– Ну и где Вашу Избранность носило? – паясничая, спросил Макс у Лиссы.
– Да так, – нехотя отмахнулась от него девушка. – Нас почтила своим присутствием главная Погонщица! – и, видя как вытянулись лица друзей, она продолжила, – Вот я с ней немного поболтала!
– Тебе делать нечего? – завелась Румия. – С ней не разговаривать надо было, а мочить! Причем с особой жестокостью!
– Это ты у нас боевая огневичка, – огрызнулась на нее Лисса. – А я маг-фигак-и-никак! Не получилось у меня! Хотела грохнуть ее, а сделала наоборот, вылечила! – и девушка понуро опустила голову.
– Так, хватит на нее наседать, – предупредил возможные вопросы Гивен. – По кангам и на выход, а то мы так до Иверрума никогда не доберемся. Пошли, Робин Гуд недоделанный.
С последними словами, Мастер рывком поднял на ноги бедолагу-бандита и подтащил к своей животинке.
– А почему Робин Гуд-то? – спросила Лисса, когда отряд наконец-то двинулся в путь.
– Ну, во-первых, его действительно зовут Робин. Во-вторых, он свою совесть утешал тем, что часть добычи отдавал беднякам в ближайшем городке, – ответил Гивен, дергая за веревку и заставляя главаря идти в темпе с остальными.
– Так что удалось узнать у этой вашей Погонщицы? – спросил Дамьен, равняясь с Лиссой.
Остальные тоже подтянулись и навострили уши.
– Начнем с того, что ее зовут Эрида. Дамочка пребывает в уверенности, что она живой человек и заперта здесь, так же как и я, – начала рассказывать Ава. – А еще она умирала. Но об этом моменте можно забыть, потому что когда она меня выбесила, я ее вылечила. В принципе, эту часть истории вы уже знаете.
– Страшный ты враг, Лисса! – хмыкнула Румия. – Вместо того, чтобы убивать, берешь и исцеляешь!
– И не говори! Бойся, а то залечу до смерти! – в тон магичке ответила девушка.
– Это вы, конечно, интересные вещи говорите, – задумчиво пробормотал Макс. – Только вот есть один интересный нюанс. Эридой звали Мастера, которая вела Алексея через Первый Цикл.
– Ты предполагаешь, что наша Погонщица – это свихнувшийся Мастер? – Лисса развернулась в седле и пристально взглянула на парня.
– Я ничего утверждаю, а просто делюсь с вами воспоминаниями Лекса, – пожав плечами, ответил Макс. – Гивен, твоя коллега ведь, должен знать.
– Может и была такая барышня, – помолчав, ответил Мастер. – Я с ней не пересекался. Но если это правда, то у нас действительно проблемы. Мастерский код, изначально, имеет более широкий функционал для управления реальностью Цикла.
– Похоже так и есть, – кивнула Лисса. – Эрида призналась, что взломала кураторские программы, чтобы подчинить их и аморфов.
– Это полбеды, – отмахнулся Гивен. – С этими товарищами мы худо-бедно научились бороться, а вот то, что она научилась прыгать по всему Кольцу в любом направлении – уже плохо. И мне, кажется, я начинаю понимать, зачем ей понадобилась ты, Лисса. Скорее всего, объединившись с твоими силами, она сможет переписать всю реальность Внешнего Кольца так, как ей хочется. Осталось понять, что у нее там отобрали и кому она мстит.
– Погодите! – в растерянности взглянул на ребят Дамьен. – Вы же сказали, она уничтожает мир, потому что ее отсюда не выпускают! А теперь выясняется, что эта ваша Эрида кому-то мстит за какую-то похищенную вещь?! Вы уж определитесь с ее побуждениями!
– Дам, опомнись! – усмехнулась Лисса. – Мы говорим о компьютерном злодее! О какой адекватной мотивации может идти речь? Сегодня она психанула, потому что ей не дали выйти в интернет. Завтра, потому что любимого аморфа отобрали! А послезавтра у нее появится дырка на балахоне редкого оттенка – и все, апокалипсиса не избежать!
– То есть Погонщица ведет себя как подросток в пубертате? – улыбнулся Дам. – Что ж, это многое объясняет!
– Вы меня, конечно, извините, – вмешалась в разговор Румия. – Но вам не кажется неуместным обсуждение наших дел, когда этот вот слушает.
И девушка указала на выпучившего в испуге глаза Робина. Рот мужчине, предусмотрительно, заткнули кляпом, а потому благополучно забыли про его существование.
