— Вот это да, — опешила Ягиня.
— Нет, погоди! — не унимался Сварог. — Ты это что, вновь Темное дело задумал? Не тронь девицу!
— Темное дело, говоришь? — вымолвил, угрожающе оскалившись, Чернобог. — А как же еще? Я и вершу Темные дела! А кто посмеет помешать мне, забрать девицу, то вмиг окоченеет да умрет!
— Ты что, верзила бешеный, думаешь, испугался я тебя? — вспылил Артем и встал в боевую стойку. — Да у меня пояс черный по джиу-джицу! И вообще, я чемпион области по рукопашной борьбе! А ну иди сюда, отморозок! Я тебе покажу, как на мою девушку зариться!
— Чего?! — прогрохотал Чернобог. — Ты это что, сопля напомаженная, с кем мериться силой надумал? Со мной, что ли?
Чернобог поднял свою трость чуть вверх и начал крутить ее. И тут же над тростью засияла жутка черная вихревая воронка.
— Ты посмотри! — вдруг громко сухо произнес Колядар. — За тобой, кикимора, очередь из женихов стоит?! Да еще и биться за тебя хотят?
Зло зыркнув на него, Саша поджала губы, не зная, как разрешить эту жуткую ситуацию, которая явно должна была закончиться чем-то страшным.
— А ну стоп! — выкрикнула Саша нервно. — А меня кто-нибудь спросил, чего я хочу? Что вы решили все за меня! И ты, Артем, и вы, Чернояр! Я вам что, корова на ярмарке?
— Не… явно не корова, — вставил опять Колядар. — Таких тощих коров ни в жизнь не продать. А тут, виждь, сразу двое хотят. Явно не корова!
Она вновь кинула на него затравленный взор и, обреченно и тяжко вздохнув, пролепетала себе под нос:
— Да уж. То ни одного жениха, то сразу двое…
— Пойдем со мной, девка! — властно завил Чернобог. — Моя ты на веки вечные! Было у тебя три дня на раздумья, так вышли теперь они! Согласие давай!
— А если я не хочу? — пролепетала Саша боязливо.
— А кто тебя спрашивает? — заявил безапелляционно Чернобог. — Выбора у тебя нет. Или моей царицей Темной становишься, или вмиг окоченеешь вместе со своим цветным и пахнущим!
— Иди сюда, дикобраз, щас я тебе врежу! — процедил Артем и приблизился к Чернобогу на шаг.
Чернобог резко опустил свою трость, видимо, передумав, и черный убивающий вихрь исчез. Медленно он перевел взор на Артема в боевой стойке о сжатыми, готовыми к бою кулаками, и ткнул в его сторону пальцем. И Артем тут же замер в той позе, в которой стоял, с открытым ртом.
Вскрикнув от ужаса, Саша отшатнулась от Артема, ставшего закаменелой статуей, и испуганно затрясла головой. Все видели, что она яростно не хочет быть женой Чернобога, но до смерти боится его. Но все боялись страшной силы и власти Чернобога так же, как и она, и оттого не вмешивались.
— Говорил я тебе: боком твои шашни с кольцом темным выйдут, дуреха! — вымолвил вдруг Колядар глухо.
— Чернобог, остановись! — грозно произнес Сварог. — Последний раз тебе говорю: одумайся!
— И кто меня остановит? Ты? — обратился Чернобог к Сварогу с вызовом. — Ты в своей Яви верховодь! А в моей Нави я главный! И девица эта со мной пойдет. — Он обернул свой страшный кровавый взор на Сашу и прикрикнул на нее с угрозой: — Давай соглашайся, девка! А не то навечно застынет он, твой жАних…
Повисла жуткая пауза, во время которой все устремили взоры на Сашу, ожидая, что будет дальше. Она же переводила испуганный взор с одного лица на другое и не знала, что и делать. Ведь против Чернобога даже Сварог, видимо, не решался далее спорить и теперь только недовольно хмурил седые брови.
— А не навестить ли тебе сестрицу, Колядушка? — вдруг колокольчиком раздался в гнетущей тишине певучий голос Зари Заряницы.
Колядар перевел взор на мать, не понимая, к чему она это говорит в самый неподходящий момент. Но Заря внимательно посмотрела на него, словно что-то мысленно вещала ему. Лишь миг понадобился Колядару, чтобы понять, что хотела сказать ему на самом деле матушка.
— Теперича, матушка? — спросил он ее тихо, прищурившись.
— А когда же еще? — ответила так же тихо она.
