Впрочем, одна загадка мучила его, и Знаток хотел докопаться до истины.
— Плекси! — позвал он шепотом, когда громилы поставили их у стены и отходили на сподручное расстояние.
— Слушаю, сэр?
Невиданная предупредительность Плексигласа невероятно растрогала Знатока. Но он справился со своими чувствами.
— Скажи, Плекси, как ты добился от посла, чтобы он тебя не выгнал? Сейчас это не имеет большого значения, но…
— Мелочи, сэр. Я сказал…
Грохнуло, на головы нашим героям посыпалась каменная крошка — это громилы, заняв огневую позицию, пристреливались.
— Я сказал мистеру послу, что вы, сэр, не совсем точно определили характер услуг, которые я вам оказываю. И назвал вид услуг, не подпадающий под иммиграционные запреты.
— О, великолепно! — Знаток смахнул с волос пыль. — И что же ты сказал, какие услуги ты якобы оказываешь?
— Эротические, сэр.
Громыхнул залп.
Знаток, стоя с закрытыми глазами, удивленно констатировал, что состояние, именуемое смертью, мало чем отличается от состояния, именуемого жизнью. Он услышал новые выстрелы и решил, что пристрелка продолжается. Состояние его не изменялось, и он осмелился осторожно приоткрыть глаза. Террористы валялись вповалку. Создавалось впечатление, что смертный приговор привели в исполнение не они, а над ними. Неужели они владели оружием так плохо, что уложили друг друга?
Дальнейшее развитие событий опровергнуло эту версию. Во двор ворвалась с дымящимися ружьями наперевес очередная группа любителей энергично решать наболевшие вопросы. Они, конечно же, обгоняя один другого, набросились на Знатока, свалили его и стали выспрашивать координаты его страны. Наш Исследователь пришел к выводу, что это начинает надоедать, меж тем как он имеет право на лучшее обращение. Он обозвал нападающих болванами и потребовал обставить его переселение на тот свет всеми необходимыми формальностями — а тем временем никогда не терявшийся Плексиглас сумел объяснить истинное положение дел, и любители энергичного решения проблем под защитой сильного заградительного огня понеслись к посольству.
Знаток пришел к выводу, что было бы крайне неосмотрительно дожидаться новых гостей, которых вновь пришлось бы убеждать, что он незаурядный ученый и подданный Королевского Величества. Короткий перерыв в захватах посольства следовало использовать наивыгоднейшим для себя образом. А потому наши герои далеко обогнули останки аэродины, продолжавшей жалобно требовать техническую и юридическую помощь, перелезли через обломки стены засекреченного посольства и старательно захлопнули за собой то, что осталось от посольских ворот.
Залитая солнечным светом улица выглядела на удивление мирно — лишь изредка свистела шальная пуля. В это время уличные бои обычно прекращались ради перерыва на обед. Весь город тогда казался вымершим.
Знаток определил, что до жилища Тома осталось всего одиннадцать миль. Может быть, попробовать добраться до него пешком? Учитывая время дня, прогулка могла оказаться приятной и безопасной. Плексиглас, когда Знаток поинтересовался его мнением, с присущей ему деликатностью зарезервировал за собой таковое до лучших времен; а пока что он внес предложение насчет необходимой обороны — стрелять чуточку раньше, чем начнет это делать нападающий. И они тронулись в путь.
За ближайшим углом таилось новое приключение. Неведомо откуда перед нашими героями возник рослый мужчина в сером плаще и низко надвинутой на глаза шляпе. Он окинул их быстрым взглядом, осмотрелся вокруг, словно хотел убедиться, что следом за двумя мирными пешеходами не движется взвод отборных стрелков, потом дрожащим от волнения голосом сказал:
— Прошу следовать за мной.
И указал на ближайшую подворотню.
— Зачем? — удивился наш Исследователь.
— Прошу вас, не волнуйтесь, — прошептал умоляюще мужчина в шляпе. — Там я вам все объясню.
— Любезный! — повысил голос Знаток. — У меня нет привычки тащиться в подворотню за первым встречным! Сейчас же объясните, в чем дело!
— Господи, вы меня в гроб вгоните! Если уж вы такой упрямый… Видите? — Мужчина трясущимися руками распахнул плащ на миг.
— Ага, — догадался Знаток. — Значит, вы…
— Тише, ради бога, тише! — Человек боязливо оглянулся и вперил зоркий взгляд в лицо Знатока, напрягся, готовый в любой момент спасаться бегством. — Так вы согласны следовать за мной?
— Ну, если вы из… Плекс, пойдем за этим джентльменом.
