– Ты прав, Царь лесов, – сказал Семен. – Я запутался. И я пришел сказать тебе… Сказать тебе…
Семен собрался с духом, чтобы признаться Царю лесов в своем отступничестве, в затмении, что нашло на него, в том, что он променял свое, настоящее на какой-то золотой мираж…
– Что, каяться пришел? – раздался со спины насмешливый голос.
Семен обернулся. Прислонившись к шершавому сосновому стволу, плечом стояла девушка в длинном черном платье. На голове девушки был искусно сплетенный венок из трав и мелких цветов, а глаза ее сверкали странными желтоватыми огоньками. Девушка была незнакомой. Хотя… В ней определенно угадывались какие-то знакомые черты…
Не может быть!
– Карина… Ильинична? – сбившись, спросил он.
– Можно без отчества – какие наши годы! – хохотнула девушка. – Ты, я вижу, тоже пришел в норму. А то смотреть было страшно – прямо леший какой-то…
– Но как… Впрочем, это как раз понятно… Что вы… ты здесь делаешь?
– А что делать в лесу ведьме? – дернув плечом, сказала Карина. – Как всегда – травки собираю, заговоры сочиняю, да с интересными людьми разговариваю…
– А… А внучка где? – встрепенулся Семен, словно пытаясь заглянуть Карине за спину.
– Не знаю, – равнодушно сказала Карина. – Какие у меня внучки? Разве мне можно дать столько лет? Да ты не волнуйся – она Игрок, такой же, как мы с тобой. А потому Игра ее в обиду не даст. Разве что кто из нас, Игроков ее обидит. Но ведь ты этого не сделаешь?
– Нет, – сказал Семен. Я – нет…
Несмотря на слова изрядно помолодевшей Карины, ее доводы не убедили Семена, и такое отношение бабки к внучки пришлось ему не по душе. Он посмотрел на Царя лесов, ища у него поддержки. Но старый дуб давно уже спал, и глаза его скрылись под замшелыми веками…
– А какими же судьбами ты оказался в моем лесу? – сложив на груди руки, поинтересовалась Карина.
Семен мельком отметил, что грудь у новоявленной ведьмы стала выше всяческих похвал. И кожа – прямо-таки светится… С усилием избавившись от наваждения, он сказал:
– Что значит – в твоем лесу? Этот лес – мой! А земля под ним принадлежит Великому Риэлтеру, которого за пределами Благословенных Земель…
– Черных Земель! – поправила Карина, повысив голос.
– …знают как Черного Риэлтера.
– Этот лес мой! – твердо сказала Карина. – Можешь спросить у своего старого знакомого.
Она кивнула на спящего Царя лесов.
– Твой лес, – невесело усмехнулся Семен, – уже оприходован, вписан в баланс и бизнес-план моей компании. Так что побыстрей собирай свои травки, да убегай подобру-поздорову. Не то окажешься на Благословенных Землях и будешь потом обивать пороги, вымаливая у начальства Ордера на выход…
– Ведьм это не касается, – недобрым голосом сказал Карина. – В отличие от тебя – раба денег – я могу входить и выходить куда угодно…
– Если я раб денег, то ты – раба этого леса, – разозлился Семен. – И когда я срублю последнее дерево – ты станешь ничем! Тебе не откуда будет черпать Силу. Проваливай, пока не поздно, ищи другой лес!
Семен вдруг увидел, как воздух вокруг Карины потемнел. Деревья вокруг заскрипели, закачались, протягивая к нему корявые ветви. Зашипели, как змеи лианы, над головой громыхнул гром. Глаза Карины налились желтым пламенем, а лицо внезапно потеряло красоту, став просто отталкивающим. В довершение общего эффекта почва под ногами заколебалась, как желе, в ботинках жалобно захлюпало.
Потянуло болотом.
– Запомни! – прошипела Карина шамкающим старушечьим голосом. – Никогда ты не захватишь мой лес! Кишка тонка и у тебя, и у твоего дружка Черного Риэлтора! А будете лезть сюда – напущу на вас порчу, во век не оклемаетесь!
И она швырнула в Семена каким-то отвратительным сгустком.
Семена сбило с ног. Однако же, упал он не в мерзкое вонючее болото, а на чистенькие и болезненно жесткие плиты Черных Земель.
– Время истекло, – прокомментировал костюм. – Продолжим?
– Нет, – сказал Семен, размазывая по лицу гадкую слизь. – Надо приостановить работы…
Добиться приема у Черного Риэлтера было непросто. Вообще, в Правлении на Семена посмотрели, как на сумасшедшего, едва он заикнулся о своем намерении.
– Ты куда лезешь?! – шипел Заместитель. – Из свободного Магического Бизнеса – в Черную Политику! Никто ничего не может хотеть от Риэлтера, только он может требовать и брать все, что ему вздумается! Ты что, не знаешь – правая рука самого?!
