Один из моих приятелей, Сергей, мы были знакомы по академии, тоже приобрел себе искусственную «жену». К женщинам он питал такие же неласковые чувства, как и я. Жена ушла от него, когда он был в дальнем рейсе. Якобы он слишком много пил, и распускал руки. Не знаю, как с бытовым мордобоем, но на заданиях он, и правда, действовал жестко, а порой и жестоко. Но вот в отношениях с чудом техники размяк.
Помню, мы сидели за кружкой пива в баре, и он делился со мной:
– Не, Гога, – кличка, полученная в академии, – не могу я, когда она все время работает. Выхожу в коридор, а она там моет, моет, моет. И так до бесконечности. Не разгибаясь. Я за ней понаблюдаю немного, и чувствую – не дело это. Нельзя так. Вот здесь вот все переворачивается, – он сделал указательным пальцем круговые движения напротив сердца, – я же к ней нежность такую чувствую. Она ведь никогда не предаст, не сделает больно. А я ее заставляю работать с утра до вечера.
– Она же машина, – возразил я, – ей положено работать.
Сергей посмотрел на меня с осуждением.
– Ну, вот зачем ты так? Я же с тобой сокровенным делюсь. А ты такое… Ты разве к своей ничего не чувствуешь?
– Нет, – отрезал я. Про то, что мне часто не по себе ночами рядом с бездушной куклой, я решил не упоминать. Не поймет. Для него эта машина одушевленнее любой из живых женщин.
– А вот, скажем, сломается она? – настаивал Сергей. – Что будешь делать?
– Сдам в сервис-центр.
– И тебе там предложат – отремонтировать эту или заменить.
– Лучше, конечно, заменить. Все узлы новые.
– Черт, – Сергей грохнул кулаком по столу. – Не понимаешь ты меня.
– И ты меня не понимаешь. Я бы тебе советовал поменьше ей уделять внимание. А еще лучше. Купи себе другую. А эту выброси.
– Ты что?! – вскричал мой приятель, как будто я сказал что-то ужасное. – Даже не смей мне такое предлагать!
– Ну, как хочешь, – я пожал плечами и отхлебнул пиво, – по мне, так ты слишком много внимания ей уделяешь. Я этого не понимаю. Они же даже разговаривать не могут.
– Раньше могли, – с явным сожалением сказал Сергей.
Действительно, первые модификации андроида класса «жена» были оснащены речевыми синтезаторами, но потом, по многочисленным просьбам, в более поздних версиях речевые синтезаторы упразднили. Что считалось успешной конструкторской доработкой и существенно повысило популярность новой модели. Хотя Сергей, когда владевший «женой» с речевым синтезатором, помнится, очень сокрушался.
– Представляешь, Георг, – говорил он, – после секса она всегда говорила: «Это было великолепно. Хочешь пивка?» Ну, как не проникнуться к такой женщине?
– Ну, ты вообще, – сказал я, – может, ты с ней еще и побеседовать хочешь. О чем?
– У нас может быть много тем.
– Каких, например?
– Ну-у, – замялся Сергей, – мы могли бы поговорить о нашей работе.
– Не думаю, что ей это будет интересно. Хотя слушать она станет внимательно, – я хмыкнул.
Сергей обиделся, и вечер был окончательно испорчен. Меня странное состояние товарища немного обеспокоило. Я даже подумывал о том, чтобы подать рапорт. Но потом разговор забылся – появились более важные дела по службе. Как оказалось, напрасно я не придал должного значения нашему разговору. Через пару месяцев с андроидом Сергея произошла неприятность – вышла из строя какая-то микросхема. Точнее – не какая-то рядовая микросхема, а та, что была связана с искусственным интеллектом, то есть отвечала за ее личность. Техники в сервисном центре подробно объяснили все обстоятельства моему приятелю, думая, что он отнесется к замене изделия класса «жена» спокойно. Они ошибались. Несколько суток он удерживал их в заложниках, требуя починить поломку. Потом застрелил техников одного за другим и застрелился сам. Я был порядком взволнован всей этой историей. Немного мучило чувство вины. Кто знает, как развивались бы события, подай я тогда рапорт.
Впоследствии выяснилось, что Сергей был не единственным, с кем произошла такая история. Мужчины с болезненной привязанностью к андроидам класса «жена» появились повсюду в Галактике. Любопытно, что подобной привязанностью страдали, по большей части, люди и таргарийцы. Остальные расы избегали этого недуга.
