Мне бы добраться до книг — тогда я точно узнаю, обоснованно ли подозревал Эрбус короля Агата, или нет.
Предположим, что король Агат уничтожает данные о молодильных яблоках во всех библиотеках мира. В этом случае ему нет необходимости уничтожать сведения в собственной библиотеке. Но появляется вопрос: владея засекреченными знаниями, позволит ли король мне их узнать? Если мне выдадут в том числе и старинные книги и они окажутся целыми, то подозревать Агата не в чем. А если будут изрезаны и король скажет, что это сделали неизвестные злоумышленники, то я стану на сто процентов уверен, что похищение организовал именно он. Ведь многочисленная охрана пристально следит за каждым чужеземцем и тайком проникнуть в библиотеку, чтобы вырезать странички с текстами о молодильных яблоках, невозможно.
— Ваше Величество, пусть будет водитель! — согласился я. — А как насчет обещанных книг?
— Книги в библиотеке, — ответил король. — Их выдадут сегодня вечером.
Отлично!
— Но почему так поздно?! – удивился я. — Почему не сейчас?
— Потому что через час состоится турнир на коврах-самолетах! Как путешественник, желающий всюду побывать и многое испытать на себе, вы просто обязаны принять в нем участие.
«Ой!» — подумал я: правил не знаю, конечной цели не знаю. Наломаю дров, потом сто лет вспоминать будут.
— Но вы говорили, — напомнил я, — что ковры иноземцам противопоказаны. Я не угонюсь за игроками на своих двоих, даже если буду размахивать руками на манер крыльев!
— Король хочет сказать, что гостям из-за границы полагается занимать почетное последнее место! — прошептала Юлька. — Ничего другого пешим ходом ты не заработаешь.
— Для соревнований ковер выдадут, проблем нет, — пояснил король. — Я уверен, что у вас хватит терпения во время турнира не улететь в одиночестве на осмотр окрестностей. Или я ошибаюсь?
Конечно нет. Глупый вопрос: стоит мне вылететь на ковре за пределы города, как в погоню бросится все королевство во главе с остальными участниками турнира!
— Я не сумасшедший. Но участвовать в турнире не откажусь.
— Великолепно! — обрадовался король. — После завтрака идем на стадион, и по дороге я расскажу, что к чему. Боевые шесты и доспехи выдадут на стадионе!
— Шесты? — переспросил я. — Для чего? Я думал, у нас будут гонки на коврах.
— Не совсем! — уклончиво ответил король, — Сейчас объясню.
— Мы тоже посмотрим на это зрелище! — хором сказали дракон и Яга.
— Разумеется, — кивнул король, — я приглашаю всех.
Как рассказал король Агат по дороге на стадион, турнир являлся самым популярным зрелищем в королевстве. Битвы высоко в небе никого не оставляли равнодушным, и горожане не приходили на игры только в случае тяжелой болезни. Каждую неделю десятки жителей выходили на арену и сражались до той поры, пока не оставался один-единственный участник. Победитель получал приз и право участвовать в финальных соревнованиях, проходящих в конце года, а самые ловкие и смелые участники приглашались на службу в королевское войско. Битвы проходили высоко в небе — летающие на коврах воины королевства не должны бояться высоты. Сражались участники при помощи шестов с войлочными подушками на концах.
— Если ударить таким шестом по лицу, — объяснил король, — то травмы окажутся не настолько опасными, и шансов выжить будет больше.
— Выжить?! – поперхнулся я.
Надеюсь, король пошутил, решив поднять мой боевой дух.
— И часто у вас этак бьют шестами? — полюбопытствовала Яга.
— Как получится! — ответил король. — Точно не скажу, но за игру до десяти ударов бывает. Да вы не переживайте, у нас отличные маги-доктора, вылечат в два счета! Через неделю никто и не скажет, что были переломы, а новые зубы чем-то отличаются от настоящих.
Кажется, он все-таки серьезен.
Над стадионом кружили штук шестьдесят ковров-самолетов, на которых и предстояло сражаться. Для игроков, которые при перепрыгивании с ковра на ковер промахивались и падали, над стадионом была протянута широченная сеть. Она явно держалась в воздухе при помощи магии — я не видел, чтобы сеть к чему-нибудь крепилась. Под сетью висела в воздухе огромных размеров водяная увеличительная линза, с ее помощью зрители отлично видели, что творится на высоте сражения.
