— А нет никакой ненависти, — откликнулся наемник. — Одно презрение. Я без понятия, каким образом ты околдовала Рима, но со мной этот трюк не пройдет. Вы, люди, всегда были слабейшими. Эта ваша черта с толикой компенсируется внутренней гнилью. Жадные, изворотливые, вам нельзя доверять. Особенно ярко ваша гадкая натура проявляется в женщинах.
— Потрясающе, — невежливо перебила пламенную речь Змея. — Еще один образчик расовой нетерпимости. Погоди, а чем тебя женщины обидели? К Мэле ты ничего подобного не испытываешь.
Ляпнула и только потом осознала, что именно. Тут-то я и начала молиться, чтобы наемник не заметил маленькой оговорки. И он не заметил. Спасибо, великие звезды!
— Мэл, в отличие от тебя, нормальная, — последовал запальчивый ответ.
— А я, значит, нет?!
— Нет! Ты человеческая самка! — И таким тоном это было сказано… таким… оскорбительным.
— Знаешь что, Змей, — психанула я. — Если тебя одна баба обидела, это не значит, что остальные такие же! Так что пошел ты!
И отключила коммуникатор.
Достали.
Решив расслабиться, я отправилась на поиски Шина. Пора ему постигать премудрости древних технологий.
Чтобы найти норма, пришлось изрядно повозиться и побродить по линкору. Но старания были вознаграждены, и норма я обнаружила сидящим в гордом одиночестве в одной из кают.
— Шин? — тихо позвала я. Каюта была открыта, что существенно помогло мне в поисках. — Скучаешь?
— Размышляю, — педантично уточнил норм.
— О чем? — вошла я в каюту без разрешения.
— О будущем, — растерянно посмотрел он на меня. Уши его чуть подрагивали, выдавая хозяина с головой.
— И что с ним? — заинтересовалась я.
— Я всю жизнь прожил, зная, что будет завтра. С самого детства знал, что пойду в науку. Выучился, получил жилье, устроился на работу, встретил хорошую девушку. И только когда деда забрали, во мне что-то сломалось. Зачем-то нарушил закон, устроил все так, чтобы меня отправили на ту же базу, куда упрятали деда. А потом ты. И вот я на одном корабле с наемниками, ведущим у которых является ксерк. Да за такое не то что смертная казнь, тут пожизненные пытки полагаются.
— Ты… несчастен? — печально посмотрела на норма.
— Нет, — растерянно ответил тот после недолгой паузы. — В том-то все и дело, что я абсолютно счастлив. Мне страшно, Ина, мне до дрожи в коленках страшно. Но я счастлив.
Не ошиблась я в парне. На меня чем-то похож.
— Я рада, — улыбнулась ему. — А знаешь, почему ты счастлив?
— Почему? — Он нервно облизнулся.
— Ты свободен, — на полном серьезе ответила я. — Волен выбирать собственный путь. Но, могу поспорить, еще счастливее тебя может сделать близкое знакомство с действующими технологиями ушедших.
Взяв норма за руку, я потянула его за собой к выходу.
Я действительно хотела с ним подружиться. Мне так надоело скитаться по Вселенной в одиночку. Если я смогу завоевать его, то, вполне возможно, он станет мне верным спутником и другом. Ах, мечты-мечты.
Подведем итоги минувших суток. Итак, что мы имеем?
Норм оказался полезным приобретением. Он схватывал информацию на лету, был въедлив и любопытен. Вопросы задавал по существу, а точнее, касающиеся исключительно технической части. Мою особу старался лишний раз не раздражать, а потому не забрасывал меня просьбами указать первоисточник.
Скорее всего, на норма произвела впечатление угроза отдать его Ганзо в том случае, если он достанет меня вопросом, откуда я все это знаю. Как-никак их первая встреча оставила след в душе Шина. Впрочем, как и встреча со Змеем.
Вскоре после того как я перетаскала необходимое количество запасов на наш корабль, Рим скомандовал произвести отстыковку и перейти в межзвездный режим на энели. Это даже не скорость света, это намного больше. Энели — это движение в подпространстве, позволяющее сократить время, затрачиваемое на неопределенный промежуток пути. Гиперскорость в квадрате. Корабли, способные на энели, столь ценны, что на деньги, вырученные от продажи одного такого звездолета, можно купить маленькую солнечную систему. Если продавца раньше не прирежет наемный убийца.