В последние месяцы жизнь моя была гладкой и лишенной каких-либо громких происшествий. Задания все больше выпадали простые – вроде ареста контрабандистов и патрулирования участков космоса. Служба обратилась в рутину, и я стал ощущать тоску – соскучился по настоящему опасному делу. После некоторых раздумий я подал рапорт – прошу отправить меня в горячую точку. Ответ пришел почти мгновенно – в настоящий момент горячих точек в галактике нет, все спокойно. И вдруг… как гром среди ясного неба. Обнаружена новая цивилизация. И меня вызывают в центр.
Я помню, что чувствовал, когда шел по стеклянному коридору в здание, где заседало командование. Меня охватили надежды – где-то в галактике полыхнуло, будет война. И я оказался в первых рядах. Может так получиться, что мне дадут батальон. А может, даже два. И мы должны будем взять планетную систему под свой контроль. А может, целое звездное скопление. Моим надеждам не суждено было сбыться.
– Полетишь с отморозками, – приказало командование. – Их двенадцать. Представители всех рас. Вместе с тобой – чертова дюжина.
– Но меня же сразу раскроют, – возразил я. – Люди – единственные, кого на корабле… – Я хотел сказать «пара», но в последний момент исправился, так как мои слова могли неправильно истолковать. – Два.
– Мы обдумали этот вопрос. Постарайся сделать так, чтобы другого человека приняли за федерального агента. Можешь убрать его сам. Утвердишь среди бандитов авторитет. Для этой цели мы посылаем абсолютно неадекватного социопата. Закоренелого преступника, на счету которого множество убийств.
Я вскинул брови.
– Да, убийств. Он кончал своих подельников – оставлял с минимальным запасом кислорода на планетах, лишенных атмосферы, и на астероидах. При этом убийцей он себе не считает.
– Такого ликвидировать даже необходимо! – сказал я.
– Мы разделяем твою точку зрения, – согласилось командование. – Действуй. И помни. От тебя зависит многое. В первую очередь ты должен обеспечить порядок на борту вверенного тебе судна.
– Так точно! – рявкнул я. – Не подведу!
– Ну, что же, твой послужной список говорит то же самое. На связь будешь выходить два раза в неделю, в условленные часы. О нештатных ситуациях, если таковые вдруг возникнут, докладывать немедленно.
– Так точно! – снова вскинулся я.
– Не переусердствуй, – посоветовало командование человеческим голосом. – Не забудь, что ты не солдат, а уголовник. Посмотри пару-тройку криминальных лент. Посмотри, как их изображают актеры.
– Так точно… То есть, хорошо.
– Ну, вот, совсем другое дело. И подстригись. Армейский полубокс выдает тебя с потрохами. Рекомендуем – полсантиметра по всей голове. У тюремного стилиста фантазия та же, что и у машинки для стрижки овец.
С командой «уголовного рейса», как я окрестил его про себя, я встретился только на космодроме, перед стартом. Все они были типичными представителями уголовного мира: звериный взгляд, тюремная походочка вразвалку, жесты, свойственные приблатненной публике. И это стадо должно было выполнить ответственную миссию. Глядя на них, я скривился от отвращения. Придется провести в компании с этими сапиенсами целый месяц. Разумеется, все они будут находиться в состоянии электросна. И все же, после пробуждения мне придется управляться с этим сбродом.
Помимо всего прочего, компания подобралась самая разношерстная с точки зрения расовой чистоты. Шарообразный немониец, несмотря на постоянное движение, раздражал меня много меньше, чем рангун и бородавочник. Последний немедленно попытался обратить меня в свою веру. Пришлось пригрозить ему расправой. Лучше сразу поставить себя, чтобы потом не возникало лишних разногласий. Кажется, бородавочник затаил обиду. Во всяком случае, поглядывал он на меня недобро. Что касается рангуна, то более свирепой особи мне видеть не приходилось. Я не сомневался, что за душой у него не одно чудовищное преступление. Пусть даже они не значились в досье. Далеко не все нарушения закона удается зафиксировать.
Последними привели убийцу по имени Лео Глуц и лощеного типчика с аккуратно подстриженными висками. Последний производил впечатление культурного сапиенса. Но меня ему было не обмануть. Я тщательно изучил криминальные биографии всех этих типов – и опознал в новоприбывшем жиголо и шантажиста по кличке Красавчик. На его счету числилось несколько побегов из тюрьмы. Ни один не обошелся без трупов. Кто-то счел бы убийства досадной случайностью, несчастливым стечением обстоятельств, но только не я. Случайности случаются, говаривал генерал Поддубный, но две случайности – уже закономерность, будьте бдительны.
