Барон, как только уяснил, что послание от Мармиэля, даже подскочил на месте.
– Неужели он жив? Впрочем, чего еще от эльфов ожидать! Рад, что Мармиэль не забыл о нашем роде. Давайте послание! Я сейчас же его прочту, если смогу разобрать буквы. Тут темно, а зрение у меня уже не то, что в молодости.
Семен расстегнул пару пуговок на своем камзоле и извлек лист пергамента с какими–то вензелями.
На мой внимательный взгляд этот тип не отреагировал. Пришлось прочистить горло. Семен бросил на меня взгляд. Я улыбнулся, стараясь вложить в улыбку как можно больше обаяния и обещания скорой распр… простите, скорой беседы по душам.
Семена передернуло от моего взгляда и улыбки.
– Да, барон, у нас еще есть одно дело. Вы не откажете нам в любезности посодействовать в оном?
Барон, шевеля губами, пытался вникнуть в текст послания. Вопрос Семы он воспринял, как перст, указующий на то, что с письмом можно повременить до завтра. И видней будет, и буквы, то есть руны, знакомее.
– Что? О да! Конечно! Любое содействие. Что за дело?
– У вас есть еще дети?
Барон нахмурился, вспоминая свою, видимо, бурную молодость. Потом отрицательно покачал головой:
– Увы! Только вот этот. Вернее, вот эта немочь.
– Антонин! – укоризненно проговорила Розалия.
– Да, немочь! – рявкнул барон, в очередной раз шарахнув кулаком по столу. – Во что ты превратила моего наследника? Это мужчина? Это воин? Да его чихом перешибить можно!
Барон ткнул в мою сторону пальцем:
– Вот пример! Это действительно воин. Вот он и может перешибить! Все! Нет сил моих больше терпеть это издевательство. Завтра же отправлю это несчастье в столицу. Там из него сделают человека, если не прибьют ненароком. Да. Так что там у вас за дело?
– Не знаете ли вы девицу по имени Катрина? – Сема перевел дух и снова взглянул на меня.
Увидел, что мое лицо стало мягче, и расслабился. Это он зря! Я таких проколов прощать не намерен. Но месть я, пожалуй, отложу на более позднее время.
Барон нахмурил лоб, пытаясь сообразить о предмете вопроса.
– Девицу?
– Девицу? – эхом повторила Розалия. – Что за девица? Антонин? Как это понимать?
– Это надо понимать именно как вопрос, – внес ясность Сема. – Мы ее ищем и спрашиваем у всех, кто может ее знать.
Барон, кинув возмущенный взгляд на супругу, повернулся на стуле и энергично махнул рукой какому–то типу, стоящему в отдалении:
– Эй, Хартроп! А ну подь сюда!
Хартроп быстренько подрысил к барону.
– Ты слышал, о чем был вопрос?
– Я, как и положено вашему распорядителю, господин барон, все слышу и вижу! – браво доложил он.
Что–то крысиное было в лице Хартропа. Ну это на мой взгляд. Может быть, из–за узкого лица с длинным носом или из–за бегающих бесцветных глазок, постоянно ускользающих от прямого взгляда. Не люблю таких. Не люблю и стараюсь не иметь с такими дел. Впрочем, это чужой монастырь. Пусть барон сам разбирается со своими людьми.
– И что ты можешь сказать? – продолжал тем временем барон.
– Таких девиц, а особенно с таким именем, в наших землях нет, – отрапортовал Хартроп.
– Плохо! – с чувством сказал я.
– Что плохо? – повернул ко мне голову барон. – Что нет девиц или то, что управляющий не дал вам нужные сведения?
– Что именно такой девицы нет, – пробурчал я, сердито глянув на Семена.
Семен на мой взгляд не отреагировал. Он внимательно к чему–то прислушивался.
Я последовал его примеру. Ничего… Хотя нет! Быстрый топот ног! Я услышал, что этот топот приближается.
Барон тоже услышал. Он настороженно уставился на входную дверь. Дверь не заставила себя ждать. Она распахнулась от сильного толчка. Влетел запыхавшийся стражник.
– Гыспадин барон! Тама, в деревне, значицца, шум. Мужики оруть, а бабы визжать. Чей–то тама непотребное выходить.
– Что? – Барон вскочил со стула с невероятной для его комплекции скоростью. – Я же им приказывал дом мельника не жечь! Выпорю каждого второго!
Он проскочил в дверь, снеся по пути стражника. За ним бросились и мы. Барон пролетел через двор и взбежал по ступеням на стену замка. Во дает! Я рванул за ним, слыша за спиной участившееся дыхание Семена.
Со стены нам открылась картина деревни. Между домов метались факелы, были слышны крики, визги и стоны людей. Семен, всматриваясь в темноту, внезапно осунулся.
– Там не только люди! Там какие–то существа, похожие на обезьян.