Заместитель не произнес тогда имени «самого» вслух, но Семен и без того знал, что Черный Риэлтер действует с подачи и в интересах Доминатора, несменного главы Княжества Госбезопасности. Говорили, раньше его Агенты были повсюду и Доминатора боялись, как огня, как вновь и вновь возвращающийся ночной кошмар. Теперь же Доминатор предпочитал, чтобы боялись и ненавидели других. Сам же он ушел в тень, превратившись в серого кардинала Волшебной Москвы. Причин этого никто не знал, но поговаривали, что Доминатор просто копил силы. Даже думать не хотелось – для чего именно…
…Приемная хозяина Агентства была серая, пыльная. Пыль была повсюду: похоже, посетители приходили сюда нечасто. А, может, затхлая бумажная пыль была просто неотъемлемым атрибутом личины этого злого гения недвижимости?
Степан извлек из портфеля толстую пачку листов бизнес-плана, отобрал пару и постелил на колченогий казенный стул, осторожно усевшись сверху. Сидеть было крайне неудобно, и Степан попытался развлечь себя, разглядывая содержимое этой захламленной комнаты.
Секретаря у Черного Риэлтера не было. Семена сюда привел один из рейдеров – странных существ, сущность которых представляли лишь дорогие костюмы, галстуки да портфели. Здесь, в Агентстве, рейдеры были повсюду. Они бодро сновали по этажам с грудами бумаг и картонных папок, щелкали дыроколами и ловко сшивали толстые «дела» суровыми белыми нитками. Повсюду хлестко шлепали печати, взметя в воздух вездесущую пыль. Странно, но пыль эта чудесным образом облетала костюмы «от кутюр», оставляя неприкосновенным их безупречный лоск.
Рейдеры напоминали Степану знакомых ему лесных муравьев, которые бесконечно строили огромные муравейники, сами толком не осознавая, что делают. Так и рейдеры – планомерно возводили муравейник Успеха, попутно уничтожая все, что не подходило под раз и навсегда установленную архитектуру. Они умели только одно – захватывать и отнимать. Но в этом деле они весьма и весьма преуспели. Самой страшной силой этих бюрократических муравьев было то, что за ними стояли законы – ими же придуманные, правдами и неправдами протащенные через нужныхполитиков и ставшие отличным инструментом в умелых руках. Кто-то мог посчитать законы и бумажки рейдеров несправедливыми. Ну, что ж – тогда на помощь рейдерам приходила бездушная пластмассовая сила.
…Слабый дневной свет с трудом пробивался через окна сквозь пыльный воздух, оставляя широкие лучи, в которых уныло кружили пылинки. В приемной стояло три больших стола, заваленных бумагами и какими-то старыми канцелярскими приборами. Посреди этого хлама странно смотрелись вполне современного вида компьютерные мониторы. Мониторы мерцали неярким светом.
Семен встал и подошел к ближайшему.
На экране светилась красочная заставка компьютерной игры.
«Эпоха империй», – прочитал Семен.
На монитор была прилеплена бумажка с принтерной надписью: «Учись планировать, учись нападать, учись захватывать!» Семен медленно прошагал к следующему столу. На втором мониторе была та же заставка и похожая бумажка. Семен не удивился, увидев ту же заставку и на третьем мониторе. Только бумажка, прилепленная на него, светилась самодовольной надписью, сделанной корявыми печатными буквами от руки: «Спланировал, напал, захватил! Е-еху!»
Семен пожал плечами: он не был силен в сетевых играх.
В это время большая офисная дверь щелкнула и со скрипом приоткрылась. Семен подождал некоторое время, ожидая, что его пригласят. Однако же, приглашения не последовало. И он осторожно взялся за дверную ручку.
…Внутри он не увидел ничего из того, что ожидал в связи со зловещей репутацией Черного Риэлтера: ни мрачной колоннады, ни зловещих статуй, ни чадящих масляных светильников на стенах. Такая атрибутика, наверное, имела больше отношение к Княжеству – там эффекту психологического воздействия на посетителя уделялось куда больше внимания.
Этот кабинет был, как две капли воды, похож на приемную. Только был еще более пыльным. Да что там говорить – он был просто чудовищно пыльным!
Ноги сразу же провалились по щиколотку в мелкий серый порошок. Горы пыли были здесь высотой со стол, скрывая его основание и возвышаясь на нем пустынными барханами, и ее тонкие струйки взлетали в воздух, гонимые слабым воздушным потоком от медленно крутящегося потолочного вентилятора. Сам вентилятор был в густых зарослях паутины, свисающей по краям и летящей следом за лопастями, отчего тот становился похожим на мохнатую свастику.
