- Собирайтесь. Мы идём за отрядом.
- Ты собираешься скормить нас драконам? - дрогнувшим голоском спрашивает Розалинда.
- Я собираюсь спасти свой отряд.
- Мы пойдём с тобой, если скажешь, что за питомца ты себе завёл, - томно тянет Нона.
- Давайте так: вы держите язык за зубами, а я не говорю ему, что вы хороши на вкус, - для верности встряхиваю мешок с червяком. - Хватит болтать. Руки в ноги - и вперёд!
Круглая дыра со скользкими краями, выглаженная за многие годы тысячью драконьих тел. Представляю, как поколения драконов проползали тут, шурша чешуйчатым брюхом по камню. Страшноватая картинка.
Прижимаюсь к тёплому камню, выглядываю за край. Да она огромная, эта пещера. Круглые стены, все в потёках сталактитов. Высокий свод теряется в темноте. Кажется, мы влезли в кусок сыра - так изъеден камень. Насколько хватает глаз, вверх тянутся, будто серпантин, ряды неровных дыр.
Внутри, в десяти шагах за порогом, на круглой каменной площадке, нависшей над бездной, догорает костёр.
Видно, как разлетаются мелкие искры от высокого, в рост человека, горящего багряным пламенем сталагмита. Каменный вырост причудливой формы вертикально торчит из скалы. Должно быть, какой-то шутник облил его чем-то чёрным, маслянистым, и поджёг.
Прямо на нас смотрит, прижав руки к груди и согнув колени, человек. Он стоит, выпрямившись, будто проглотил кол, закинув голову. Чернеет провал оскаленного рта, вместо глаз - огненные точки.
Судорожно вздыхает за моей спиной Розалинда. Нона глухо стонет.
Перевожу дыхание, подступаю ближе к человеку-факелу. Он насажен, как бабочка на иголку, на острый выступ сталагмита. Видно, поэтому он ещё не упал.
Одежда его превратилась в кружево пепла. Вся материя обратилась в прах, рассыпалась в невесомый чёрный валик под ногами. От моих шагов поднимается лёгкое дуновение, и пепел взвивается маленькими смерчами.
Нет. Это не она. Драгоценные камни не горят. Я сам видел бриллиантовый перстень, оставшийся на руке сожжённого дыханием дракона трупа. На девушке был ошейник с крупными камнями. А это... наклоняюсь к подножию страшного сталагмита. Лужица расплавленного металла. Кучка пепла в виде ромба. Ещё полоска пепла, немного в стороне, похожа на рогатку.
- А-а-а! - тихо взвыла Нона. Розалинда отпускает крепкое словцо. Не ожидал от такой хрупкой блондинки. - Это Фракассий! О, Господин, за что, за что...
- Заткнитесь, обе! - от моего рыка красотки вмиг умолкают.
Далеко внизу, в темноте, я вижу огненную вспышку. Вот призрачный лиловый шар вспыхивает и гаснет снова. Они там. Кто бы это ни был, кто бы ни нанизал отрядного жреца на каменный кол, сражение не закончено.
Вниз, от площадки, вьётся узкая тропа. Каменный карниз, достаточный, чтобы пройти одному человеку. Если они ещё не пустили в ход своё главное оружие - жертву, я успею её спасти.
Бежать по карнизу трудно, каждое мгновение рискую оступиться и полететь вниз. Дна пещеры не видно отсюда, только смутно белеют внизу какие-то круглые белые пятна. Наверное, драконья кладка.
Вот вспыхнул новый огненный шар, и до нас докатился глухой, дробный грохот разрыва. Сейчас у них нет ни одного мага. Плохи дела. Совсем плохи. И подленькая мыслишка звучит в моей голове, пока сапоги стучат по камню узкого карниза: "Не торопись, Эрнест. Пусть они поубивают друг друга".
- Послушай, эльф, - Розалинда жарко дышит мне в спину. - Вступай в наш круг. Дети Чёрного господина. С нами ты поднимешься гораздо быстрее, чем с Гаем.
- С ним ты останешься нищим бродягой. Наёмником. Уличным бойцом. Телохранителем, охранником, мальчиком на побегушках. - Добавляет Нона. - Присоединяйся!
Вот женщины. Там людей убивают, а они...
- Заткнитесь.
- Убей Фроста. Займи его место, - твердит Розалинда. - Ты поднимешься. Сразу.
- Лучше Клауса, - вторит Нона. - Лучник, что убил Мальво. Он высокого ранга. Убей его, и станешь говорящим в круге.
- А лучше их обоих, - Розалинда задыхается, но не отстаёт. Её волосы щекочут мне шею, когда я на мгновение останавливаюсь, чтобы разглядеть то, что творится внизу. Уже видно, как на дне огромной каменной ямы, в клубах сернистой дымки, мечутся фигуры людей. А над ними, взвивая клубы тумана острыми крыльями, режут воздух быстрые длинные тени.
Почему драконы не выпускают пламя? Ведь им стоит только дохнуть, и от отряда останется кучка пепла.
