В общем, многое в поведении инопланетян, в том числе и интенсивность прочесывания улиц, показалось старшине непонятным. Но особо задумываться над этими странностями Шныгин не стал. Во-первых, потому, что у инопланетян могут быть свои собственные порядки и сейчас, вместо того чтобы искать горстку людей, они все силы бросили на поиск корабля, на котором эти люди прибыли на Лону. Во-вторых, нужно было убраться из Столицы подальше и попасть на свой космический корабль до того, как войска маммидов, направляемые небесными, его обнаружат. Ну а в-третьих, плевать старшина хотел на военную выучку инопланетян и принятые у них порядки. Если эти олухи оказались настолько необученными, что позволили людям трижды провести их, учитывая и сражение у Триваарских топей, то землянам это только на руку. И если все пойдет так же хорошо, то уж получить информацию о том, куда инопланетяне могли спрятать группу Орлова, «икс-ассенизаторы» точно смогут.
Путь по тоннелю до того места, где «икс-ассенизаторы» оставили свой космический корабль замаскированным и со всеми системами безопасности, работавшими на максимальной мощности, занял достаточно много времени. В дороге самой большой обузой для группы оказался Хаарм. Контрабандист плелся в конце процессии, стенал, жаловался на бессонную ночь, постоянную беготню и заверял всех, что если ему не позволят хоть чуть-чуть отдохнуть, то он просто ляжет и умрет.
В принципе подобное развитие событий особо никого из землян не волновало. Более того, Микола Пацук, все время сомневавшийся в целесообразности освобождения трех толпотоидов и с самого начала визита на Лону подозревавший небесного в предательстве, стал ворчать, что Хаарм намеренно саботирует движение. Есаул даже предложил пристрелить контрабандиста, дабы тот не мучился, вот только поддержки это предложение у бойцов не встретило. А Сара и вовсе одарила Пацука таким взглядом, от которого и Феникс бы из пепла не возродился. Зато Хаарм, почему-то ни минуты не сомневавшийся в том, что Микола вполне способен пристрелить его, хотя бы для того, чтобы пойти наперекор всем, ускорил шаг и прекратил стонать. Так что определенную пользу выходка есаула группе все же принесла!
У выхода из третьего за сутки тоннеля «икс-ассенизаторы» вновь перестроились в боевой порядок. Шныгин с Кедманом оказались впереди всех, за ними расположились Пацук и Зибцих, а Сара, даже для вида не пытаясь держать небесного и маммида под прицелом, замкнула шествие. Старшина первым выбрался наружу и, перекатившись под прикрытие невысоких красноватых растений, похожих на обгрызенные бешеным верблюдом кактусы, внимательно осмотрелся. Ни живой силы, ни бронетехники маммидов поблизости не наблюдалось, и Сергей дал знак собратьям по оружию, что вокруг все чисто.
Однако открыто передвигаться бойцы не решились и до самого корабля двигались короткими перебежками от укрытия к укрытию. Хаарм опять оказался в роли обузы, и в этот раз от карающей десницы господней в лице Миколы Пацука его вновь спасла Сара Штольц. Девушка, увидев, что контрабандист начал отставать, просто волоком стала перетаскивать небесного с места на место, не позволяя ему замешкаться даже на секунду. В результате чего Хаарм так и не смог понять, благодарить ли ему разведчицу как свою спасительницу или проклинать как самого жестокого мучителя.
В общем, контрабандист остался жив и даже не пострадал, если, конечно, не считать изрядно измазанного и в нескольких местах порванного о колючки балахона. Поправив на голове капюшон, который чудом не слетел с головы, Хаарм, едва его оставили в покое, принялся осматриваться. Что, впрочем, делал не он один. И тут «икс-ассенизаторы» почувствовали, что их сердца обливаются кровью — корабля на месте не было!
Поначалу всех до единого, кроме, разумеется, маммида, начал охватывать панический страх. Потерять космический корабль на враждебной планете, на которой вас ищет каждая собака, было равносильно тому, что выбраться на Ниле из лодки прямо в скопище крокодилов и отпустить гребную посудину вниз по течению. Хаарм, правда, о крокодилах не знал ничего, но у контрабандиста, видимо, нашлись собственные сравнения, от которых и ему стало не по себе. Небесный просто съежился и, несмотря на свой почти двухметровый рост, стал казаться ниже Пацука.
Главным пунктом заранее оговоренных условий между пилотом космического корабля и «икс-ассенизаторами» было полное эфирное молчание. Выход на канал радиосвязи был, пожалуй, единственным слабым местом в маскировке корабля, благодаря которому инопланетяне могли обнаружить космическое судно землян. Однако в экстремальных обстоятельствах, вроде угрозы захвата или гибели, это правило автоматически переставало действовать. В случае массированной атаки боевых кораблей Лоны Коля Мухин просто обязан был связаться с «икс-ассенизаторами». И если он этого не сделал, то вывод напрашивался сам собой — корабль захватили внезапно. Так, что его пилот и единственный защитник даже понять ничего не успел. А это, в свою очередь, означало, что в любую секунду вся группа может быть атакована, и уж тут было не до шуток и маскировки.
