнулся вперед. Но там было что-то еще. На мгновение что-то овальное, золоченое, на золотой цепочке выскочило из-под жилета. Оно сверкнуло на солнце. Но тут он выпрямился, и предмет вновь скрылся из виду.
— Это чертовски странная война, парень, — ответил он. — Теперь там не только злобениане, это верно. Парни говорят, что там носят такие униформы, которые они в жизни не видели. Мы попинали много задниц, так что, может, они и впрямь объединились, и теперь уже наша очередь. Но они в западне. Они взяли крепость. О, да, я знаю. Но им придется продержаться в ней. Скоро будет зима, а все те люди из Анк-Морпорка и других стран слишком далеко от дома. Может, у нас еще есть шанс. Ха, особенно теперь, когда князь чертовски хочет найти молодую солдатню, что ударила его в брачный орган. Это значит, что он зол. Он сделает ошибку.
— Ну, сержант, я думаю…
— Очень рад этому, рядовой Перкс, — произнес Джекрам, вдруг снова становясь сержантом. — И пожалуй, после того, как ты сходишь к руперту и немного поспишь, мы проведем с остальными урок фехтования. Насколько бы чертовой эта война не была бы, рано или поздно юному Уоззи придется использовать клинок, над которым он трясется. Выполняй!
Лейтенант Блуз ел поскребень, прислонившись спиной к скале, а Игорина убирала свои медицинские инструменты; его ухо было перевязано.
— Все в порядке, сэр? — спросила она. — Простите, я…
— Я вполне понимаю, Перкс, ты должен был нести караул, как и остальные «ребята», — произнес Блуз, и Полли услышала кавычки. — Я немного вздремнул, кровотечение и дрожь наконец-то остановились. В любом случае… мне все еще нужно побриться.
— Вы хотите, чтобы я побрил вас, — повторила Полли, сердце ее упало.
— Я должен подавать пример, Перкс, но вы, «парни», так усердствуете, что мне становится стыдно. У всех у вас лица, «гладкие, точно попка младенца», должен сказать!
— Да, сэр, — Полли взяла бритвенные принадлежности и пошла к костру, где кипятился чайник. Почти все дремали, только Маледикт сидел у костра, скрестив ноги, и что-то делал со своей шляпой.
— Слышал, что случилось вчера, — бросил он, даже не взглянув на нее. — Не думаю, что эль-ти долго продержится, а?
— Кто?
— Лейтенант. Насколько я понял, с ним, должно быть, случится что-нибудь. Джекрам думает, что он опасен.
— Он учится, так же как и мы.
— Да, но эль-ти вроде как должен знать, что делать. Думаешь, он знает?
— Джекрам тоже не подарок, — ответила Полли, наливая в чайник холодной воды. — Думаю, нам просто нужно идти.
— Если есть куда, — он поднял свой кивер. — Как тебе это?
Рядом с пакетом сигарет мелом было написано «Рожден, Чтоб Умереть».
— Очень… своеобразно, — произнесла Полли. — Почему ты куришь? Это не очень… по-вампирски.
— Ну, я и не должен вести себя по-вампирски, — ответил Маледикт, трясущейся рукой зажигая сигарету. — Все дело в сосательном рефлексе. Мне это нужно. Я на грани. Меня трясет без кофе. В любом случае, мне не слишком нравится в лесу.
— Но ты же вам…
— Да, да, если бы это был склеп, то все было бы в порядке. Но мне начинает казаться, что меня сплошь окружают острые колья. Все дело в том, что… мне больно. Все равно, что снова и снова принимать холодную ванну! Мне слышатся голоса, и пот…
— Шшш, — прошептала Полли, когда Шафти всхрапнула во сне. — Ты не можешь, — добавила она. — Ты ведь держался два года!
— А, кр… кра… кровь? — спросил Маледикт. — Кто тут говорит о крови? Я говорю о кофе, черт возьми!
— У нас ведь есть чай… — начала Полли.
— Ты не понимаешь! Все дело в… жажде. Ее нельзя утолить, ты просто переключаешься на что-то другое, из-за чего люди не превратят тебя в палочку шашлыка! Мне нужен кофе!
Почему я? подумала Полли. На мне, что, написано «Поговорим о твоих проблемах»?
— Я посмотрю, что можно сделать, — бросила она, поспешно наливая воду в кружку.
Полли вернулась к Блузу, усадила его к скале, и взбила пену. Лезвие она натачивала так долго, как могла. Когда же он нетерпеливо кашлянул, она подошла ближе, подняла лезвие и взмолилась…
… но не Нуггану. Никогда не молилась Нуггану с тех пор, как умерла ее мать…
А потом к ним вдруг вбежала Лофти, пытаясь кричать шепотом:
— Там кто-то есть!
Блуз чуть не потерял вторую мочку.
