— Маги дома Лаерики тоже сильны, хотя и не так, как мое семейство. Твоей силы не хватит, чтобы сотворить портал. Но вот управлять уже имеющимся — вполне. Ты ведь помнишь о заговоре, верно? Маги Лаерики не просто предали драконов, но и воспользовались плодами наших трудов.
М-да, повезло же мне родиться с темным наследием.
— С тех пор ряды магов Лаерики сильно поредели, — напомнила я в свою очередь. — Да и дар их стал не так силен.
— Твой особенный, — улыбнулся Его Суровейшество. — Уверен, когда к тебе вернется магия, ты покажешь, на что способна.
— Надеюсь, — согласно кивнула я. — Что ж, раз фамильную тайну работы с порталами вы бережно храните, может, перейдем уже к полетам на метле?
— Полагаю, лучше начать с таза, — без намека на юмор сообщил Калбельдед-старший. — Летать на нем куда проще. А главное — безопаснее.
Я попыталась скрыть разочарование и только лишь пожала плечами. Пусть будет таз, хоть я и представить не могла, как буду выглядеть на таком-то приспособлении. Это ж драконам на смех: ведьма в тазу. Ни в одной сказке не слышала такого.
Впрочем, никто в моем мире понятия не имел, на чем и как летают настоящие ведьмы. Вдруг все они тренировались именно на тазах, но скрывали сей факт, дабы не быть осмеянными?
Учеба продолжилась. Полет в тазу был тем еще испытанием для психики. И для моей пятой точки — падать сперва приходилось так часто, что ко дню объявления нового испытания я готова была с радостью отвлечься хоть на что-нибудь. Даже сгонять туда-не знаю куда, и принести то-не знаю что.
Ну, собственно, почти так и звучало новое задание.
— Дорогие невесты! — обратился с пламенной речью аглиарх Лаберт. Хотя Ламберт мне нравится больше — да ему и шло это прозвище. Весь он был такой холеный, лощеный — чисто сыр в масле. — Вы уже продемонстрировали нам свои кулинарные способности, теперь посмотрим, как у вас обстоят дела с рукоделием. Его Всех Устрашающее Величество Тиарон Имануил Мангулор Калбельдед Али подарил всем вам роскошные подарки. Отблагодарите же его достойно. Сделайте для него подарок собственными руками. К примеру… — он постучал указательным пальцем по поджатым и оттого еще более тонким губам, — сшейте рубашку, изготовьте шляпу или брошь для плаща. Словом, проявите фантазию.
Распорядитель отбора обставил все так, словно суть предыдущего задания состояла в том, чтобы накормить дракона. Но ведь это не так. Насколько мы с девочками поняли, проверяли вовсе не наши кулинарные способности. А умение расшифровывать незнакомые тексты. Даже Калбельдед-старший подтвердил это.
Наверняка и в этом задании есть подвох. Я в этом не сомневалась.
— Необходимый материал вам выдаст наш начальник склада Котэшуз, — продолжил Аглиарх. — Он же раздаст снятые с господина мерки.
Послышались разочарованные вздохи. Видимо, кое-кто из невест надеялся снимать мерки самолично. И таки получить доступ к золотому телу жениха.
— Надеюсь, шить придется на Его Устрашающее Величество в человеческом обличии, — охнула Малика.
— Думаю, тебе и дракон по зубам, — заметила я и подмигнула. — Созданные тобой сарафаны из одуванчиков просто неподражаемы.
— Но тогда у меня была магия, — жалостливо проговорила она. — А шить по-настоящему я совершенно не умею. Впрочем, долги моей семьи прощены, так что я могу возвращаться назад.
— Не говори так, — попросила ее Элли. — Вместе пришли на Отбор, вместе его и покинем. А лучше тогда, когда победит кое-кто из нас.
Обе, и Малика, и Элли, посмотрели, почему-то, на меня.
— Даже не думайте! — испуганно заявила я. — Я здесь исключительно ради учебы. А насчет замужества — это не ко мне. И вообще, идемте уже на склад, а то нам достанутся одни нитки и обрезки такни. И что из них делать прикажете — лоскутные накрыльники?
Глава 25
Начальником склада оказался не кто-нибудь, а Кот в сапогах. Вернее, в мягких тапочках — в нашем случае. Котэшуз был седым, усатым и полосатым. Росту в нем — не больше метра. Но надменности…
— Не толпимся, дамочки! — командовал он не своими невестами. — Встаем в очередь и не жульничаем. Каждой положено не больше двух отрезов ткани и набор необходимых инструментов.