В подворотне мужчина облегченно вздохнул, снял шляпу и распахнул плащ, из-под которого на свет божий появился полицейский мундир со всеми знаками различия. Потом старший сержант вынул из кармана старательно сложенную форменную фуражку, расправил, отряхнул от пыли и торжественно нахлобучил на голову. И наконец заученным движением выхватил квитанционную книжку.
— Сообщаю, господа, что вы нарушили правила уличного движения, создав помехи транспортным средствам, переходя улицу в неположенном месте. Налицо — нарушение общественного порядка. Согласно Уставу о контроле за водителями и пешеходами, параграф второй, статья первая Еженедельника Правил Дорожного Движения, на вас налагается штраф в двести кредиток. Заплатите наличными, чеком или предпочитаете передать дело в суд?
— Да что вы такое говорите! — возмутился наш Исследователь. — Какое еще уличное движение? Насколько мне известно, колесные экипажи не ездят уже лет пятьдесят, а гусеничные появляются крайне редко.
— И тем не менее правил уличного движения никто не отменял! Наличные, чек, апелляция к суду?
— Ну, коли уж вы так настаиваете… — Знаток достал бумажник и протянул полицейскому банкнот.
— Возьмите квитанцию, пожалуйста. Благодарю вас за образцовое выполнение гражданского долга! — Старший сержант козырнул им. И тут же, словно одежда на нем вспыхнула вдруг, сорвал фуражку с головы, спрятал книжку и закутался в плащ. Надевая шляпу — бронированную, как отметил зоркий глаз Исследователя, — полицейский осторожно выглянул на улицу:
— Как там дела? Сильно стреляют? — Он указал в ту сторону, откуда двигались наши герои. — Проскочить можно?
— Никаких проблем, — успокоил его Знаток. — Исключая одно шумное посольство, везде спокойно, как на приеме у королевы.
— Прекрасно. Мне нужно попасть вон туда. Какой-то сорванец разбил стекло.
— Гранатой?
— Нет. Нам сообщили, что из рогатки. А потому нужно вмешаться, — полицейский тяжело вздохнул. — Собачья служба. Делаем что можем. Вмешиваемся, если есть хоть какой-то смысл. Нужно держать ухо востро. Вы не представляете, джентльмены, как нынче легко влипнуть в неприятность. Мой приятель Бобби хотел как-то шугануть восьмидесятилетнюю старушку, торговавшую у дворца всякой рухлядью. Старушка опиралась на палочку, и бедняга Бобби слишком поздно заметил, что у палочки имеется спусковой крючок… Вот я теперь и забочусь о его семье…
Полицейский тщательно одернул плащ, чтобы не видно было мундира.
— Ну, побегу. Надеюсь, джентльмены, еще увидимся. Сэр, вы не сердитесь за те две сотни? Ну никак я не мог удержаться! До чего приятно вот так, попросту, взять да оштрафовать кого-нибудь!
— Я на вас ничуть не сержусь, — благодушно заверил Исследователь.
Небо — в соответствии с требованием болельщиков — стали затягивать облака, когда наш неутомимый Знаток и его верный слуга добрались до окопов. На пути их миновали неприятные сюрпризы, если не считать небольшого минного поля — впрочем, порядком уже обработанного саперами и большой опасности не представлявшего. Все более убеждаясь, что цели своей они все же достигнут, Знаток хотел предупредить Тома, что по техническим причинам они немного опоздают. Увы, единственная уцелевшая телефонная будка, попавшаяся им на пути, при их приближении пустилась наутек, громко ругаясь и вереща: “Ишь, звонильщики нашлись!”
Первые окопы, перегораживавшие широкую улицу, были неглубокие, и преодолеть их удалось легко. Знаток, всецело поглощенный разговором с Плексигласом — речь шла о некоторых тонкостях жарения эквадорского и парагвайского лука, — не заметил сначала, что судьба подсовывает им очередную каверзу. Лишь ослепительный блеск и бульканье вскипевшего асфальта заставило его перейти от кулинарных проблем к насущнейшим.
Вновь забулькало, забурлило еще громче, и под самым носом Знатока промелькнул сверкающий луч боевого лазера. Волей-неволей им с Плексигласом пришлось, пригнувшись, нырнуть в ближайший окоп, где, как выяснилось, нашла уже убежище большая группа людей. Они шептались, и взгляды их были обращены в основном вверх. Проследив за направлением сих взглядов, Знаток увидел на крыше ближайшего офиса черный силуэт — человек восседал верхом на карнизе, держа наперевес лазерную пушку солидного калибра. Пониже висело большое полотнище. Каллиграфически выведенная на нем надпись гласила: “ТЕРРОРИСТОВ — ВОН!”.
