– Дуглас! Какими судьбами? – радостно прокричала Румия, узнав своего старого знакомого.
– Ру? Да, сожри меня глубинщик [2], ты-то как здесь оказалась? Я думал тебя из твоего Порта можно вытащить только, если предварительно оглушить и связать! – широко улыбаясь в ответ, сказал один из стражников, высокий крепкосложенный блондин.
– Это откуда у него такие глубокие познания о ее пристрастиях? – недовольно буркнул Дамьен.
Услышавший эту фразу Макс засиял как начищенный таз. У парня появился новый повод подшучивать над невозмутимым воякой.
– Ребята, знакомьтесь! Это Дуглас, мой товарищ по обучению в Магической Академии и наш допуск к ночлегу в комфортных условиях! – безостановочно улыбаясь, проговорила магичка.
– То есть как обычно? Пользуешься моей добротой? – ухмыльнулся маг и обнял подошедшую девушку. – Ну, раз вы друзья этой неугомонной воительницы, прошу в нашу скромную обитель.
И парень отвесил приглашающий поклон. Скрип стиснутых зубов Дамьена, казалось, услышал даже Гивен, уже въезжающий во внутренний двор заставы. Макса, открывшего было рот для очередной подначки, остановил предупреждающий взгляд Лиссы.
– А этот-то чего у вас на привязи шагает? – указывая на Робина, спросил Дуглас.
– А это наш подарок твоему командиру, – объяснила магичка. – Мы пока лесом шли чуток местную шваль проредили.
– Это дело хорошее! – довольно потирая руки, произнес мужчина. – Мартас! Отведи малоуважаемого товарища в казематы. А я пока доложу о вашем прибытии Элиасу, он у нас командующий.
– А у них все имена на «ас» заканчиваются? – полюбопытствовала Лисса, когда они сдали Робина подошедшему солдату.
– Не знаю как имена, но они точно те еще «ассы»[3] – зло пробурчал Дамьен. – Нам обязательно здесь оставаться? Раньше выйдем, быстрее дойдем!
Гивен снисходительно посмотрел на друга.
– Дам, включи логику! Переться среди ночи, рискуя столкнуться либо с новой партией разбойников, либо с теми же аморфами, или спокойно выспаться под надежной крышей и охраной?
– Я остаюсь! – первым завопил Макс, а девушки согласно закивали.
– Вот видишь, практически единогласное решение! – Гивен хлопнул Дамьена по плечу. – Давайте дождемся нашего провожатого и посмотрим, что он нам предложит.
Дам недовольно поджал губы, но спорить не стал и отправился за друзьями пристраивать кангов в стойла. Вскоре вернулся Дуглас и проводил компанию в приемную к командиру. Элиас оказался среднего роста мужчиной в летах. Седые короткостриженные волосы обрамляли волевое лицо с множеством мелких шрамов и еле заметных следов от ожогов. Как говорится, боевое прошлое командира было налицо. Внимательно выслушав от Гивена информацию о битве за Порт и узнав цель их путешествия, мужчина дал разрешение переночевать всему отряду в крепости.
– Девушек ваших разместим в гостевой комнате, у нас есть такая на случай приезда проверяющих. А вам, парни, придется ночевать в казарме с остальными бойцами – сказал Элиас, вставая и закладывая руки за спиной в замок. – Можете идти, мне еще предстоит доложиться в Иверрум.
– А как он собирается связываться со своим начальством? – полюбопытствовала Лисса, когда все вышли в коридор и двинулись за Дугласом.
– Почтовые магкристаллы, – ответила Румия. – Проговариваешь на такой сообщение, и оно отправляется на сонастроенный кристалл. Я так понимаю, в нашем случае приемник находится в замке Иверрума. Раньше, до ссоры между магами и кузнецами, таких кристаллов было «попой жуй». А сейчас их сложно раздобыть – ведь основу делают наши мастера на все руки, а вот передающую составляющую «крепят» уже маги-конструкторы. Так что такие передатчики теперь стоят только в пограничных крепостях, да в домах особо богатых людей.
Пока Румия проводила свой ликбез, компания успела миновать служебные помещения внутри основного здания крепости и выйти на улицу.
