— Почему бы и нет?.. — тут же согласилась я.
Не потому, что горела желанием потанцевать и коснуться хоть ненадолго широких плеч дракона. Взять его за руку или что-то подобное. И смотреть ему в глаза я не собиралась. Только наступить на ногу — правда-правда.
А еще перед уходом с Отбора сделать одну очень важную вещь. От которой, в прямом смысле, зависело мое будущее.
Танцевать с драконом оказалось проще, чем я предполагала. Мгновенно вспомнились уроки, что я брала еще год назад по просьбе подруги. Та выходила замуж и обязала подружек станцевать с дружками на ее свадьбе. Признаться, теперь я была благодарна ей за науку, хотя прежде недоумевала. Свадьба же была не моя, да и вообще, плясать под чужую дудку никому не нравится.
Сейчас те моменты вспоминались с благодарностью. Тем более что и движения вспомнились легко, словно я постоянно тренировалась. Наверное, все дело в партнере. Тогда мне достался толстый и неповоротливый Лелик с одышкой и манерой вытирать вспотевшие руки о мое платье.
Дракон же двигался легко и непринужденно. Так, словно и не скользил по начищенному до блеска паркету, а парил над полом. И я вместе с ним. И все же, несмотря на это, намерение отказаться от дальнейшего участия в Отборе не пропало. Но, прежде чем уйти, я должна была просить Его Страхолюдие об услуге. Но все не знала, как начать.
Тогда решила перейти сразу к делу. И, выбрав подходящий момент, наступила дракону на ногу. Вернее, замахнулась, но в это мгновение партнер ловко крутанул меня вокруг своей оси и тотчас поймал. Даже не знаю, как ему это удалось — он будто почувствовал подвох. И сделал вид, что все так и было задумано. А я сделала такой выпад только для того, чтобы изобразить грандиозное па.
— Даже не пытайся, — предупредил дракон, склонившись к моему уху.
Горячее дыхание обожгло шею, а по спине пробежало маленькое стадо предателей-мурашек.
— О чем это ты? — я сделала вид, будто не понимаю, про что идет речь.
И снова хотела наступить ему на ногу. Прямо на тот мягкий тапок, который вполне смягчил бы удар. А замахнулась я прилично так.
И тут же моя нога оказалась закинутой на бедро дракона, а сама я прогнулась в спине, уцепившись одной рукой за плечо дракона, а другой за его сильную ладонь.
— Я очень неловкая, — шепнула, принимая горизонтальное положение. — И негибкая.
— Я думаю иначе, — возразил он. — Да и зрители тоже. Только посмотри, с каким восхищением они наблюдают за нами.
Я поморщилась, представив недовольные физиономии других невест. К счастью, кружились по залу мы довольно быстро, и все лица расплывались у меня перед глазами. Все, кроме одного.
Суровое и вместе с тем невероятно притягательное лицо дракона находилось так близко, что я не могла не рассмотреть его в мельчайших подробностях. К примеру, я заметила темную щетину на его подбородке. Не знала, что драконам тоже приходится бриться.
Впрочем, Тиарона эта деталь не портила, скорее наоборот, придавала лицу мужественности. Он вообще в любом виде смотрелся идеально: с крыльями, с щетиной, без нее… Даже в домашних тапках.
И как это они не слетели у него с ног?
— Это на тебя зрители смотрят, — призналась я. — И ждут-не дождутся, пока танец закончится.
Реакция дракона меня поразила.
— Не волнуйся, — с улыбкой произнес он, — музыка не стихнет, пока я не захочу. А я могу продолжать удерживать время очень долго. Практически бесконечно.
— В смысле? — не поняла я.
Он улыбнулся еще шире.
— Магия! Алиса, ты все еще забываешь, с кем имеешь дело? Остановить время для меня – сущий пустяк.
— Хочешь сказать, что танец будет длиться бесконечно долго?
Мне сильно поплохело от этой мысли. Если дело обстоит именно так, то совсем скоро я начну наступать ему на ноги не нарочно, а из-за усталости.
— Вполне вероятно, — согласился дракон. — Когда мы остановимся, тебе покажется, что прошло не больше минуты. И остальным тоже.
Вот хитрец! Да такими темпами можно любую девушку убрать с Отбора, затанцевав ту до полусмерти. В прямом смысле, к сожалению.
