– По настроению, – ответил Кимер.
– И как оно? – осторожно спросил Гиньоль.
– Бодрит.
– Надо будет как-нибудь попробовать, – улыбка Гиньоля сделалась несколько напряженной. Как будто он уже ощутил убийственный результат воздействия этой смеси. – Какие-нибудь еще пожелания?
– Да нет, вроде бы.
– Вы работаете за вычислителем?
– Нет, на пишущей машинке.
– Если хотите, можете диктовать Мадлоне…
– Спасибо, я сам. Мне так привычнее.
– Ну, как угодно, – развел руками Гиньоль. – В таком случае, позвольте задать вам личный вопрос.
Фанфанов пожал плечами.
– Конечно.
С тех пор как Кимер стал писателем, у него не было никакой личной жизни. Он понятия не имел, что за вопрос хотел задать ему Гиньоль, но был уверен, что ничто не сможет его смутить.
– Положа руку на сердце, – Гиньоль сделал именно то, о чем говорил, – скажите мне, господин Фанфанов, вы сами верите в то, о чем пишете?
Вот так!
Какое-то время фантаст ошарашенно молчал.
Такого он никак не ожидал.
И, главное, он не мог понять, какого ответа ждет от него Гиньоль.
Поэтому он ответил искренне и прямо:
– Вы что, за идиота меня держите?
– Я хочу получить конкретный ответ. – Гиньоль крепче прижал руку к груди. Как будто у него случился сердечный приступ. – Да или нет?
– Конечно нет!
– Я рад это слышать, – Гиньоль опустил руку, что держал на груди. – В таком случае, как вы считаете, какие мотивы могут быть у пришельцев, похитивших музыкальный инструмент?
Кимер недовольно сдвинул брови.
Похоже, Гиньоль все же держал его за идиота.
Или…
– О каком именно инструменте идет речь?
– О рояле. Об очень редком, я бы даже сказал, уникальном в своем роде рояле.
– Вы что, собираетесь стащить рояль и списать это на пришельцев?
Гиньоль от изумления едва рот не открыл.
Фантаст-то оказался не промах!
Двое упологов с учеными степенями, которые, впрочем, они могли и сами себе приписать, все же не смогли понять, что именно затевает Гиньоль. А этот, с позволения сказать, писатель в момент раскусил задачку. Конечно, он подошел к ней с противоположной стороны, но тем не менее результат был впечатляющий. Смотрел Фанфанов не в небеса, а куда и полагается – в корень.
Гиньоль сделал строгое лицо и погрозил Фанфанову пальцем.
– Мы не собираемся красть рояль. Это не в наших правилах, да и не в наших интересах тоже. К тому же рояль уже… пропал.
– Вот просто так взял и пропал?
– Да – просто пропал.
– И откуда же он… пропал?
– Из Желтого Дома.
– Да ну?
– Именно.
– А чем уникален этот рояль?
– Он был подарен Городскому Совету Джерри Ли Льюисом. В знак, так сказать, уважения. А может, по какой другой причине. Нам это не интересно. Мы должны объяснить это… эту пропажу.
– Почему мы?
– Потому что это наша работа.
– А… – фантаст озадаченно поскреб ногтями щеку. – А почему вы считаете, что проще всего списать это на инопланетян?
– Вы можете предложить другое решение? Только имейте в виду, времени у нас в обрез.
– Да, собственно, мне-то без разницы. Пришельцы, значит, пришельцы.
– Мне нужно понять их мотивы.
– Может быть, они просто любят фортепианную музыку, а свой инструмент сломался?
– Посерьезнее, пожалуйста, господин Фанфанов. Мы здесь, между прочим, не в игрушки играем.
– Извините, – фантаст сосредоточенно наморщил лоб.
Он написал триста восемьдесят шесть романов. Неужели ж ни в одном из них не было похожей ситуации?
Быть того не могло!
Мара ни разу не бывала в Центральной Академии. Но, как и любой житель Мира-На-Оси, она много слышала об этом удивительном месте. По большей части это были слухи и досужие вымыслы. Но, даже если отбросить их и оставить только чистую, ничем не приукрашенную правду, все равно выходило, что Центральная Академия – место в высшей степени необычное. В котором нужно непременно побывать хотя бы раз в жизни.
Маре было интересно все.
– А вход на территорию свободный? – спрашивала она у Кроули.
– Конечно нет, – отвечал ей Алистер. – Нужен пропуск, подписанный Ректором.
– Как же мы туда попадем?
Алистер усмехнулся.
– С учетом того, какую огромную территорию занимает Академия, в ограде должно быть множество дыр, через которые студенты проникают на свободу. Но мы поедем через главные ворота.
– У тебя есть пропуск?
– Нет. Но у меня имеется кое-что другое, что несомненно заинтересует привратников.
