Лицо его нервно покривилось — похоже, от сдерживаемого смеха, а может, от гримасы отчаяния. Передохнув, он объяснил:
— Помнишь, я говорил тебе об их пресловутом совершенстве? Ведь земная природа крайне расточительна — рыбы мечут миллионы икринок, из которых сохраняются считанные единицы, насекомые откладывают многие сотни яиц — опять же для того только, чтобы уцелело несколько личинок; тли плодятся, как ненормальные, не говоря уже о простейших — дай им волю, они в считанные часы поглотят всю Землю! Такая растрата сил, материала — разве можно назвать это сумасшествие разумным? Мы-то к нему привыкли, и не представляем себе, как может быть иначе…
Он секунду помолчал. Закончил тяжело, как ударом молота:
— Может. И мне пришлось в этом убедиться очень скоро…
Глядя перед собой, он продолжал рассказ, и голос его доносился словно издалека, отрешенный и спокойный:
— Я увидел бесконечные ряды прозрачных ячеек, уходящие в темноту огромного подземелья… И в каждой ячейке билась новая жизнь! И Ева с сияющими глазами в пол-лица бросается на шею, лепеча какие-то слова благодарности… За что? Стою столбом, пока до меня доходит — она, оказывается, и представить себе не могла, что я обладаю такой плодоносящей силой… Ведь их мужчины производили ровно столько половых клеток, сколько нужно для зачатия, а нужна-то всего одна! Это их и сгубило в конце концов — процесс самосовершенствования, запущенный в незапамятные времена, на этом не остановился — в следующих поколениях все больше мужчин оказывались стерильными — видимо, организм счет даже такую ничтожную трату вещества и энергии излишней. Что и говорить, они стали полностью совершенны… Но даже такие не живут вечно.
Я сидел ошарашенный, пытаясь уместить в голове невероятную, неслыханную новость — уж этого-то я никак не ожидал! Наконец, пережив первый шок, разразился вопросом пополам с бранью:
— Черт возьми! Но как же она смогла всех родить?!
— А она и не рожала, — легкомысленно, как о чем-то само собой разумеющемся, ответил Мик. — Весь срок беременности ушел на то, чтобы только произвести нужное количество яйцеклеток. А в дальнейшем… Автоматы позаботились о них — для этого им самим пришлось размножиться. Но дело свое они знают отлично, родная мать не справилась бы лучше! Теперь уже можно точно сказать — человечество Грезы возродилось. И я — его отец.
В ответ я смог лишь промычать что-то неопределенное и потрясти головой — изумление парализовало речевые центры.
Он смущенно опустил глаза, вполголоса пробурчав себе под нос: «Хм… Подумать только — сто миллионов детей! Ну да где наша не пропадала..»
Во все глаза я смотрел на него — ну ничуть, ни капельки он не походил на прародителя целого народа, легендарного и величественного. Обычный человек…
Он улыбнулся, и лицо его сразу посветлело:
— А все-таки чертовски приятно быть отцом… Жаль только, что не хватит времени просто познакомиться со всеми своими детьми. Хотя… Ева на что-то намекала — может, и это они предусмотрели?
* * *
Теперь жду — лет через пятнадцать в Федерацию будет принят новый мир. Дело обычное, вот только при регистрации ответ на вопрос о фамилии будет до странности однообразным…
Транспространство (автопространство-тоннель) — собственное пространство корабля, в котором он покоится или движется с досветовой скоростью; создаётся генератором. При независимости от окружающего пространства корабль может двигаться относительно него со скоростями, многократно превышающими световую.
«Солнце» — в отличие от звезды на жаргоне косморазведчиков означает полный или приближенный аналог нашего земного Солнца. Обычно у таких светил обнаруживаются наиболее перспективные для заселения планеты.
Психополе — общеупотребительное название комплекса излучений мозга разумных существ, по которому определяется наличие их на вновь открытых мирах.