А все потому, что есть существенная разница между движением в гиперпространстве и в подпространстве. В первом случае действует целый ряд законов, ограничивающих движение. Скорость увеличивается, это да, но только если движешься по прямой. Корабли, способные на гиперскорость, создают вокруг себя некое искаженное пространство, которое позволяет избегать столкновения с объектами относительно небольшой массы. А если на пути корабля вдруг окажется звезда? В этом случае энели с возможностью перехода в подпространство, где вообще ничего нет, намного привлекательнее.
Знания об энели остались местным от Ушедших. И, само собой, мой корабль как их прямое наследие обладал этой удивительной возможностью. Логичным оказалось то, что угнанный нами линкор также имел движки-энели.
Все, что создавали древние, было сделано по их собственному образу и подобию. Способность их кораблей передвигаться в подпространстве тоже не с неба упала.
Так вот, об энели. Стоило Змею понять, каким сокровищем, пусть и немного бракованным, он управляет, как наемник тут же доложил об этом ведущему.
Слава звездам, Риму хватило мозгов не испытывать судьбу и не переходить на энели. Не без моих доводов, конечно, ибо мальчики остаются мальчиками в любом возрасте. И стоит ли говорить об их любви к крутым игрушкам? Радует, что наш ведущий, несмотря ни на что, еще способен здраво мыслить. Во-первых, корабль Мангуса, следовавший за нами, на подобный скачок не был способен. Во-вторых, не стоит ксеркам знать, что мой «Охотник» также обладает возможностями технологий Ушедших.
Так что до нужного нам сектора шли в гиперпространстве. Все, как планировали ранее.
— Птичка! Стоп, машина! — скомандовал Рим.
Приказ я выполнила, но была слегка озадачена. Приборы не показали в этом квадрате ни одной жилой планеты. Лишь… корабль. Огромный, мощный корабль, оказавшийся передвижной базой ксерков.
— Крейсер, — раздался благоговейный шепот рядом. — «Зан-таи 1–5», из нового поколения.
«Несокрушимый», — перевела я.
С интересом посмотрела на Шина. Он стоял чуть позади от моего кресла и восхищенно пялился на изображение базы ксерков.
— Откуда знаешь? — Про этот крейсер даже я не слышала.
— Они же наши враги. Естественно, мы в курсе разработок друг друга.
— Ну да, конкуренция на рынке сбыта оружия. И как я сама не догадалась?
— И откуда в тебе столько цинизма, — вздохнул парень.
Еще раз взглянув на корабль, напоминающий своей формой трапецию, я завистливо вздохнула. Таким я точно не управляла. А хотелось!
В это время к нам подъехал робот-помощник с ценным грузом в держателе.
— Опять крекеры? — вздохнул Шин. — Ты же пять минут назад целую упаковку умяла.
В последнее время пристрастилась к данному пищевому продукту. Питательно, вкусно и с собой можно взять в большом количестве. Как раз то, что можно жевать постоянно.
Наш незамысловатый разговор прервал сигнал коммуникатора. Меня вызывала шерга.
— Ина. — Она нервничала, оттого часто путалась и запиналась. — Мы почти на базе, там наши коммуникаторы будут глушиться. Сигналы с корабля уже обрублены. Я не знаю, что случится дальше, но хотела сказать… прости, Ина. Прости, что промолчала тогда. Если для меня все закончится хорошо и отец Рима возьмет на себя переговоры с моим отцом, я обязательно все тебе расскажу.
Выдав этот сумбурный монолог, Мэла отключилась, не дав мне и слова вставить.
— Вот же стерва, — ругнулась я. — Теперь сиди тут, переживай за нее.
— О чем она? — удивился серокожий.
Забыла отключить громкую связь, в результате Шин стал свидетелем общения с шергой. На секунду я задумалась, а стоит ли посвящать остроухого в тонкости наших взаимоотношений? И решила, что стоит. Если я хочу, чтобы он стал полноправным членом команды, то рано или поздно это придется сделать. Не говоря уже о том, что он и сам в скором времени во всем разберется. На удивление наблюдательный мальчик.
— Видишь ли, Шин, — начала я, развернувшись к нему всем корпусом. — Мэла у нас дочь высокопоставленного лица. Если точнее, то она наследница командующего флотом шергов. Он же отправил дочурку учиться в академию наемников, откуда она благополучно свалила под благовидным предлогом, о чем папочке, естественно, не сообщила. А теперь подумай, дорогой друг, как отреагирует Красное Пламя, узнав о такой подставе со стороны дочери. И после задайся вопросом, кто в этой части Вселенной способен, скажем так, уговорить грозного шерга поменять свои планы в отношении любимого и неповторимого ребенка?
— И кто? — растерянно моргнул мой единственный слушатель.