В следующий миг Колядар сорвался с места и, словно вихрь, подлетел к Чернобогу, оттолкнул его богатырской силой в сторону. Чернобог отлетел к сосне, совершенно не ожидая нападения, видимо, невероятно уверенный в своей непобедимости. Он начал мотать головой, пытаясь прийти в себя, даже обронил трость. Колядар был уже рядом с Сашей и, схватив девушку, легко закинул ее себе на плечо. В этот миг Заря Заряница кинула на землю свой кружевной платок. И на земле образовалась лужа прозрачная. Через миг Колядар стремительно подбежал к этой луже с Сашей на плече и прыгнул туда, нырнув с головой. Когда же сын с девушкой исчез в волшебной луже, Заря Заряница щелкнула пальцами, и лужа вновь превратилась в кружевной платочек, оказавшись у нее в руке. Все эти действия заняли не более минуты, а дело было сделано.
— Ах ты, пес наглый! — процедил Чернобог, в ярости кинувшись на то место, где была лужа, и отметил, что ее и следа нет. Он тут же обернул кровавый взор на Зарю Заряницу и угрожающе прохрипел: — Доберусь я до твоего сыночка, ему точно не поздоровится.
— Доберись, — спокойно ответила Заря. — Только он тебя не боится. Ведь если бы боялся, то пальцем бы не тронул девицу.
— Это ты его надоумила! — угрожающе сказал Чернобог, устремившись к Заре.
Но тут же Хорс и Сварог встали перед Зарей, словно защищая ее.
— Хватит, Чернобог! — грозно произнес Сварог. — Проиграл бой, так умей достойно уйти! И нечего чужаков морить! Хватит тебе и наших для Темных дел! — Сварог указал перстом на Артема и расколдовал его.
Артем помотал головой, приходя в себя. Чернобог окинул всех злобным взором и щелкнул языком. Вмиг к нему подлетели черные сани, и он умчался прочь по небу.
— И что это значит? — процедил Артем. Когда он был в окоченении, все видел и слышал, только двигаться не мог. — Берендей Хитрович, я вас спрашиваю?!
— А то, что украл он девицу вашу, вот что! — промямлил Берендей, чуя, что серебра ему не видать как своих ушей.
— Но ты же можешь возвратить его обратно?
— Нет.
— Как это нет?! Он мою девушку украл! — недовольно произнес Артем. — Зачем я столько деньжищ аванса тебе отдал, чтобы теперь одному остаться? Тогда меня за ним отправляй, сам искать ее буду!
— Не могу я его вернуть, да и вас туда отправить, — объяснил колдун, вздыхая. — Потому как путь в девятое царство для меня и для чужаков закрыт!
— Так открой.
— Не имею права! Этим царством Жива Премудрая правит. А она сестра Колядара, а я в том царстве под запретом. Никто мне проход туда не откроет. Да и Чернобогу тоже.
Очутившись на зеленой поляне, Колядар осторожно поставил Сашу на траву. Они находились в березовой роще у озерца, вокруг были слышны трели птиц. Она огляделась по сторонам, отмечая, что кругом лето.
— Ты что сделал? — выпалила Саша изумленно, обернув взор на Колядара.
— Украл тебя из-под носа этого Темного, неужто тебе невдомек, кикимора? — хмуро ответил он.
— Зачем же?
— А ты хотела с ним остаться да женой его стать?
— Нет конечно. Упаси Господи! — замотала головой Саша в ужасе.
— То-то же! Видимо, на роду у меня теперь написано спасать тебя из всяких передряг. И почему ты все время вляпываешься куда-то?
— Не спасай, — огрызнулась она. — Просила я, что ли?
— Вот вредина! Нет чтоб спасибо сказать, только зубоскалишься. Царевной тебе точно никогда не стать!
Она отмахнулась, озираясь вокруг и чуть отходя от него.
— И где мы? — спросила удивленно Саша. — Кругом зелено и солнце, как летом.
— Царство это девятое, сестрицы старшей моей, Живы. Оно почти в центре земли расположено, потому тут все время лето.
— Как классно! — сказала Саша и обернулась к нему. Он исподлобья смотрел на нее и явно хотел что-то еще сказать, но не решался. Саша вдруг улыбнулась ему и проворковала: — Ладно, спасибо тебе. Я ведь до жути напугалась. А этот Чернобог может сюда проникнуть, в царство это?
— Нет.
— Это хорошо, — облегченно выдохнула Саша и посмотрела на кольцо, что было на ее руке. — Наряды уж больно красивые у него. Но платить такой ценой я за них не намерена.
