— Бесс, ну ей-богу, зачем так сразу? — рассмеялась хозяйка. — Он ведь о тебе беспокоится. Не сердись на беднягу, ему и так с нами в Англию ехать не хочется до смерти. Мне, в общем-то, он тоже там не особенно нужен, но Ивара же не переспоришь… Ладно, впрочем. Перетерплю как-нибудь. А ты иди домой и приляг! Скачешь, как коза, прости господи. В твоем-то положении!..
— Ухожу, ухожу, — закивала непоседа, с сожалением поднимаясь на ноги. — Но ежели вам что понадобится — так вы только кликните, я — мигом!..
— Обязательно, — с самым серьезным лицом заверила Нэрис, взглядом провожая Бесс до самого выхода. Подождала, пока шаги горничной затихнут в коридоре и, бросив тюк, опустила засов на двери. Упаси бог, явится дорогая мамочка и устроит очередной спектакль с закатыванием глаз, полотенцем на лбу и стонами — мол, за что ж ей, несчастной, такое наказание: при замужней-то дочери старость встречать без внуков… А потом на эти охи-ахи, чего доброго, и папенька заглянет, поддакивать начнет. Нет уж, хватит! Как с такой "обработкой" еще и Ивар о наследниках не возмечтал — совершенно непонятно. Но он пока молчит, и то слава богу…
— Подождут, — непримиримо буркнула себе под нос строптивая дочь, опускаясь на колени перед одним из дорожных сундуков и откидывая тяжелую крышку. — Столько всего вокруг, а я — с младенцами нянчись?.. Вот уж спасибо!
На самом деле Нэрис очень любила детей. И ей — святая правда! — хотелось когда-нибудь подарить мужу сына или дочку. А то и двух сразу. И даже можно третьего… потом. Но уж никак не сейчас! Замуж выйти не успела, и началось… А ведь мир такой большой и интересный!.. И столько в нем всего любопытного происходит! Вон, тот же Ивар — чего только не видел, чего только ей не рассказывал!.. И о странах разных, о людях, об обычаях удивительных. А уж его служба — и вовсе… Она надула губы — это "вовсе" ей нравилось всё больше и больше. И от супруга этот печальный факт скрывать становилось все сложнее.
Хотя он и без того не слепой. Вон, Ульфа приставил. Обстановку строжайшей секретности установил… По мнению Нэрис, толку от этих суровых мер было не слишком много, но пару интересных случаев таки прошли мимо любопытной леди стараниями любимого мужа. Обидно. "Ну да ничего, глядишь, наверстаю, — думала она, механически вынимая платья из тюка и аккуратно укладывая их одно за другим в сундук. — Вот вернемся из Англии… Если там, конечно, ничего не приключится!"
— Хотя нет, это навряд ли, — с искренним сожалением пробормотала девушка. — Да и Грейс определенно не понравится, если Ивар к ней в дом свою "работу" притащит!
Она вспомнила блистательную леди Грейс Кэвендиш и непроизвольно бросила пристрастный взгляд в зеркало. Да уж, лучше не сравнивать… Странный, все-таки, человек ее супруг! По леди Грейс в былые времена вся шотландская знать с ума сходила (сейчас благополучно сходит английская, дай бог терпения сэру Кэвендишу), а лорд МакЛайон, видите ли, изволил обойтись короткой ни к чему не обязывающей интрижкой… Экий привереда. "Хотя оно и к лучшему! — решила, поразмыслив, Нэрис. — Повернись все тогда по-другому — мы бы с Иваром даже не познакомились…" Подумав об этом, девушка зябко передернула плечами. Мужа она обожала. Если б вот еще получалось его слушаться!.. Но тут, увы, любопытство пересиливало всё. И любовь, и благие намерения…
В дверь постучали.
— Кто там? — с опаской отозвалась затворница, памятуя о любезной маменьке. Но, к счастью, это оказалась вовсе не она.
— Отворяй, не бойся, — со смешком раздалось из коридора. — Леди Максвелл внизу, насчет обеда распоряжается.
— Ивар! — она, придерживая юбки, бросилась к двери и, подняв засов, повисла на шее у супруга. — А я уже боялась…
— Что на меня навесили очередное сверхважное дело во благо Шотландии? — хмыкнул он, входя и целуя ее в висок. — Не беспокойся, поездка не отменяется. Надеюсь, вещи уже собрали?
— Да, — улыбнулась она и нахмурила бровки:- Но ты ведь ездил в Стерлинг?..
— И что с того? — беззаботно пожал плечами лорд МакЛайон. — Его величеству нужна была небольшая консультация своего советника. Он ее получил, и означенный советник свободен, как ветер! Лошади уже готовы, так что отправимся сразу после обеда… Заперлась-то зачем?
— Мама… — тяжело вздохнула Нэрис, беспомощно разводя руками. Ивар ухмыльнулся:
— Значит, я был прав. Хотя и не очень-то красиво, милая, от собственной матери шарахаться, как черт от ладана!..
