– Серьезно? Ну спасибо тебе, дорогой!
Кроули сунул услужливому гному монету в десять триков.
Пройдя в указанном направлении и сделав нужный поворот, Алистер с Марой вскоре вышли к зеленой лужайке. На дорожке возле нее были припаркованы штук двадцать разноцветных машинок. А их водители в теньке под деревьями маялись от безделья. Кто-то жевал бутерброд, кто-то раскладывал пасьянс, кто-то просто дремал, улегшись на травку. Видно, особым спросом их услуги не пользовались. А может, просто время было неподходящее. Все велорикши, как один, были орками. Должно быть, какой-то ухватистый орк крепко держал это место в руках, а потому и на работу нанимал соплеменников.
– О-ха! – Кроули вскинул руку в традиционном орочьем приветствии. – Как оно, собратейнички?
Если Алистер рассчитывал на ответное приветствие, то он жестоко ошибся. Академические орки были то ли плохо воспитаны, то ли слишком высокого мнения о себе.
– А кто интересуется? – спросил один из велорикш, кинув на пришельцев косой, совсем недружелюбный взгляд.
Кроули усмехнулся и двумя пальцами потрогал дужку очков. Он знал, что произойдет, когда он назовет свое имя. Такое случалось каждый раз. За исключением одного-единственного случая, о котором Кроули не любил, да и не хотел вспоминать. Ни к чему это.
– Алистер Кроули.
Как и следовало ожидать, его слова произвели эффект сдетонировавшего фугаса. Или – неожиданного объявления о распродаже домашней сантехники с семидесятипятипроцентной скидкой.
Как всегда.
Орки повскакивали с мест. Даже те, что, казалось, спали и не должны были ничего слышать.
– Врешь! – не сдержавшись, выкрикнул один.
Другой тут же как следует ткнул скептика локтем в ребра. И в общем он был прав. Любое произнесенное слово имеет свои последствия. Необдуманные слова, как правило, ведут к нехорошим последствиям.
– Тебе документы показать? – усмехнулся Кроули.
Опрометчивый орк смущенно потупил взгляд:
– Да ну… Зачем… Это ж я так… – и попятился назад, за спины товарищей.
Тут загомонили все разом.
– Тот самый Алистер Кроули?
– А что, есть другой?
– Ну надо же! Сам Алистер Кроули!
Орки не знали, что и делать.
Как поступить?
Перед ними стоял и улыбался Алистер Кроули!
Сам Алистер Кроули!
Тот самый Алистер Кроули!
Собственной персоной!
Подходящих слов у орков, разумеется, тоже не было. Откуда бы им взяться? Слова ведь, как известно, есть озвученные мысли.
Что вообще принято делать или говорить в подобных случаях? Когда лицом к лицу встречаешься с живой легендой?
Кроули прекрасно понимал, что творится сейчас в головах его соплеменников. Поэтому, прежде чем начать говорить, он выдержал точно выверенную паузу. С орками всегда так – начни Алистер говорить секундой раньше, и они могли подумать, что он не достоин уважения; секундой позже – могли бы решить, что это он их не уважает. Сложный народ. Непростой. Впрочем, как и любой другой.
– Мы хотим осмотреть местные достопримечательности.
– Достопримечательности?.. – Орки непонимающе переглянулись. – Да нет тут никаких достопримечательностей!
– Ну как же так? – искренне удивился Кроули. – Академии более пятисот лет. И никаких достопримечательностей?
Орки растерянно молчали.
– Ну, это смотря что считать достопримечательностью, – изрек наконец рыжеволосый верзила с маленькими, будто прячущимися в складках кожи глазами.
Однако взгляд этих глаз был не сказать что хитрый, но явно не глупый.
– Мне нравится ход твоих мыслей, – улыбнулся рыжему Кроули. – Прокатишь нас?
– Ну а чего ж не прокатить-то, – польщенно зарделся здоровяк. – Если скажете куда, так и прокачу.
– Поехали!
Кроули с Марой сели в голубую двухместную коляску мощностью в одну орочью силу. Рыжий велорикша запрыгнул в седло и надавил на педали. Скрипя шинами по гравию, коляска покатила по дорожке. А орки-рикши, только что видевшие настоящего, живого Алистера Кроули, еще долго стояли и смотрели ей вслед.
– Так куда едем-то? – обернувшись, спросил рыжий верзила.
– Пока прямо.
– А потом?
– Ты не слишком ли много вопросов задаешь?
– Извините…
– Да ладно, собрательничек. Пошутил я. Скажи-ка лучше, ты сам давно при Академии работаешь?
– Третий год.
– Ну и как тут?
– Нормально…
– Это не ответ.
– Спокойно…
– Уже лучше.
– Только платят мало.
– А кто тут всем руководит?
– Ректор.
– Да я не про Академию спрашиваю, а про ваш автопарк.
– А… Гурам.
– Да ты что!
Гурама Кроули знал. И мнения был о нем далеко не лестного. Про таких, как Гурам, орки говорят, что лучше вести дело с эльфами – те хотя бы мертвым уши не откусывают.
– А аборигены как?
– Нормально…
– Не досаждают?
– Да нет вроде…
Кроули готов был поспорить, что рыжий рикша вовсе не был молчуном. Он болтал бы без умолку, если бы в коляске у него сидел не Алистер Кроули. Тогда бы он не сомневался в том, что гость хочет всего лишь прокатиться и показать своей спутнице местные достопримечательности. А так он предпочитал помалкивать. Дабы не создавать себе проблем. Все-таки Кроули – это Кроули. Если верна всего лишь десятая часть того, что о нем говорят, все равно получается, что Алистер Кроули – это тайный правитель Мира-На-Оси. Ну, или что-то вроде того. В общем, один из магистров Великой Ложи Плотников. Сам Кроули о себе таких слухов не распускал. Но и не пресекал их. Зачем?
– И что, здесь действительно не на что посмотреть?
– Все зависит от того, что вас интересует.
Крючочек, заброшенный рикшей, был не особо замысловато спрятан. Но Кроули и не собирался ничего скрывать. За исключением цели своего визита.
– Едем к Голгофе! Мы хотим посмотреть на Центральную Ось!
– К Голгофе так к Голгофе, – привычно согласился с клиентом рыжий рикша. – Только знаете, какое дело. На саму Голгофу карабкаться смысла нет. Потому как близко к Оси все равно не подойти. Пространственно-временной парадокс не пускает. Ось красиво смотрится с ближайших холмов. Особенно с Лысой горы. Лысая с Голгофой почитай что рядышком стоят. И высотой обе примерно одинаковые.
– Ну так поехали к Лысой горе.
– Поехать-то оно, конечно, можно. Не проблема. Но, видите ль, в чем дело, уважаемый Кроули. Два дня назад тропу, ведущую на гору, закрыли. А к фуникулеру никого даже близко не подпускают.
– Да что ты говоришь? – Кроули крепко сжал руку Мары. – А в чем причина?
– Понятия не имею, – не оборачиваясь, пожал плечами рыжий. – За все то время, что я здесь работаю, такое впервой приключилось.
– И что об этом говорят?
– Да кто что говорит. А точно никто ничего не знает.
– Но тебе-то должно быть известно, что на самом деле произошло?
– Мне?.. Откуда?
– Ты же возишь не простых студентов, а преподавателей, администраторов, спонсоров да меценатов. Может быть, даже самого Ректора возить приходилось?
– Приходилось, – рыжий кивнул и через плечо быстро глянул на Кроули.
– Ну вот видишь, – улыбнулся тот. – И твои приятели разных людей немалого калибра тоже возят. Кто-то наверняка да слышал что-нибудь о Лысой горе. Верно ведь?
– Вообще-то, когда мы высоких лиц возим, нам полагается плееры слушать, а не то, о чем они говорят. Хотите, я и сейчас плеер включу?
– Нет, не хочу. Лучше расскажи, что слышно о происшествии на Лысой горе?
Пауза.
Рикша крепко сжимает руками руль и, кажется, изо всех сил давит на педали.
– Почему вас это интересует?
– Я по жизни любопытный.
– И какого же свойства ваше любопытство?
О! А рыжий-то, оказывается, совсем не так прост!
– Чисто личного.
Рикша сосредоточенно крутит педали.
– Я могу на вас положиться, господин Кроули?
– Всегда.
Пауза.
Короткая, почти незаметная.
– Ходят слухи, что из кабинета Ректора пропало что-то очень ценное. А потом эту вещь случайно обнаружили на вершине Лысой горы. Вот гору и закрыли для посетителей, чтобы, значит, в спокойной обстановке произвести дознание.
– Что-то я не вижу вокруг револьверос.
– А их нет. Нет и не было.
– Кто же тогда проводит дознание?
– Ребята говорят, приезжал частный сыщик. Говорят, очень известный.
– Имя?
– Вот чего не знаю, того не знаю.
– Но описать его можешь?
– Говорят, одет он был чудно. Малиновый пиджак, широкополая шляпа и трость в руке.
– Да уж, действительно яркая личность, – сказал Кроули.
А про себя подумал, что частный сыщик, пожалуй, не станет одеваться столь броско.
– А что именно украли у Ректора?
– Вот этого никто не знает.
– Точно?
– Абсолютно. Похоже, это самый большой секрет с момента возникновения Большой Временной Петли.
Это было не совсем то, что надеялся услышать Кроули. Но все же лучше, чем ничего. Теперь у него была хоть какая-то зацепка.
– Тропу, ведущую на Лысую гору, сторожит та же частная охранная фирма, которая и привратников поставляет?
