- Дыры, дыры. Дырки... они повсюду!
Поднимаюсь на ноги. Неожиданно легко. Драгоценный ошейник легко раскрывается, кувыркаясь, падает и звякает о камни. С рук скатываются обрывки ремня.
Свод тоннеля над головой сверкает в свете факела, искорки огня шипят и гаснут на мёртвом теле.
Меня шатает, я хватаюсь рукой за стенку. Перед глазами выскакивает сразу несколько надписей. Моя блондинка шепчет: "Уровень повышен. Уровень спутника повышен. Усвоен новый навык"... Что за чёрт? С тихим щелчком обновляется ряд цифр. Внизу ряда - самое круглое число. Удача. Ну конечно, я же... О, боги, как любит говорить капитан Фрост. Я прочёл это. Сам прочёл.
- Они мёртвые, мёртвые!
Женский голос, истерический визг. Нехотя отрываюсь от созерцания своих параметров. Интеллект, воля, сила... удача. Это Нона. Какие огромные у неё глаза. Она смотрит на что-то на земле, и тихо подвывает, зажав кулачком рот.
На каменном полу тоннеля, почти у моих ног, лежат кружком, сапогами к крохотному костру, пятеро человек. Они мертвы, как камни. Как обломки скал.
Безмятежные лица, приоткрытые рты, тусклые глаза. И у каждого - круглая дыра в груди. Делаю шаг, нагибаюсь. Где-то я уже видел такое.
Ближе всех кудрявый лучник в кожаной вышитой безрукавке. Он лежит, раскинув ноги в коротких сапогах, сквозь дырку посредине груди просвечивает каменный пол тоннеля. Ещё четверо - знакомый мне мечник, двое парней с булавами и один, в кольчужной рубашке, с топором.
Красотка Розалинда стоит на коленях над лучником. Её подруга брюнетка, прикусив костяшки на кулачке, наблюдает за ней. Розалинда поводит ладонью над телом. Я вижу, как дрожат её пальцы.
- Ничего, - она поднимает глаза на подругу. - Ничего.
- Это он сделал! - взвизгивает Нона, тыча в меня пальцем. - Он! Кто ещё так может? Все видели, как он ударил Фракассия!
Что за бред. Никого я не бил. Надо проснуться. Срочно. Не нравится мне этот сон.
Розалинда вскакивает на ноги. В её ладони загорается синяя искра, распухает в огненный мяч.
- Отойди от него, Нона. Он без ошейника.
Брюнетка шипит, как ошпаренная кошка. Неожиданно ловким скачком отпрыгивает к стене тоннеля. В руке её уже тонкий, длинный клинок. В другой маленький круглый щит, она выставляет его перед собой. По ободу щита бегут затейливые буквы. Защитная магия. А я только сейчас замечаю, что в тоннеле мы одни.
Никого нет - ни отряда капитана Фроста, ни нашего. Никого. Только я, две девицы и пятеро трупов кружочком возле костра.
Мгновение мы трое таращимся друг на друга. Потрескивает огненный шар на ладони Розалинды. Покачивается узкий клинок в руке Ноны. Мертвецы молчат.
- Где остальные? - мой голос, и без того хриплый, сейчас похож на звериное рычание.
- Как ты снял ошейник? - взвизгивает Нона.
Если бы я знал.
Что-то мелькает между трупами. На мгновение мне кажется, будто покойный лучник шевельнул рукой. Быстрая, полупрозрачная тень скользнула по серому камню и исчезла. Я успел только заметить, как нечто метнулось ко мне, впрыгнуло на сапог, мотнуло длинным телом и пропало в мешке.
Машинально сую руку в мешок. Проклятье, похоже, эта тварь залезла в мои вещи. Трижды ощупываю содержимое мешка. Ничего живого. Никакой твари нет и в помине.
- Они ушли, - меж тем говорит Розалинда, покачивая в ладони огненный шар. - Все ушли. Убивать драконов, будь они прокляты.
Кажется, ту прозрачную тварь заметил только я.
- Мы остались стеречь тебя, - Нона переступает вдоль стены, так, чтобы между нами оказался костёр. - Все семеро. Фракассий ушёл с капитаном. Он очень слаб, но у нас нет другого жреца.
- А женщина?
Нона зло фыркает. Розалинда перебрасывает шар из руки в руку. Видно, никак не решит, запустить им в меня или нет.
- Они зарежут её в самом логове драконов. Над кладкой с яйцами. Гнездо будет выжжено дотла!
Лава огненная. Что там кричал лейтенант? Куда потечёт огонь. Они же сгорят. Или это просто слова?
Нона словно читает мои мысли. Её красные губы кривятся в усмешке:
- Ты всё проспал, эльф. Фрост больше не капитан.
- Дети Чёрного господина взяли верх, - говорит Розалинда. - Теперь они затопят пещеру огнём, и все вместе сгорят в священном пламени.
- Сгорят, - как эхо, вторит ей Нона.
Вот так новость. Я тут валяюсь, а в отряде переворот. И теперь наши парни, того гляди, поджарятся на огне, как головешки.
