- Присаживайтесь, уважаемый, - добродушно пригласила я мужика.
Тот неловко опустился на скамью и кивнул трактирщику.
- Вина принеси, Марх. Вы, господа, выпьете?
- Выпьем, - согласилась я. Хотя вино предпочитала пить по хорошему поводу и в очень хорошей компании. Но домашнее смородиновое вино, принесенное лично трактирщиком, оказалось очень да-же ничего. Во всяком случае, в ногах как-то сразу появились лишние суставы, а в голове, наоборот не осталось ни одной мысли.
Ненадолго. Через пять минут я уже задействовала заклинание детоксикации. И поглядела на мужи-ка.
- Как у вас дела, как погода?
- Погода-то хорошо, а вот дела наши... правда ли, что вы, госпожа, волшебница?
Вопрос, вопреки всему сельскому этикету был задан прямо в лоб. Значит, серьезно их приперло.
- Не волшебница, - уточнила я. - Мне еще несколько лет до диплома учиться. Считайте - ученица. А что - есть нужда в ведьме?
- Есть, госпожа, как не быть, - вздохнул мужик. - Бутнячка у нас завелась. Уже семерых утянула, совсем жизни не дает...
Я чертыхнулась. Мысленно.
- Бутнячка? - поинтересовался у меня Тёрн.
- Под этим словом местные жители могут подразумевать что угодно, - огрызнулась я. - Это еще не худший вариант.
- Например? Что бывает хуже?
- Упыря кое-где называют трупоходом. Налет гарпий - 'бешеные клювашки'. А если тебе ска-жут 'чего-то у нас водоплюй шебуршится' - так и знай, хозяева довели местного водяного до полного озверения.
- То есть бутнячка...
- От какой-нибудь болотной нечисти, до самого худшего.
- И что же худшее?
Я не ответила другу, но на крестьянина поглядела очень пристально.
- Ага. А ведьму... тьфу ты, мага, вызвать нельзя никак?
- Вызвали уже - помрачнел селянин. - Три дня с болота ждали. Потом только обрывки плаща на кусте нашли.
Нечисть можно поздравить с почином?
- плащ какого цвета был?
- Черного.
- Понятно. Скажите, уважаемый...
Я вопросительно поглядела на мужика, ожидая продолжения.
- Велер я, здешний староста.
- Скажите, уважаемый Велер, это первый маг был?
Староста помрачнел еще больше и уткнулся в кружку.
- Второй, госпожа ведьма.
- А первый в плаще какого цвета был?
- Фиолетового.
Ага. Болото уже сожрало специалиста по иноформке и боевого мага. Скромно, но со вкусом.
- Всего семь человек или маги отдельно в счете?
- С магами девять будет, - староста смело мог номинироваться на премию 'самое тоскливое лицо го-да'. Но хорошо хоть не врал.
- Не врет. И за деревню переживает. Им к торфяным местам идти как раз через болото. Раз в два-три дня кого-то да недосчитываются.
Я вздохнула.
А я ведь боевой маг.
- А те двое магов ничего не говорили, что, как, чего, кого?
- Фиолетовый ничего не сказал. Приехал, проспался - и на следующий день пошел гулять по боло-там. Так и следов не нашли. То ли утоп по глупости...
- Это вряд ли.
- То ли бутнячка его - того...
- А черный плащ?
- А тот долго расспрашивал, кто где был, кто что видел, что люди слышали, что чувствовали, потом стал говорить что-то вроде 'веракса' и 'куваленх' и обещал разобраться. Ток-ма плащ и нашли.
- Веракса? Куваленх?
- А ты не можешь извлечь эти воспоминания у него из памяти?
- Сейчас попробую покопаться.
Тёрн принял отрешенный вид. Только я одна знала, что элвар не дремлет с открытыми глазами, а внимательно перебирает память старосты, добираясь до подсознания. Человек ведь ничего не забыва-ет. Просто он не может сознательно извлечь это из своего разума. А Тёрн - он и не такое вытащит. Дайте время...
Что я и сделала.
- А от меня вы что хотите, уважаемый Велер?
- Так вы ж все поняли, госпожа ведьма. А ежели вы нас от этой твари избавите, заплатим честь по чести. Два десятка золотых. И лошадок вам дадим новых, хороших. И на дорогу чего соберем. Сил на-ших нет на эту тварь. Когда новый ведьмак приедет - оно неизвестно. А вы уже здесь. Так неужто не пособите?
- Сильно их припекло...
- Еще бы.
- Хорошо, - вздохнула я. - Тридцать золотых - и по рукам.
Торговалась я просто так. Но староста тут же просиял, как лампочка Ильича.
- По рукам!
- Надо было пятьдесят просить, - вздохнул Тёрн.
- Ты лучше его считывай. А я пока расспрошу очевидцев.
- Хорошо.
Я улыбнулась старосте.
- По рукам. Оплата при получении на руки головы вашей бутнячки. Это первое. Второе. Сейчас я хо-чу поговорить со всеми, с кем говорил тот второй маг. Обеспечите?
- Вы тут будете сидеть, госпожа ведьма?
- Да уж не сбегу через окно. Очевидцы проказ бутнячки были?
- Очевидцев особо не было. А вот те, кто рядом...
- Зовите их. Лучше - пусть приходят по одному. Я буду тут сидеть.
- Хорошо, госпожа ведьма. Вот, задаток возьмите?
Велер полез в кошель на поясе. Медленно достал и выложил на стол один за другим пять золотых. Я чуть не ахнула. Это как же их припекло?
Но взять монеты не спешила.
- Уважаемый Велер, я ведь только ученица. Давайте так, я сначала погляжу на вашу бутнячку. Если смогу справиться - хорошо. А вот не смогу - тогда и денег не возьму. За погляд не платят.
Велер покачал головой. Но золотые убрал.
- Нам, госпожа ведьма, кроме как на вас, и надеяться-то не на кого.
- Так не забудьте - мне нужно поговорить с очевидцами.
- Хорошо, госпожа ведьма.
На слово 'ведьма' я не обижалась. И совершенно не собиралась поправлять их, хотя знала множество синонимов, например: 'магичка', 'ведунья', 'волшебница', 'ученица магов'...
Зачем? Ведьма - от слова 'ведать'. А уж инквизиторы извратили это слово и его тайный смысл до полного непотребства. А мы просто ведаем сокрытое. Не в силу божественных откровений, а просто - есть у нас такая сила. И она нам дана для защиты людей и на их пользу.
Староста вышел из-за стола, неловко поклонившись, и подошел к односельчанам, которые о чем-то переговаривались. А мы переглянулись с Тёрном.
- Что скажешь?
- кроме матерного?
- Матерное я не хуже тебя могу. А вот что ты у него высмотрел по делу?
- Ты все-таки хочешь разобраться с этой... бутнячкой?
- А что - есть выбор? Я - единственная ведьма в округе. Пока еще кто-то приедет. И потом это захолустье. Сильный маг сюда просто не поедет. Слабого могут опять сожрать. И что мы име-ем?
- мне ты можешь это не объяснять. Ты забыла? Я знаю все, что с тобой происходило...
Я улыбнулась. Вот оно - преимущество телепатии. Собеседник может понять тебя даже лучше чем ты сама. И не надо тратить долгие часы на объяснения и уговоры.
- Ёлка, к сожалению, так думают далеко не все. Большая часть людей и не-людей считает меня не просто уродом - монстром. Считали бы, если бы знали про мои особенности.
- На этих болванов - плевать. Три раза и с высокой крыши! Для тебя вообще чье мнение важ-нее? Их - или мое?
- Разумеется, твое.
- Вот. А я считаю, что твои таланты надо развивать. А не прятать в пыльный угол. Так что там по бутнячке? Что бы они не имели в виду под этим словом.
Тёрн закатил глаза, но сдался.
- Смотри.
И вместе с этим коротким словом в мой разум хлынули картины.
***
Картина первая.
Я иду по болоту. По виляющей тропинке, отмеченной вешками. И слышу за собой голос в ту-мане, пьяно выводящий:
- У батюшки, у матушки растет, растет девица
А мне, а мне хорошему, уже пора жениться...
Я знаю, что по голосу - это Имтор. Мой хороший знакомый. И хочу остановиться, чтобы его подождать. Его пока не видно, только слышно. Небось, опять припрятал бутылку, да хлебнул после рабочего дня. Сколько раз ни говори, что домой ходим через болото, а все одно - попривыкли - вот и внимания не обращают. Мол, мы тут самые умные. А болото таких ошибок не прощает.
- Пойду, пойду я к любушке, сорву, сорву цветочек
Куплю я ей конфеточку и беленький платочек...
Придет, придет хоро...
Фраза оборвалась жутким криком и сразу вслед за тем - хрипом. Словно перед человеком поя-вилось что-то страшное - и перервало ему горло. А потом раздался плеск и все стихло.
Оказывается, люди умеют очень быстро бегать. Это староста осознал уже в селе, кое-как отти-рая со лба холодный пот. Сердце билось, как бешеное. Кровь тоненько и зло пела в висках. А липкий, какой-то подсознательный страх не отпускал его еще долго. Даже тогда когда он собирал людей, что-бы пойти на болота.
Но на тропинке ничего не обнаружили. Даже крови.
В следующую десятиницу пропали еще двое людей.
И тут же все меняется, уплывает...
И передо мной предстает молодой маг в фиолетовой мантии.
- Меня прислали из Гинтара.
Староста кивает.
- У нас тут бутнячка завелась...
- Бутнячка? Это еще что за глупости? Так и скажите, что имеет место неизвестное вам магиче-ское явление.
В разуме старосты мелькает мысль, что толку с этого сопляка не будет. Но спорить он не соби-рается.
- Как скажете, господин маг. Мы тут люди не шибко грамотные, нам хоть явление, хоть не яв-ление, лишь бы люди не гибли. Ить трое уже пропали.