– Упыри! – взревел барон. – На мою деревню, на моих людей, у моего замка напали упыри! Да я их сейчас!..
Барон метнулся назад по ступеням, вопя:
– Доспех мне! Коня седлать! Отряд собрать немедля!
Семен повернулся к торчавшему рядом стражнику и вырвал из его рук лук. Мгновенно наложив стрелу, произвел выстрел.
Я ухватил свой меч и со свистом вытащил его из ножен. Рискуя свернуть шею, я помчался вниз, к Джупану.
– Влад, не дай им тебя покусать! – услышал я за спиной крик Семы.
– Зубы обломают! – рявкнул я, прыгая вниз с высоты десятка ступеней.
А люди у барона расторопные! Я только–только успел подбежать к Джупану, а они уже усаживались на коней. Я окинул их взглядом. Крепкие, хваткие и кряжистые в дружине барона воины. Чувствовалось, что они к таким делам привычны. Ну это мы потом посмотрим. Я взлетел на коня и дал ему посыл вперед. Вовремя дал, между прочим. Вылетая на мост, я услышал дружный топот отряда за собой и рев барона:
– Бей эту нечисть!
За рвом я свернул в сторону и осадил Джупана. Мимо с грохотом промчался отряд, возглавляемый владельцем замка, и врезался в большую кучу, состоящую из людей и нечисти. Мужики, вооруженные топорами и вилами, пытались организовать оборону, а упыри в свою очередь старались эту организацию не допустить. Так что помощь дружины оказалась как нельзя кстати.
Джупан, внезапно взвившись на дыбы, ударил передними копытами какую–то тень, бросившуюся к нам. Черт! Этак действительно можно получить укус. Надо быть повнимательнее. Я ускорил рефлексы, следуя технологии Орантоэля.
Так. В кучу мне лезть нечего. Там и без меня справятся. Да и получить пару раз от своих можно. Вон как азартно всем этим дрекольем размахивают. А там что за две фигуры нарисовались?
Чуть в стороне две твари чем–то увлеченно занимались. Я направил Джупана к ним. Мое приближение было замечено. Упыри бросили свое занятие и приготовились к встрече. Я увидел, что у их нижних конечностей лежит истерзанное тело человека. Ярость поднялась горячей волной по телу. Картинка вдруг стала предельно ясной, как будто включили освещение. Не было больше темноты! Я все видел ясно и четко. Рука крепче сжала рукоять меча.
Нечисть, которая только что готовилась меня встретить, вдруг чего–то испугалась. Обе твари развернулись и бросились было прочь. Куда там! Одну из них настигла стрела (узнаю работу Семы), а вторую достал–таки я в отчаянном броске Джупана, разрубив ее от макушки до половины.
Отчаянно чесались лопатки. Видимо, кольчугу неправильно заправил. Ладно, потом поправлю. Я развернул коня, осматриваясь в поисках нового объекта. Вон там какая–то суета во дворе. Я соскочил с коня и хлопнул его ладонью по крупу.
Умница! Джупан сразу же метнулся к замку, а я бегом рванул к калитке.
Еще одна тварь гонялась за мальчонкой. Игралась, гадость этакая. Вот так, внезапно, между мальчишкой и тварью появился я. Может быть, со мной поиграешься? Не знаю, что там упырь собирался делать дальше. Вряд ли он даже что–то успел сообразить. Я ему быстренько сделал «геймовер». Просто так, без изысков.
Мальчишка, воспользовавшись моментом, юркнул в какую–то щель. Отдыхать некогда! Я быстро выбежал со двора. Что–то зрение стало вытворять непонятные вещи. Снова нахлынула темнота. Я побежал по сельской улице, ориентируясь на шум схватки и отблески огня.
Далеко пробежать не успел. Что–то меня остановило. Вот просто что–то в мозгу сказало: «Стоять!» Ну я и встал. Внутренний голос слушать надо. Это вам всякий скажет. Другое дело, что, когда приходит такой момент, не все слушают. Но я же не все.
Я остановился, тревожно осматриваясь по сторонам. Темнота, блин! Хоть глаз выколи. Чувство тревоги не покидало меня. Более того, оно усилилось! Снова включилось освещение, и то хлеб! Так, что мы имеем? А имеем мы четыре… нет, пять фигур характерной наружности, подкрадывающихся к моему любимому, между прочим, организму. Почему они так подкрадываются? А–а–а, понятно! Они–то, простые упыри, думают, что я их в темноте не смогу увидеть. Это пожалуйста! Думайте дальше.
Несколько мгновений расслабления мышц, меч в нижнюю позицию, концентрация духовной энергии… А вот сейчас – пора! Удар снизу вверх по тому, что подбирался ко мне со спины. Вернее, это он думал, что со спины. Теперь–то уже думать некому. Дальнейшие действия слились в стремительный поток движений, которыми управлял даже не я, а командовало то, что в меня вколачивал Орантоэль в ходе бесчисленных тренировок.