– Так, лягушата-путешественники, – обратился к друзьям Дуглас. – Казарма направо, столовая налево. Комната для девушек на том же этаже, что и приемная Элиаса. Спросите адъютанта, он вас проводит. А мне пора возобновлять дежурство, я и так с вами знатно устав нарушил.
– Благодарю, Дуг! С меня причитается! – Румия размашисто пожала протянутую руку мага.
– Главное крепость не спали, и на том спасибо! – ехидно подмигнул ей парень и, так же пожав руки остальным ребятам, направился на свой пост у ворот.
– Наконец-то свалил, – пробубнил Дамьен, расслабляясь и расправляя плечи.
– Чего ты там бурчишь? – тут же вскинулся довольный Макс, готовясь к очередному раунду «детских постебушек».
– Не-а, даже не начинай! – предостерег его Гивен. – Мы сейчас едим и выслушиваем от Дамьена доклад о происходящем в реале. А твои подначки оставь на свободное время.
Макс спорить не стал, молча кивнул и проследовал за ушедшими в сторону столовой девушками.
– Вроде взрослым стал, а повадки пацаненка остались! – почесав затылок, сказал Дамьен, глядя вслед парню.
– А ты ему повода меньше давай! – шикнул на него Мастер, шагая за остальными. – Тебе ревность глаза застилает что ли? Сам не свой, как в заставу вошли!
– Какая ревность? – взвился Дам, но тут же сдувшись, признался. – Ну да, бесит меня, когда вокруг нее потенциальные женихи вьются.
– Даже тааак? – присвистнул Гивен. – А как же твое неприятие отношений между программой и человеком?
– Да я на вас с Лиссой посмотрел, и подумал: «А почему бы и нет?», – ответил Дамьен.
– Это все, конечно, интересно! – задумчиво протянул Мастер. – Только вот Лисса-то здесь находится целиком, а ты – только ментально. Как планируешь отношения-то развивать?
– Что-нибудь придумаю! – недовольно буркнул Дам, открывая дверь в здание столовой и пропуская Гивена вперед. – Дойду до Источника и попрошу его решить нашу проблему.
– Если бы я что-нибудь пил, я бы поперхнулся, – с ошарашенным видом оглянулся на парня Гив. – Настолько приперло?
Дамьен только молча кивнул и прошел к столу, где уже размещались девушки с Максом. Судя по сконфуженным лицам Лиссы и Румии, парень успел достать их своими шуточками.
До начала ужина еще было время, и ребята решили скоротать его, составляя план дальнейших действий. Все равно на прилавках, где производилась раздача еды, было пусто.
– Итак, Дам, что нового в реале? – скрестив пальцы и упершись в них подбородком, спросил Мастер.
– Ну, часть информации вы уже от меня услышали, – и парень вновь бросил виноватый взгляд в сторону Лиссы. – Остальное я посчитал не таким важным, потому что свет на всю чертовщину, творящуюся в игре, не проливает. Для начала я решил подробнее изучить вопрос пропавших тестеров. Ава правильно тогда озадачилась тем, что вот абсолютно никого не стали искать. Выяснилось, что практически все игроки либо сироты, либо одиночки-затворники, крайне редко общающиеся с кем-то в реале. После исчезновения из палат, где они лежали, будучи в коме, их подавали в розыск. Но так как некому было «пинать» следователей, дела либо закрывали, либо благополучно про них забывали.
Макс, шумно вздохнув, развернулся на лавочке лицом к Дамьену.
– Не сходится, – проговорил он. – У Алексея было много друзей, кто-то да должен был теребить полицию!
– Я говорю то, что удалось разузнать! – отмахнулся от него Дам. – Теперь подумай, насколько хорошие товарищи были у твоего реального воплощения.
– Из всего этого следует, что на тест игры целенаправленно набирали максимально незаметных для общества людей? – Гивен потер бровь, задумавшись. – Хороший ход, но что по самим разработчикам? Тебе удалось с ними связаться?
– А это самое странное, – проговорил Дамьен, прокручивая на безымянном пальце печатку с магически заряженным камнем. – По адресу, где зарегистрирована студия разработчиков, находятся какие-то промышленные развалины. По электронке они не отвечают, но зарплата при этом продолжает капать на счета оставшихся бет.
– Получается, что помощи со стороны разрабов ожидать не стоит? – взволнованно спросила Лисса.
