***
Королевский Двор стоял на ушах, ходил на цыпочках, разводил руками и таращил глаза… Все потому, что целую неделю Их Величества отменяли приглашения на ежедневные завтраки с участием приближенных аристократов и фрейлин и проводили их в строго засекреченном помещении дворцовой резиденции в узком «семейном» кругу. Настолько тщательно скрываемом и охраняемом, что блюда им подавали через портал, созданный архимагом, слуги, на которых была наложена печать молчания. А вот парочке особо любознательных придворных, которые не постеснялись попытаться подкупить прислугу, была организована бесплатная экскурсия в подземелье к дознавателям, после чего об их присутствии во Дворце ничего более слышно не было.
— Отчет из Эймора, кхе-кхе, — лорд Миран сдержано веселился, зачитывая послания своих соглядатаев перед высочайшими особами, что выражалось в редких подергиваниях плеч и громогласных откашливаниях, прикрывающих прорывающиеся смешки. Редко кто мог заставить главного безопасника Королевства хихикать от тайного удовольствия, словно злобный лепрекон, подстроивший каверзу одновременно нескольким несчастливчикам. — Итак, наши молодожены в иных аферах не замечены и заняты исключительно друг другом. Очень активно. Из своих покоев появляются только поесть.
— То есть, если я правильно услышала, свою невестку я увижу, только когда у неё пузико на носик полезет? — недовольно уточнила Её Величество, нервно подергивая жемчужную бусину, украшающую изысканную вышивку ее наряда. Штук десять уже оторванных сиротливо лежало на салфетке. — А как же свадьба?! Я так не согласна! Сначала — свадьба, потом это… вся остальная активность!
— Обряд свадебный у них уже был, в каком-то зачуханном храме…, — тяжело вздохнул Король, без аппетита ковыряя воздушное творожное суфле в поисках ответа на его вопросы Суфле было на редкость неинформативно. Из-за секретности их утренних встреч, доступ к бару был ограничен, а зануда Реджи вообще пригрозила установить сухой закон во всех покоях Дворца. Аустин просто жаждал возвращения Рина с картой подземных ходов и перспективой посещения ближайших злачных мест инкогнито под мороком. — Миран, да, обрадуй ты нас, наконец! Эти беглецы, в принципе, домой, во Дворец собираются в ближайшее время или нет?
— Сложный вопрос, — Лико Миран пожал накачанными плечами. Отсутствием аппетита, в отличие от монарха, он не страдал и умудрился перепробовать все поданные блюда на завтрак. — На данный момент подтверждающих сведений не поступало… Не прикажу же я агентам свечку подержать… Чревато, знаете ли… потом лекарям эту свечку из них вынимать придется… Вы же в курсе, Ваше Величество, шпионить у Клодии Дерхо не в пример затруднительно. У нее там, в этом Эйморе, образовался двор чудес с невиданными зверушками, которые отнюдь не домашние болонки, а опытные бойцы, половина из которых хищная нечисть…
— За «нечисть» загрррызу, — над ухом безопасника клацнули здоровенные призрачные клыки, отчего его ухмылку, как ветром сдуло. Северным таким, с запахом волчьей шерсти и тяжелым дыханием огромного зверя у виска. — Следи за словами, двуногое создание. А то скоро перейдешь в разряд безголового.
— Марк, исчезни, будь так добр, не порти встречу еще и отсутствием манер, — Северный Барс отдал приказ начальнику своей охраны оставить его, подкрепив мысленно парой-тройкой непечатных указующих. Его охрана проявляла излишнее рвение во Дворце, запугав за эти дни всю личную гвардию королевского семейства до нервного тика. «Призраки» появлялись стремительно, наводили шороху на стражу и так же молниеносно рассеивались туманом, оставляя гвардейцев Короля утирать холодный пот и скрипеть зубами от невозможности догнать и преподать урок наглым северянам. — Пока я тебе лично по носу не настучал. Кстати, надоели вы все, приструни ребят или получите браслеты подчинения, — недовольный рык старшего «призрака», ледяной порыв сквозняка… и атмосфера в помещении стала чуточку посвободнее. — А вот свадьба… Надо бы справить. Итак, моя дорогая родственница, что от меня надо? Могу деньжат подкинуть…
— Себя в воздух подкинь и о мостовую наглой рожей приложи, — с радостной, но неискренней улыбкой голодной кобры пожелала королева Гориции отцу Эйлис, глядя в его сузившиеся от ее откровенной издевки глаза. — И с чем большим усердием ты это сделаешь, тем мне приятнее будет… Кстати, граф, твоя дочь хоть что-то из фамильных украшений с собой взяла? Или мне ей из королевской сокровищницы безделушек подобрать, чтоб не опозорила моего сына перед гостями?
— А ты умеешь неудобные вопросы задавать, Реджи, — лорд-управитель Эльта внезапно озадачился. — Понятия не имею. Цацек фамильных у неё точно навалом… А вот что она с собой взяла… Можешь не рыться в своих кубышках, я гарантирую, что к моменту свадьбы ей всё необходимое привезут.
— Осталось только уточнить, когда этот светлый момент наступит, — саркастично обмолвился начальник безопасности Гориции, помахав перед носом присутствующих давешними отчетами. — Когда ваши детишки решат наконец вылезти из спальни и вернутся в Торторену?
— Ещё один умник сыскался, — с издевкой хлопнула в ладоши Королева. Она уже начала прикидывать в голове, кого необходимо позвать на торжество. А тут этот цепной пес со своими намеками. — Свадьба кронпринца — это, несомненно, знаковое событие. И его на самотек пускать не стоит. Сын с невестой… то есть с женой должны соответствовать…
— Драгоценная моя, ты обещала мне что-нибудь решить со своим провалившимся кастингом, — невинно-ехидно поинтересовался Король у супруги, перебив ее планирование. — Кандидатки будут в дичайшей истерике биться, когда ты им объявишь, что наглая выскочка из приграничной глуши, прости меня Эруан, но в устах этих пираний твоя Эйлис будет названа и похуже… Так вот, приз, который принц, тю-тю… И, как я понимаю, его молодая и красивая жена добычей делиться не расположена. Ни сейчас, ни потом.
— А вот это точно потеря потерь, — Регина облизнула разом пересохшие губы и призадумалась. — Но ничего, сейчас я им устрою ускоренный отсев. К моменту торжества останется всего десять девушек.
— Лучше — пять, — лорд Миран что-то прикинул в уме. — Поскольку Эйлис их все равно потом разгонит. А ругаться из-за их дочерей с отцами знатных семейств, большинство из которых герцоги и графы, занятие, которое чревато переворотом. Но если девицам поведать, что принц уже женат волей Светлых Богов, половина соискательниц сама испарится. Если не три четверти. А лучше бы все разом…
— Мечтать не вредно, — королева прикусила идеально накрашенную нижнюю губу, а потом с самой очаровательной улыбкой из своего богатого арсенала обратилась к графу Дерхо. — И у кого же из вас с деточками связь есть? Барс, только не говори, что твои «волки» там не шпионят!
***
— А как все хорошо начиналось, — герцог Хаелотский с брезгливостью разглядывал отгрызенные головы, присланные ему в мешке. — Это наши шпионы в Эйморе? Это все? Или кто- то все же выжил?
— Все, это все, — лаконично отозвался молодой личный помощник герцога, с трудом борясь с подкатившей к горлу тошнотой. — В Эйморе сейчас пятерка «матерых» из исконных северян. А эти шутить не любят. Личная охрана дочери Северного Барса.
— Я тебя понял, — герцог вытер руки платком и отбросил его от себя с отвращением, — этих — похоронить. И больше мы с Барсом ни в какие игры не играем. «Призрачные волки». Это серьезно. Как девка их себе подчинила?
— Спросить уже не у кого, — пожал плечами подчиненный. — Но при попытке к ней приблизиться сразу напрягаются «призраки» и охрана кронпринца. Пять «матерых» и четверо горцев. Этого хватает, чтобы к ним не соваться. А еще Ваша Светлость, вам послание…
Помощник, смутившись, поставил на стол герцога небольшую пирамидку-артефакт из агата и, получив молчаливую отмашку хозяина, провернул верхушку по часовой стрелке. Стены герцогских покоев пошли рябью, когда в охранное заклинание вонзились чары чужой магии. Побледневший секретарь чуть не пал на колени под разгневанным взглядом своего господина.