— Всем немедленно рассредоточиться! — заорал по внешней связи Шныгин. — Группа, к бою!
Тренированные бойцы отреагировали мгновенно. Ганс и Сара вдавили в землю маммида и небесного. Пацук с Кедманом рванулись в разные стороны, петляя, как зайцы, и пытаясь сбить с прицела вражеские радары, а сам старшина остался в центре. Он намеренно вызывал огонь на себя, давая группе возможность рассредоточиться и засечь местоположение противника. Несколько бесконечно долгих секунд Шныгин стоял неподвижно, представляя собой прекрасную мишень, а затем и он покатился в укрытие, ожидая, что в то место, где он только что находился, ударят плазменные шары. Вот только этого так и не случилось. Зато произошло другое.
— Вы что, акробатические трюки отрабатываете или пытаетесь приобщить инопланетян к спецназовской подготовке? — раздался в наушниках «икс-ассенизаторов» голос Коли Мухина. — Что вы тут вытворяете? На инфрарадаре в радиусе трех километров, кроме вас, ни одного объекта нет, а вы по земле катаетесь и в эфир орете. Может, объясните, что именно происходит?
— Твою мать!.. — только и смог выдавить из себя Шныгин. — Где тебя толпотоиды носят?
— Да я решил переместиться на пару сотен метров в сторону, — совершенно спокойно ответил пилот. — Компьютерный анализ показал, что таким образом я буду намного меньше просматриваться с воздуха.
— Убью гада! — тут же пообещал Пацук. — Знаешь, воно ж как с такими уродами случается?.. — но договорить не успел. Вмешался вездесущий Шныгин.
— Отставить р-р-разговорчики! — в полном соответствии с манерой Раимова прорычал старшина в микрофон. — Всей группе приказываю сохранять полное эфирное молчание. А с тобой, Муха, я поговорю позже. Покажи, где ты спрятался!
Тут же чуть правее старшины пару раз мигнули бортовые огни «тарелки». Впрочем, в огнях необходимости больше никакой не было. Едва только «икс-ассенизаторы» поняли, в каком именно направлении им стоит искать свой потерянный корабль, как каждый из бойцов смог рассмотреть его расплывчатый грязно-зеленый силуэт на фоне местной цветастой растительности. Шныгин шепотом выругался и жестом приказал поднять с грунта униженных и растоптанных Хаарма с Насаном.
Сразу взлетать «икс-ассенизаторы» не решились. Во-первых, оттого, что небо продолжали патрулировать воздушные суда маммидов и существовала угроза обнаружения «летающей тарелки» землян еще на взлете. Во-вторых, если до сих пор космический корабль не был обнаружен, вполне вероятно, что враги не найдут его до самой ночи. А вот тогда и можно будет безопасно подняться, поскольку «тарелка» невидима для приборов, а визуально ночью, как известно, трудно обнаружить черную кошку в битумной луже, особенно если ее там нет. Впрочем, это немного из другой оперы!
Ну и последней причиной задержки взлета было то, что каждый из «икс-ассенизаторов» горел желанием провести воспитательную работу с единственным представителем земных военно-космических сил на предмет правил поведения данного представителя при взаимодействии с группой спецназовцев. В частности, по поводу того, может ли вышеуказанное лицо покидать место встречи или не являться на него вовсе по обстоятельствам, никак не связанным с его гибелью или пленением.
В процессе воспитательных бесед выяснилось, что не может. И вообще, единственное, что мог в данной ситуации пилот, так это получить пару раз промеж ушей. Минимум! Что непременно с Колей Мухиным и случилось бы, не запрись он вовремя в одном из отсеков корабля и не откажись выбираться оттуда вплоть до второго пришествия. Точнее, второго ушествия «икс-ассенизаторов» куда подальше. Что, как вы понимаете, было совершенно несовместимо с возложенной на группу миссией, поскольку спецназовцы без корабля назад вернуться не могли, а Коля Мухин был не в силах найти пропавшую группу капитана Орлова без «икс-ассенизаторов». Именно об этом и зашел разговор, когда наконец компромисс между желанием спецназовцев научить пилота уму-разуму и отсутствием с его стороны стремления к получению подобных знаний был найден. Бойцы пообещали не заниматься обучением пилота до момента возвращения на Землю, а Коля согласился до того самого момента никуда не прятаться и пост управления кораблем не покидать.