Они подъехали к высоким решетчатым воротам.
Обе створки были раскрыты. Но проезд на территорию Академии закрывал шлагбаум, похожий на мощный таран с круторогой бараньей головой на конце.
Из окошка дежурной будки на незваных гостей без особого интереса, скорее даже со скукой, если не с тоской, взирал пожилой усатый привратник в фиолетовой униформе, украшенной серебряными галунами, аксельбантами и бутафорскими эполетами. Форма привратника была не просто безвкусной, а вызывающе безвкусной. Настолько, что даже становилось интересно: какие тайные цели преследовал безвестный модельер, создававший сей мундир?
Подождав какое-то время, Кроули понял, что сам по себе страж врат с места не двинется. Сначала он помахал привратнику рукой. Затем надавил на клаксон. Звук которого заставил привратника недовольно поморщиться. И не более того.
– Он не хочет нас пускать? – осторожно, шепотом спросила Мара.
– Конечно хочет. Просто ему нужен стимул.
Кроули вышел из машины, хлопнул дверцей, поправил очки и не спеша, прогулочным шагом подошел к будке привратника.
– Хороший денек, – обратился он к усатому сонному типу в окошке.
Тот посмотрел на орка оценивающе и вяло кивнул.
– Я могу вас попросить ненадолго поднять шлагбаум? – спросил Кроули.
– Зачем? – почти не разжимая губ, буркнул привратник.
– Нам нужно проехать на территорию.
– С какой целью?
– Мой племянник учится на землеройном факультете…
– День посещений в субботу.
– У нас дело, не терпящее отлагательства.
– Пропуск?
– Нет.
– Приезжайте в субботу.
– Но мне нужно сегодня.
– Позвоните секретарю-протектору.
– Стоит ли беспокоить занятого человека из-за такой ерунды. – Кроули сунул в окошку руку, между пальцами которой была зажата сложенная вчетверо купюра в пятьдесят грандов. – Нам всего-то на пару часов.
В свое время Кроули брал частные уроки у великого престидижитатора, имя которого настолько известно, что ни к чему его произносить вслух. Манипуляции с мелкими предметами были его коньком. Но, край мира, кто бы сейчас объяснил Алистеру, каким образом его купюра превратилась в круглый пластиковый жетон с номером «32»?
– Ваше место на парковке. До двадцати ноль-ноль.
Кроули хотел было поблагодарить привратника, но вовремя одумался. С чего бы вдруг? Его услуги оплачены. Поэтому он лишь отсалютовал усатому пальцами, меж которыми был зажат жетон.
Привратник хлопнул ладонью по кнопке, и штанга шлагбаума поползла вверх.
– Ну что, видела? – спросил Кроули у Мары, садясь в машину.
Шенгенка покосилась на привратника.
– Он всегда делает это за деньги?
– Полагаю, за деньги он сделает все что угодно, – усмехнулся Кроули. – Как сказал Император Ху, глубина человеческой алчности сравнима разве что только с глубиной небесной бездны у нас над головой.
– Тебе от этого не становится страшно?
– Ну я же не боюсь, что небо упадет мне на голову.
Они проехали по ухоженной гравиевой дорожке, свернули на указателе и оказались на автомобильной стоянке. Свободных мест почти не было. Но место под номером тридцать два, как и обещал привратник, оказалось не занято.
Кроули вручил жетон гному-смотрителю, поставил машину на отведенное ей место и помог Маре выйти.
– Куда мы теперь? – спросила Мара.
– К Голгофе.
– Это та знаменитая гора, через которую проходит Центральная Ось?
– Она самая.
– И что мы там будем искать?
– Забыла? Нас интересует рояль.
– Алистер, рояль – это не пуговица. Он не может затеряться в траве. Будь он здесь, его бы давно уже нашли.
Кроули ничего не успел ответить.
– Уважаемые!
Следом за ними, размахивая над головой рукой, бежал гном с автостоянки.
– Чего еще? – недовольно глянул на него Кроули.
Гном наклонился, уперся руками в колени и шумно выдул из легких воздух. Затем снова вдохнул, выпрямился и улыбнулся. Немного через силу, но все равно доброжелательно. Можно даже сказать, услужливо.
– Я так понял, вы впервые в Академии?
– С чего это ты взял? – недовольно сдвинул брови орк.
– Вы направляетесь не туда.
– Да? А куда, по-твоему, мы направляемся?
– Куда бы вы ни направлялись, вам лучше пойти в другую сторону. Вернитесь немного назад и сверните на дорожку по стрелке «Административный корпус», – гном рукой указал направление. – Академия, она-то большая. Скажем, до пасеки не меньше часа топать. Но можно воспользоваться услугами велорикш. Которые за умеренную плату быстро и с комфортом доставят вас в любое место! А там, куда вы направлялись, только факультет свиноводства находится.