— Тебе легко говорить… — надулась было она, но, заглянув в его смеющиеся глаза, тихонько фыркнула:- Я знаю, что это глупо выглядит. Просто она меня совсем замучила с этими "внуками"!
— Так, может, привезем дражайшей тёще презент из Англии?.. — с самым неприличным выражением лица промурлыкал лорд, игриво покусывая порозовевшую жену за ушко.
— Ивар, — хихикнула Нэрис, — перестань, мне щекотно…
— А так?..
— Ивар, ну дверь же открыта!
— А мы закроем…
Снизу раздался зычный голос некстати упомянутой тёщи. "Обед, будь он неладен!.. Не могли они там, что ли, хоть четверть часа подождать?!" Лорд МакЛайон издал глубокий вздох, полный праведного негодования и несбывшихся надежд, и вынужденно оторвался от расцеловывания супруги:
— Пойдем, недотрога ты моя… Эх, знала бы леди Максвелл о моих намерениях на ближайшие полчаса — бьюсь об заклад, обеда мы бы дождались ближе к ужину! С ее-то мечтами о внуках…
Нэрис улыбнулась и выскользнула в коридор. Если по совести, она и сама уже была не прочь отложить так некстати приключившийся обед… А что касается маминых чаяний — потерпит! "И, надеюсь, не догадается, почему я до сих пор пустой хожу, — подумала девушка. — Научила в целебных травах разбираться — так и пеняй теперь на себя!.." Леди МакЛайон снова улыбнулась краешком губ, вспомнив о заветной бутылочке с бирюзовой настойкой, надежно припрятанной на самое дно ее саквояжа с лекарствами. Одна ложка на ночь — и никаких неожиданностей в виде пополнения семейства… "Ни-ка-ких, — решительно подумала она. — Пока сама не захочу! Вот так вот!"
Лэрд Вильям обеспокоено подался вперед:
— Северная Ирландия?!
— Бога ради, лэрд, тише! — оглянувшись на дверь, прошипел Ивар. Тесть понимающе закивал и понизил голос до шепота:
— Но ведь там сейчас дележ власти, это же небезопасно! Еще и норманнские набеги…
— Думаете, я не знаю? — невесело усмехнулся королевский советник. — Но приказы его величества не обсуждаются. И я не за тем это вам рассказал. Обо мне не волнуйтесь, не такое видел, а вот…
— Да ясно все, — многоопытно вздохнул тот, — на счет Нэрис переживаешь?.. Что влезет эта заноза следом за тобой?
— Я знал, что вы поймете, — благодарно улыбнулся зять. — Она не в курсе. И сейчас прощается с матерью, пребывая в уверенности, что в Англию мы отправимся вместе… Но она поедет без меня. Так нам всем будет спокойнее. Вы же помните ее последние достижения в истории с Мясником из Аргайла!..
— Не напоминай, — вздрогнул несчастный отец. — Я ж тогда чуть паралич не схлопотал!..
— Сам едва не поседел. Поэтому сейчас лучше перестраховаться.
— Так-то оно так… — с сомнением протянул лэрд Вильям. — Да только поможет ли?..
— Поможет, — отрезал Ивар. — Я Ульфу указания четкие дал. Это не Эйнар, ни о какой самодеятельности не может быть и речи. Кроме того, с Нэрис поедет не только Тихоня, но и почти весь мой отряд. Плюс люди сэра Кэвендиша у границы должны встретить…
— А эти два обалдуя? — с недоверием в голосе поинтересовался тесть.
— МакТавиши в Хайленде, — успокоил его лорд. — Отправил от греха на месяц в родную деревню. Так что все будет в лучшем виде… Да, и последнее — до моего возвращения ни ваша дочь, ни кто бы то ни было еще не должен узнать, куда я вообще ездил. Это моя личная к вам просьба.
— На счет меня не беспокойся, — заверил тот. — Я ничего не знаю, ты мне ничего не говорил… Как перед женой-то вывернешься?
— Сундук с личными вещами у вас "забуду", — усмехнулся лорд. — И документами… Вспомню, разумеется, где-нибудь ближе к вечеру, у самой границы. И вернусь. А они поедут дальше. Пообещаю, что догоню чуть позже, потом отпишусь, мол, застрял в Шотландии по государственной необходимости. А уж из Англии Нэрис никуда не денется. И ни во что не влезет.
— Уверен? — помолчав, обронил лэрд Вильям. Ивар вздохнул и снова обернулся на дверь:
— Надеюсь…
Леди МакЛайон зевнула и открыла глаза. С трудом, надо сказать, открыла. Не спала полночи, все ждала, когда забывчивый супруг наконец вернется из Файфа, да так и уснула у окошка, не раздеваясь… И проспала бы, наверное, сейчас аж до полудня, если бы не настойчивый стук в дверь комнатушки постоялого двора, где маленький отряд шотландцев остановился на ночь. Нэрис зевнула еще раз, проснулась окончательно и, осознав, наконец, что в дверь стучат, вскочила со стула:
