— Приехали! Я смотрю, ты последнее время постоянно в облаках витаешь, Лоренсия, — Цветочек помог мне выйти из экипажа.
— Витаю, не буду отрицать. Ты видел, какие весы мне подарил Николас? Магические, — я вспомнила, как радовалась, распаковывая подарок. — Он такой милый и заботливый. А ещё красивый, — смутившись, прошептала я.
— Да, он знает, что тебе дарить, милая. Идём, вот там располагаются салоны, продающие бальные платья.
Мы прошли мимо продуктовых лавок, а вот у витрины ювелирного магазина я задержалась. Посмотрела на свой палец и, уставившись на выставленные кольца за стеклом, спросила:
— А может, Николасу подарить кольцо? Нет, ну а что? Он мне подарил, и я ему подарю. Все будут видеть, что сердце молодого человека занято. Мной, — мой взгляд упал на крупную печатку с чёрным кольцом. — Точно! Нужно купить кольцо-артефакт. А лучше заказать.
Я смело зашла к ювелиру.
— Что вам угодно, госпожа? У нас есть кольца, серьги, браслеты из любого металла. Выбирайте по вкусу и цене, — продавец тут же взял меня в оборот, чтобы не успела сбежать.
— Мне нужно мужское кольцо с большим камнем, из которого можно сделать артефакт. Золотое, нет, для артефакта лучше серебро.
— Госпожа, посмотрите какой богатый выбор, — тот быстро достал целую доску колец.
— Вот этот возьми, — Цветик ткнул листиком в украшение с чёрным прямоугольным камнем.
Я не стала спорить, тут же заплатила, и мы направились в артефактную мастерскую.
— Да, я могу создать то, о чём вы просите, но придётся заменить этот камень на мой. За работу возьму недорого. Приходите часа через три.
— Спасибо, господин мастер, я очень рада, что мы зашли именно к вам, — мы поблагодарили беловолосого старичка.
Он сделает такой артефакт, который на минуту остановит вокруг хозяина время. Но и этой минуты, в крайнем случае, может хватить для спасения жизни. Камень только жалко, что разрушится, но главное — мой Николас останется жив.
— Всё, идём за платьем, — Цветик потащил меня за руку, наверно, чтобы точно пришла туда, куда ему нужно, но я и не сопротивлялась.
Мы уже поднимались по ступенькам к дверям очень дорогого салона, когда я услышала своё имя. Обернулась, но не увидела знакомых лиц. Скорее всего, послышалось.
— Проходите, господа, мы вам очень рады, — в салоне, кроме хозяйки, в поклоне замерли три девушки-помощницы. — Что желает леди?
— Добрый день. Мне нужно бальное платье, — улыбнувшись, я посмотрела на вешалки и манекены.
— Моя подруга приглашена на королевский бал, — гордо заявил Цветик.
— О, это такая честь для любой леди! — хозяйка расплылась в улыбке. — Какой цвет желаете?
— Наконец, я вас догнала! — дверь в салон распахнулась, впуская новых посетителей.
Мы дружно обернулись и посмотрели на трёх богато одетых девушек, одна из которых мне была знакома.
Эта та девица, что устроила истерику Николасу в ресторане. Что ей от меня нужно?
— Я вас звала по имени, но вы не остановились. Лоренсия? Я права? — её взгляд упал на мою ладонь с кольцом.
— Да, вы правы. Но что вы от меня хотите?
— О, ничего такого. Просто предупредить, — она улыбнулась белоснежной улыбкой. — Совсем недавно вы приходили в очень приличный ресторан с моим женихом.
— Извините, но тут не место для подобного разговора, — я попыталась улыбнуться в сторону хозяйки, но и она, и её подчинённые тут же удалились.
— Теперь можем поговорить. Нам не помешают, — усмехнулась дамочка, имевшая, судя по всему, власть и связи.
— Хорошо, говорите. Похоже, просто так вы не оставите меня в покое.
— Не беспокойтесь, госпожа Лоренсия, я не собираюсь устраивать сцены ревности. Просто хочу, чтобы вы вернули родовое кольцо Николаса. Не делайте такое удивлённое лицо. Мне его возвращать не нужно. Вы ему отдайте при встрече, а лучше пошлите по почте. Дело в том, что, во-первых, простолюдинке никогда не быть женой принца. Пусть он и не претендует на престол, давно живёт не во дворе, но все же остаётся принцем. Во-вторых, мой отец — очень важный человек в королевстве и за его пределами. Он на днях встретился с королём, и они вновь заключили взаимовыгодное соглашение по поводу нашего с Ником брака. Второй раз я не упущу своего счастья. Вы меня услышали? Он больше не ваш, а мой. Хотя, — она обвела презрительным взглядом меня с ног до головы. — Подозреваю, что вы его никогда не интересовали, как женщина. Я слышала, что вы излечили моего жениха от ужасной болезни. Как вспомню. Бр-р…
Что ж она никак не замолчит?
Настроение катастрофически испортилось, королевское родовое кольцо жгло палец, а в горле стоял огромный ком, мешавший мне дышать.
— Я вас прекрасно слышу, — взяв себя в руки, подняла голову и посмотрела в накрашенные глаза соперницы. — Но пока мне Николас не подтвердит ваши слова и не откажется от меня сам, я не намерена возвращать кольцо! Извините, но я спешу.
Я не поняла, как соперница умудрилась всунуть мне в руку газетку, я лишь слышала её смех, толкающий меня в спину.
— Эта новость уже во всех газетах. Почитай на досуге, зельеварочка, — крикнула девица в закрывающуюся дверь.
— Лора, отдай газету. Не нужно читать всякую пакость.
Цветик пытался разжать мои пальцы, но я не поддавалась, быстрым шагом шла в неизвестном направлении. Только бы подальше оттуда, где мне сделали больно.
Вот сейчас приду домой, и всё это окажется неправдой. Николас мне сделал предложение. Этого не может быть! Враньё и грязные наговоры!
— Извозчик! В Академию! — газетка полетела на дорогу. — Я должна увидеть Ника. Пусть он сам мне это скажет в глаза.
Глава 42
Бал
Пока мы ехали, я немного остыла, успокоилась. Нет, сердце ныло, разум помутился и требовал сейчас же наказать всех виновных в моих слезах и душевных терзаниях.
Из экипажа я вышла молчаливая и собранная.
Нужно найти Ника и поговорить. Он развеет эти слухи. Никакой повторной помолвки не было. Он любит меня и только меня. Я ему верю.
Мимо проходящие студенты, приветствовали нас с Цветиком, мило улыбались и спрашивали, когда я вернусь к работе. Я сухо здоровалась, обещала, что на днях начнутся занятия и быстро шла к зданию Академии.
— Доброе утро, госпожа Лоренсия, — дежурно улыбнулась секретарь и, видя, что я взялась за ручку двери, произнесла:
— А господин ректор на полигоне, тренируется вместе со своими фамильярами.
— Спасибо, — мои губы вновь дрогнули, и я быстро вышла за дверь.
— Выше! Ещё выше! — мы с Цветиком издалека услышали властный голос Николаса, а затем увидели, как семейная пара лягушек тренируется, перепрыгивая через магическую скакалку.
— Цветик, милый, отвлеки Марию и всю её родню, я хочу поговорить с Николасом лично, без свидетелей.
— Не переживай, дорогая. Говорите, сколько потребуется, никто вас не потревожит, но если он скажет что-то обидное, тут же зови меня.
— Спасибо, Цветочек, — прошептала я и посмотрела на широкую мужскую спину.
Громкий свист зелёного хлыста привлёк внимание всех воинов, что занимались на полигоне.
— Лоренсия? — ко мне, улыбаясь, повернулся счастливый, разгорячённый Николас. — А как ты тут? Какими судьбами? Тебе же завтра выходить на работу?! Я хотела вечером заехать…
Он быстро подходил ко мне и по мере приближения, улыбка сходила с его уст.
— Николас… — у меня не получилось удержаться, губы дрогнули.
— Лора, ты плакала? Что произошло, милая? — он притронулся тёплой ладонью к моей щеке.
— Мы можем поговорить наедине? Это очень важно. Личное, — слова мне давались с трудом, но я сдерживалась.
— Да, конечно, пойдём в мой кабинет. У тебя ничего не болит?
Я отрицательно помотала головой.
— Лучше в мой кабинет, — вспомнила о секретаре.
— Хорошо, в твой. Как скажешь, но ты меня начинаешь пугать, — стоило нам подняться на безлюдную запасную лестницу, как Николас взял меня за руку и несильно сжал ладонь, будто опасался потерять.