Еще пятьдесят ковров парили выше турнирного поля. Как объяснил король, когда количество участников турнира уменьшалось в несколько раз, начинался второй этап соревнований, и верхние ковры-самолеты опускались до уровня основного места турнира. Они заранее были выстроены в виде ступеней пирамиды: на самом верхнем ковре стоял пьедестал с призом.
— Имя победителя отборочного турнира записывается на толстых бронзовых страницах турнирной книги… — пояснил Агат, а неугомонная Юлька прошептала:
— Наверное, бронзу использовали для того, чтобы книгу не стащили и не переписали результаты, вырвав старые странички!
— Замолкни! — попросил я. — Дай дослушать, а то пропущу важный момент и закончу жизнь в расцвете лет.
— …и под конец года, — продолжал лекцию король, — пятьдесят два победителя отборочных игр соберутся в решающей, финальной схватке.
Но пятьдесят два — теоретически: победитель одного отборочного турнира мог участвовать и в других отборочных играх, проводимых каждую неделю. И заново побеждать, набирая за год не один десяток призов. Реально к финальной игре доходили человек тридцать, у каждого из которых за спиной немало побед. И потому финальный турнир был самым захватывающим и запоминающимся событием уходящего года.
Когда король заговорил о финальных играх, в его глазах появился огонь восхищения и азарта. Он с упоением описывал, как дошедшие до финала новички сражались с многократными чемпионами. В этом заключался основной принцип игры: побеждали не прошлые заслуги и регалии спортсменов, а их нынешнее умение и талант.
— Так что, — напутствовал Агат, — чувствуй себя как дома и лупи по всем без разбора. Проиграешь — тоже не беда. Новички, какого бы сословия они ни были, в первых играх побеждают редко. Умудришься дойти до второго тура, будешь иметь полное право гордиться боевым мастерством. Но учти: несмотря на то что воинам известно о твоей принадлежности к аристократическому роду, в поддавки никто играть не будет. Я абсолютно уверен, что тебе достанется больше всех: победить молодого аристократа-путешественника для воина-простолюдина — дело чести. Практически это счастливые воспоминания на всю оставшуюся жизнь плюс уважение и зависть коллег по ратным подвигам. Будь готов к серьезным атакам.
Умеет же он поднять настроение перед битвой и настроить на оптимистичный лад! После прозвучавшего напутствия я чувствовал, что за мной следят десятки, сотни глаз и каждый из взиравших на меня зрителей втайне или открыто надеется, что мне крепко достанется на орехи.
— А турнир не превратится в избиение одинокого меня остальными участниками? — спросил я, подозрительно покосившись на группу воинов, надевающих доспехи.
— Не должен! — не особо уверенно ответил король, посмотрев в ту же сторону. — Но ты в любой момент имеешь право выйти из игры, просто-напросто спрыгнув с ковра-самолета на сеть. Получаешь штрафные баллы и тихо-мирно занимаешь место почетного зрителя на балконе для важных персон.
— Нет уж, не дождетесь! — воскликнул я в ответ, и лицо короля озарила лучезарная улыбка.
— Я знал, что ты так скажешь, Иван! — восторженно ответил он. — Я в тебе с самого начала не сомневался.
Вот интриган!
Ладно, по крайней мере, в этом королевстве сохранились старинные книги, так что не зря пострадаю. Но хорошо, если я буду в состоянии их прочесть после сражений.
— Турнирные доспехи получают вон там! — Агат указал на открытое окошко склада. Деревянный дом, давно переживший пик своей устойчивости, в данный момент напоминал покосившуюся развалюху, от основания и до крыши исписанную приветствиями, именами, пожеланиями и разрисованную эмблемами игроков, неизвестными значками и символами. Наверное, именно из-за настенной живописи склад до сих пор стоял и функционировал.
— Мне кажется, что он должен рухнуть со дня на день, — поделился я своими опасениями.
— Рухнет — новый построим! — оптимистично заверил король.
— А чего тянете так долго? Стражник у ворот говорил, что вы неделю назад закончили общегородской ремонт.
— Он прав. Но этот склад мы трогать боимся: за сотни лет там накопилось приличное количество пыли. Представляете, какое облако поднимется над городом в случае его сноса?
— Так бы сразу и сказали, что лень с этой рухлядью возиться! — зевнула Баба Яга. — Сколько лет себя помню, мужчины постоянно находили сотни отговорок, лишь бы ничего не делать.