— Боюсь, этой проверки я не выдержу, — призналась на полном серьезе. — У меня уже дыхания не хватает. И в груди жжет.
Я искренне старалась думать, что это из-за танца. Но дракон имел свое мнение на этот счет.
— Искра между нами пролетела еще при первой встрече, — сообщил он. — А вот сейчас готово разгореться пламя.
Я сделала три глубоких вдоха, силясь унять сердцебиение.
— Не в этом дело, — сообщила и изобразила на лице раскаяние. — А в том, что мне давно пора оставить этот Отбор. Не гожусь я на роль твоей невесты. А жены тем более. Понимаешь… как бы это сказать. Не испытываю я перед вами, Ваше Страхолюдие, ни страха, ни искреннего преклонения.
— Так это же прекрасно! — объявил он. — Зачем мне жена, которая падает в обморок, едва увидев меня в истинном обличии?
— Вот и говорю, пора мне домой, — продолжила я, будто не услышав последнего замечания. — Только… Хотелось бы взять что-нибудь на память. — Я сделала вид, будто глубоко задумалась. — Как насчет портрета?
Дракон поиграл густыми темными бровями.
— Зачем тебе портрет, если вот он я, живой и настоящий?
Как всегда, блеснул самомнением. Пришлось разочаровать:
— Э-м-м… Вообще-то я имела в виду портрет Его Суровейшества — любой на твой выбор.
Музыка стихла, и дракон резко остановился. А я с размаху впечаталась в его грудь. Танец закончился неожиданно, и мне не удалось исполнить задуманное. Да и зачем наступать на ногу, если уже нанесла удар под дых?
— Придется тебя разочаровать, — произнес Тиарон обиженно. И пусть он пытался это скрыть, я заметила, как потемнели его золотые глаза, а меж бровей залегла хмурая складка. — Мой досточтимый предок оживает лишь в Линголонге. Если хочешь видеться с ним чаще, придется остаться.
Глава 28
Снова это липкое, надоедливое, точно насекомое, ощущение, что меня заманили в ловушку. И оно все усиливалось. Вот только сдаваться я не собиралась.
Едва дождавшись окончания танцев, я прихватила вазу, вынула из нее цветы (все равно завяли), а вот водичку оставила. Должен же был кто-то охладить пыл дракона, разгоряченного после незапланированных свиданий. Это надо придумать: остановить время!
— Ты точно хочешь это сделать? — спросила Малика, догадавшись о моих намерениях.
— Именно! — объявила я. — Хватит с меня отборов, конкурсов на выбывание и прочего бреда. Придется осваивать магию самостоятельно. А во всем этом я больше не желаю участвовать.
План был предельно прост: добраться до дракона, сделать вид, будто поскользнулась. И опрокинуть на него содержимое вазы. Уж такого конфуза мне бы точно не простили. Я живо представила, как порадуются моему падению (в прямом смысле слова) другие невесты и аглиарх. Но согласилась и с этим. Пять минут позора — и я на свободе. Точнее, в родном мире.
— Дорогие невесты, прошу вас снова встать полукругом и выслушать важное объявление! — прокричал сквозь общий гомон Лаберт.
— А кое-кому я бы настоятельно порекомендовал поставить вазу на место, — добавил Тиарон, смеясь. — Иначе после объявления может случиться страшное.
Вот ведь…
Пришлось оставить вазу и сделать вид, будто говорили совсем не обо мне. А вообще: что такого нам хотят сообщить, раз нельзя держать в руках особо крупные предметы?
Для начала объявили список тех, кто оказался в десятке победителей. Я, к несчастью, там тоже была. К счастью, вместе с Маликой и Элли. А вот от общества Малисенты и Тинары предпочла бы избавиться.
— С сегодняшнего дня к вам возвращается магия! — объявил дракон, дождавшись, пока выбывших переправят по домам через порталы. — Единственное, о чем я вас попрошу, так это пользоваться ею с осторожностью. После долгого перерыва, она так и будет переть из вас.
Приняв истинный облик, дракон взмахнул крыльями, создавая порыв ветра. Зал словно наполнился серебристыми блестками, касавшимися нашей кожи, проникавшими в легкие и наполнявшими изнутри свечением.