Разумеется, первыми оказались фаворитки Отбора. Тинара и Малисента в их числе. Им досталось несколько рулонов золотой и серебряной ткани, нитки, иголки, ленты и даже кружева. Судя по хитрому выражению лиц девушек, Котэшуз к ним явно благоволил.
Следующим невестам выдали ткань попроще. А кружева вообще не дали.
— Но я хотела сшить шелковую рубашку и прикрепить к ней именно такой воротник, — уныло заметила одна из девушек.
— Ничего не могу поделать, — развел лапами мохнатый прохиндей. — Кружева давно не закупали. Так что оно все кончилось.
Вот тебе и честная очередь. И Отбор тоже объективный и непредвзятый.
— Не верю, что Его Всех Устрашающее Величество поскупился на ткани, — заметила Малика. — Не удивлюсь, если на нас и ниток не хватит.
— Только не это… — охнула Элли.
Мы, как обычно, заняли последние места в образовавшейся очереди. И даже когда все невесты поняли, что запасы склада могут иссякнуть в любой момент, и начали перебранку с выталкиванием неугодных из очереди и перетасовкой, ни я, ни Элли с Маликой не стали встревать в драку.
А кот-обормот Котэшуз только посмеивался, наблюдая за происходящим. И даже не пытался разнять особо озверевших невест своего господина. Он только приглаживал жесткие усы и сверкал огромными желтыми глазищами.
— Ну-с, посмотрим, что у нас тут осталось… — сказал он, когда подошла наша очередь.
Склад заметно опустел, а выбор окончательно иссяк. Не то что кружев, нам даже отрезов приличных не хватило. Остались какие-то отрывки и лоскутки.
В итоге Элли взяла длинный и довольно широкий отрез зеленой ткани, разноцветные нитки и иголки.
— Попробую смастерить шарф, — неуверенно сказала она.
— Тогда я возьму пряжу и свяжу к нему варежки, — широко улыбнулась Малика. — Моя троюродная тетушка учила меня, как это делается.
— А ты что возьмешь? — с насмешкой спросил у меня Котэшуз.
Я осмотрела опустевший склад и вздохнула. Не то что выбирать, а даже взять нечего. А то, что осталось, только драконам на смех.
— Надо было первой приходить, — поддел начальничек склада. — Как там у вас, людей, говорится: кто первый встал, того и тапки?
Я уныло кивнула, соглашаясь. Невольно опустила взгляд, рассматривая обувь котофея. Тапки… Что-то есть в этом слове.
— Удобные? — спросила я, пряча улыбку.
— Кто? — не понял котяра.
— Тапки, говорю, удобные? Нигде не жмет?
— Уже не первый век в них хожу, — угрюмо сообщил кот и нахмурился. Раздраженно взмахнул пушистым дымчатым хвостом. — Все жду, когда кто-нибудь смилостивится и подарит новую обувку.
— Эм-м-м… зачем? — заинтересовалась Малика.
— Все же жмут? — предположила Элли. — Или, наоборот, разносились?
Кот воровато оглянулся, но кроме нас четверых, на складе никого не осталось. Другие невесты отправились рукодельничать, а аглиарх, наблюдавший со стороны, ушел, определенно не желая находиться в одной с нами компании.
— Если одна из вас подарит мне свои туфли, я не только выдам ей необходимые материалы, но сам сошью, что нужно.
Его щедрость меня насторожила.
— А ведь это мошенничество чистой воды, — сообщила я, прищурившись. — Признавайся, это аглиарх подговорил тебя сделать все, чтобы нас поскорее отчислили с отбора?
— Вот еще! — фыркнул кот. — Я тут сам по себе. Ну же, соглашайся… Не хочешь подарить туфли, отдай хотя бы чулки. Или носки. Хоть один…
Он сделал большие глаза и молитвенно сложил лапки. Вот ведь фетишист несчастный.
— Жалко котика, — всхлипнула Элли.
И начала разуваться, поддавшись на провокацию. Пришлось останавливать.
— Даже не думай! — прикрикнула я. — Неужели не чувствуешь подвоха?
Кот принялся оправдываться, но я осталась непреклонна. И напомнила подружкам о первом чаепитии в замке — том самом, когда Его Страхолюдие пригласил нас и рассказал об обманутом великане и коте-оборотне, занявшем трон вместо своего хозяина.