"Они не станут, - отзывается мой внутренний голос. - Там яйца. Там дети. Не дай людям принести жертву. Спаси их".
С шорохом перед глазами разворачивается книга. От неожиданности едва не падаю с карниза в пропасть. "Не останавливайся. Я прочитал все книги мага, пока ты спал. Беги, я буду учить тебя".
Проклятый бог. Или кто он там, сидящий в моей голове. Обдирая кольчугу о выступы скалы, почти на ощупь пробираюсь вперёд. Вместо полутьмы пещеры обзор заслоняют сияющие, как маленькие солнца, картинки из книги. До моего отряда и летучих тварей там, внизу, осталось полтора круга головокружительного серпантина.
Голос внутри становится резким, каждое слово - как удар молота. "Огненная вспышка. Ладонь вверх, Фейра, Крайо, Знейц. Ледяная стрела. Ладонь, три пальца вверх, два вниз, Фрейо, Кранхо, Знейр...
Слова всё резче, всё быстрее. Они сливаются в скороговорку, в визжащий поток, в непрерывное мелькание картинок. Я уже не успеваю вникать в их смысл. Мозг будто скрутило судорогой, в ушах непрерывный звон, как от тысячи комариных крыльев.
"Отражение магии. Поглощение удара. Поглощение... Отражение...Ментальная атака... Путы... Плен. Свобода. Урон. Связывание. Слушайте меня, твари земные и поднебесные. К вам обращаюсь..."
Останавливаюсь, хрипло дыша. Прямо подо мной, на высоте трёх моих ростов, скользят крылатые тени.
Отсюда видно всё. Люди капитана Фроста рассредоточились по площадке, потеряв строй и порядок. Каждый бился за себя. Только несколько вояк стояло тесной кучкой, возле маленького лучника - как его, Клаус? - и палили в драконьи животы. Ш-ших, ш-ших - наконечники стрел вспыхивали в воздухе, чертили дымные дуги, врезались в чешуйчатое брюхо и отскакивали.
Наши парни заняли позицию с краю площадки, среди нагромождения камней, видно, оставшегося от давнего обвала. Они почти сливались с тёмным камнем, в отличие от блистающих новенькими доспехами людей Фроста. Я увидел Гая. Привалившись к камню, он неторопливо поводил небольшим арбалетом. Рядом с ним сидел на корточках белокурый парнишка из наших - любитель птичек - и держал наготове ещё два заряженных арбалета.
Нет, отряд Фроста не так прост. В кажущемся хаосе я заметил, как группа из нескольких воинов во главе с лучником потихоньку продвигается за край площадки. Туда, где смутно белеют круглые пятна драконьей кладки. Ну конечно. Пока все мечутся, отвлекая сторожевых тварей, они доберутся до яиц и принесут жертву. Прольют кровь на кладку. Выжгут всё и сгорят сами.
- Зачем? - вопрос вырывается сам собой. - Это самоубийство.
Девушки понимают меня сразу.
- Великий Господин обещал нам бессмертие, - всхлипывает за моим плечом Розалинда. Они обе тяжело дышат, я слышу запах их потных, горячих тел. - Вечную жизнь.
- Пролей кровь Чёрной богини в полночь, на крыше мира, - хрипло выговаривает Нона. - Ты сгоришь и возродишься вновь. Во всей силе. Ты станешь легендой, вознесёшься над всеми. Станешь первым среди равных.
Вот значит, как. Не удивительно, что Фракассий так трясся над своей пленницей. И не удивительно, что его насадили на кол у входа в пещеру. За такой куш можно убить любого.
- А остальные? - смотрю, как наш отряд расстреливает дракона, подлетевшего слишком близко. Вот две арбалетные стрелы, короткие, увесистые - щёлкнули по сочленениям крыльев. Дракон вздрогнул, взлетел выше, закрутился колесом над площадкой. Из ноздрей его вырвались струйки дыма.
"Останови их! - внезапный вскрик моего личного бога. - Они знают о жертве. Не будет лавы, будет драконий огонь. Не будет вечной жизни!"
Мгновение стою, примёрзнув взглядом к кучке людей внизу. Ещё немного, и всё будет кончено. Для всех.
Нет. Не сейчас.
Тысяча мыслей, тысяча вариантов, разрывающие мозг на части. Жуткое, ледяное отчаяние. Я один, стою под крышей мира, и никто мне не поможет.
Всё это накатывает и проходит в одно мгновение, в доли мгновения. Я протягиваю руки к кучке людей там, внизу. Ладони мои пусты, да и не надо ничего.
Три кратких слова. Я чувствую, как сгущается воздух. Как сжимает жертву и тех, кто возле неё, бледными пальцами.
Отчётливо вижу, как застывает, открыв рот, и дёргаясь в напрасном усилии, лучник. В руке его цепочка от ошейника. Как напрягаются, синея и выкатывая глаза, остальные. Вижу, что женщина со смоляными волосами, едва прикрытая полоской ткани, стоит среди них, не пытаясь убежать. Как пикирует на них сверху крылатая тварь, и в пасти у неё разгорается жидкий огонь.