Из ниоткуда появился Джекрам, сапоги были на нем, но подтяжки все еще болтались. Он схватил Лофти за плечо и развернул.
— Где? — спросил он.
— Там, внизу, на дороге! Конники! Тележки! Что делать, сержант?
— Не шуметь! — пробормотал Джекрам. — Они идут сюда?
— Нет, мимо, сержант!
Джекрам удовлетворенно посмотрел на остальных.
— Так, капрал, ты, Карборунд и Перкс выясните, что там. Остальным — вооружаться и попытаться быть смелыми. Э, лейтенант?
Блуз озадачено стер пену с лица.
— Что? А. Да. Проследите за этим, сержант.
Через двадцать секунд Полли уже бежала вниз по склону, следом за Маледиктом. Меж деревьями виднелась долина, и, посмотрев вниз, она заметила, как солнечные лучи отражались от чего-то металлического. По крайней мере, земля была покрыта толстым слоем иголок, а большинство лесов, вопреки всеобщему мнению, вовсе не завалены громко трещащими сучками. Они добрались до края леса, где кустарник боролся за место под солнцем, и нашли отличную точку для обзора.
Четверо всадников, в неизвестной им униформе, ехали попарно впереди и позади небольшого, покрытого брезентом фургона.
— Что может быть в маленьком фургоне, если его охраняют четверо людей? — прошептал Маледикт. — Должно быть, что-то ценное!
Полли указала на мягко свисающий флаг.
— Думаю, это газетчик, — сказала она. — Та же тележка. И тот же флаг.
— Тогда хорошо, что они проехали мимо, — шепнул Маледикт. — Давай проследим, как они уберутся отсюда, и потом прокрадемся обратно, как маленькие мышки, а?
Люди ехали так, чтобы тележка не отставала, и потому, двое всадников остановились и повернулись в седлах, ожидая, пока она догонит их. Потом один указал куда-то за спрятавшихся наблюдателей. Он что-то крикнул, но разобрать слов не удалось. Двое других обогнули тележку, подъехали к своим, и уже все четверо посмотрели вверх. После некоторого обсуждения, двое из них поскакали обратно по дороге.
— Вот дьявол, — произнесла Полли. — Что они заметили?
Всадники проследовали мимо их укрытия, и через некоторое время они услышали, как лошади вошли в лес.
— Мы должны схватить их? — спросила Нефрития.
— Пускай Джекрам занимается этим, — махнул Маледикт.
— Но если так и будет, и они не вернутся… — начала Полли.
— Когда они не вернутся, — поправил ее Маледикт.
— … тогда те двое что-нибудь заподозрят, так? Один, наверное, останется здесь, а другой поедет за помощью.
— Тогда мы подкрадемся ближе и будем ждать, — ответил Маледикт. — Смотри, они спешились. И фургон убрали с дороги. Если покажется, что они занервничали, мы выйдем.
— И что дальше? — спросила Полли.
— Пригрозим, что пристрелим их, — твердо произнес Маледикт.
— А если они нам не поверят?
— Тогда мы пригрозим громче. Довольна? И я чертовски надеюсь, что у них есть кофе!
Когда выдается передышка в дороге, солдат хочет сделать только три вещи. Первая включает в себя зажигание сигареты, вторая — зажигание костра, а третья не связана с огнем, но, обычно, предполагает наличие дерева.[13]
Двое солдат развели огонь и поставили на него какой-то казанок, когда с повозки спрыгнул молодой человек, осмотрелся, зевнул и пошел в лес. Он нашел подходящее дерево, и через мгновение уже увлеченно изучал его кору, что была напротив глаз.
Кончик арбалетного болта уперся в его шею.
— Подними руки и медленно повернись! — произнес голос.
— Что, прямо сейчас?
— Эм… хорошо. Можешь закончить то, что делаешь.
— Вообще-то, думаю, это невозможно. Позвольте только, э… вот. Все, — он поднял руки. — Вы понимаете, что мне достаточно лишь закричать?
— И что? — спросила Полли. — Мне достаточно лишь спустить курок. Проверим, кто быстрее?
Человек повернулся.
— Вот видишь? — бросила Полли, отступая назад. — Это опять он. Де Слов. Писатель.
— Вы — они! — произнес он.
— Они хто? — спросила Нефрития.
— О боже, — добавил Маледикт.
— Слушайте, я все бы отдал, лишь бы поговорить с вами! — продолжал де Слов. — Пожалуйста?
— Ты на стороне врагов! — шикнула Полли.
— Что? Они? Нет! Это взвод лорда Раста. Из Анк-Морпорка! Они просто охраняют нас!
— Солдаты, охраняющие вас в Борогравии? — спросил Маледикт. — От кого?
— Что значит, от кого? Э… ну… вообще-то, от вас.