- Твой командир поставил условие - ты останешься здесь. Пока всё не кончится. Тогда мы отведём тебя в столицу. На суд герцога.
Надо переварить эту новость. Наклоняюсь над трупами у костра. Девушки мне не мешают. Они молча смотрят, как я обираю мертвецов. Мечи, луки, кинжалы. Две булавы, хороший топор. Вешаю одну булаву на пояс. Взвешиваю топор в руке. Легковат для меня, но зато он явно зачарованный. Пристраиваю его за спину.
Амулеты. Кольцо с надписью по ободку: "Скорость" - на палец. Перстень с красным глазком: "Сила" - на другую руку. Цепочка с синим камушком в серебряной оправе: "Поглощение магии" - на шею. Отлично.
Всякая мелочь теперь едва помещается в мешок. Думаю, не выбросить ли лишний хлам. Вынимаю и верчу в руках ту самую, здоровенную рыбу, найденную у костра возле крепости. Выбросить или нет? Рыба кажется свежей, будто и не лежала в мешке столько дней. Когда это было? Тогда мы с Арнольдом как раз вышли из подземелья, и нашли трупы гоблинов. С дырками в груди. Из котелка над костром торчал рыбий хвост, и ещё одна рыбина, вот эта самая, лежала рядом.
Застываю с холодной тушкой в руках, разглядываю блестящую чешую, выпуклые глаза и открытый рот. Мне кажется, или там, за острыми зубами, в провале рыбьей пасти, шевельнулось что-то живое?
Поднимаю тушку, заглядываю в пасть. Темно, только в самой глубине что-то поблёскивает. Будто пара глаз-пуговиц. Ну, держись. Сейчас я тебя выверну наизнанку.
Запускаю руку в рыбью пасть. Проталкиваю как можно глубже. Ага. Пальцы нащупывают упругий комок плоти. Он скользит, выворачивается, проскакивает между пальцев. Нет, не уйдёшь!
Тащу скользкую находку наружу. Она упирается, но я сильнее.
С хрустом выворачивается рыбья челюсть. В моей руке извивается, бьёт мокрым хвостом странная тварь.
Длинное, почти в руку длиной, скользкое тело, будто многократно перетянутое поперёк невидимыми стяжками. Полупрозрачное, бледное, и видно, как внутри суставчатого тела просвечивают нитевидные внутренности. Мне в лицо смотрит круглая - морда, лицо? - с чёрными глазами-пуговицами. Разинутый рот усажен рядами игольчато-острых зубов.
Вот так фрукт. Я выражаюсь коротко и ёмко о найденной твари. Колбаска тела конвульсивно сжимается, дёргается в моих пальцах, чудовище шире разевает зубастый рот. Мне закладывает уши, но я ничего не слышу. Как будто тонешь, и вода с тупой силой давит тебе на барабанные перепонки.
"Не убивай, - голос моего невидимого бога. Проснулся, наконец. - Не убивай".
"Эта тварь залезла в мою рыбу! Жрала людей!" - я почти не сомневаюсь, что этот уродец проел дырки в телах людей - живых или уже мёртвых. Тварь дёргается, и я сжимаю пальцы сильнее. В уши ввинчивается неслышный крик. Мне в лицо пристально смотрят глаза-пуговицы, и от этого взгляда становится не по себе.
"Нет! - почти кричит мой внутренний голос. - Это твой друг. Твой питомец!"
Чёрт. От неожиданности разжимаю пальцы. Полупрозрачное тело шлёпается на камни. Мгновенно сворачивается в кольцо, разжимается, как пружина, и одним прыжком заскакивает мне в мешок. Я даже не успеваю заметить, как оно это делает.
"Питомец? Ты сказал - питомец?!" Вижу, как застыли с вытаращенными глазами девушки. Ещё бы - Эрнест, укротитель рыбьих паразитов. Чудное зрелище.
"Ты подобрал его. Спас от смерти. Ты дал ему вырасти под своей защитой. Он много дней сидел в рыбе, пока не подрос и не окреп. Я разговаривал с ним. Он глуп, но понимает мою речь. Не убивай его. Он полезен".
"Чем он может быть полезен?" Вот так поворот. Мало того, что у меня в башке сидит непонятно кто, и даёт странные советы. Так теперь я ещё должен таскать с собой скользкую тварь, подозрительно похожую на пиявку.
"Он убил твоих палачей. Они не собирались вести тебя к вашему правителю. Они разыграли тебя в кости у костра. Когда отряд сожгут драконы, они отрубили бы тебе голову".
"Неправда"
"Правда. Они боятся тебя. В ошейнике ты был не так опасен. Я велел червю открыть твой ошейник и убить людей, когда они уснут. Женщины не спали и спаслись".
Смотрю на девушек. Розалинда и Нона смотрят на меня с ужасом. Вот и хорошо. Отвести меня в столицу, вот как, красотки?
Нагибаюсь, и поднимаю с земли драгоценный ошейник. Сейчас он похож на разукрашенную полоску кожи. Девушки смотрят на колье чёрной богини, будто я держу в пальцах змею. Засовываю добычу в мешок.