– А он у нас благоразумный! – Гивен свесился с седла, наклонившись к лицу бандита. – Мы ведь и вернуться можем. Так что болтать лишнего не будет. Так ведь, Роб?
Разбойник согласно закивал и быстро пошел вперед, натягивая веревку и всем своим видом показывая, как он хочет скорее добраться до заставы.
Дальнейший путь прошел без каких-либо эксцессов. Банда Робина была единственной в Сумрачном лесу, поэтому нападений можно было не опасаться. Когда царящая вокруг фиолетовая дымка стала редеть, и солнечные лучи все больше пробивались сквозь плотную крону деревьев, к Лиссе подъехал Дамьен.
– Слушай, я хотел бы перед тобой извиниться, – начал этот громила. – Я действительно не очень хорошо поступил. Все-таки это был не мой секрет.
Девушка взглянула на парня. Дамьен смело смотрел ей в глаза, но взгляд этот был крайне виноватый. Похоже, он и вправду осознал, как со стороны выглядело его поведение.
– Брось, Дам. Ты сделал то, что считал нужным, – Лисса нагнулась и ласково похлопала по шее беспокоящегося канга. – В конце концов, с Гивеном вы уже сколько по Кольцу ходите? Не удивительно, что, увидев во мне угрозу, ты поспешил предупредить друга. Знаешь, как у нас говорят? На дураков не обижаются! Вот и я не держу на тебя зла.
– Вроде и легче стало, – удивленно моргнул Дамьен. – А в то же время дураком назвала. Правильно Гивен говорит, ты соткана из противоречий.
– Ну-ка, что там про меня наш драгоценный Мастер говорит? – навострила уши девушка.
– Что, Румия? – Дамьен сделал вид, будто услышал зов магички. – Сейчас подъеду!
– Вот прохвост! – бросила ему вслед Ава, усмехнувшись.
К девушке тут же подъехал Гивен и обеспокоенно спросил:
– Что он хотел? Опять обвинял во всех бедах?
– Как раз-таки наоборот, – ответила Лисса. – Прощения просил за свою выходку.
– Ну, поздравляю! – слегка удивившись, проговорил Гив. – Ты первая, перед кем Дам извинился. Все-таки ты перешла в категорию «друг» для него.
– Да это, скорее всего, из-за твоей реакции. Он не ожидал, что ты кинешься меня так рьяно защищать! – отмахнулась Лисса, разглядывая дорогу впереди.
Они как раз выезжали на опушку леса. И где-то в километре далее виднелись башни заставы иверрумцев.
– Нет, Лисса, ты не понимаешь! Дамьен упрям, как баран! Если он что-то решил, то считает это единственно правильным. Даже я удостоился просьбы о прощении, только когда по его вине мы угодили в логово октозавров[1] и меня наградили вот этим, – Гивен прикоснулся к еле заметному шраму на переносице. – Так что Дамьен действительно хорошо к тебе относится.
– Понятно, Овен значит! – понимающе хмыкнула девушка в ответ.
– Что овен? – недоуменно спросил Мастер.
– Ведет себя как упертый баран, значит, Овен по гороскопу! – сказала Лисса.
– Ой, не начинай! – раздосадовано отмахнулся Гив. – Не говори, что ты веришь в характеристику человека, основывающуюся на положении звезд в момент его рождения?!
– О, а ты получается Водолей! – тут же поставила диагноз девушка.
– Да чтоб тебя! – деланно разозлился парень.
Отряд уже двигался по равнине в направлении крепости. К спору о гороскопах и их влиянии на характеры людей подключились и Макс с Румией. Дамьен же абстрагировался от не интересной ему темы и что-то обдумывал.
– Я не знаю, что такое этот ваш гороскоп, – произнесла магичка. – У нас здесь нечто похожее рассчитывают по предрасположенности магов к определенным сферам деятельности. Вот я огневик, и характер у меня соответствующий. Так и с остальными видами магии.
– А чаровников вы тоже к какому-то типу характера относите? – поинтересовался Макс.
– Конечно, «куртизанки обыкновенные»! – не моргнув глазом, припечатала Румия. – Всех, кто умеет манипулировать чувствами и эмоциями, наша братия не любит, слишком уж они опасны. Благо этот дар крайне редок.
Так, за неспешным разговором, компания добралась до стен крепости, ворота которой были гостеприимно распахнуты. По обеим сторонам от дороги стояли два стражника-мага, лениво беседующих между собой. Заметив приближающийся отряд, охрана подобралась и настороженно наблюдала за друзьями.
