Вскоре хоббит и гномы весело катили по дороге. К вечерку они настигли немало изумленных этим эльфов.
- Купили по дешевке на распродаже, - объяснил эльфам происхождение скейт-бордов правдивый хоббит. - На что только не пойдешь, ради спасения Средиземья!
Местность менялась. Леса становились гуще, просветы в них реже. Дубы с развешанными на них орками, постепенно уступали свое место смешанному чернолесью. Кости обглоданных коров и лошадей попадались все чаще. У самой границы лесов, прямо на дороге застыл сгоревший рыцарь со своим конем. Фолко для интереса ткнул в него пальцем, и рыцарь с конем осыпались пеплом.
- Сейчас на нас нападут разные страшилища, но вы их не бойтесь, это стража Великого Духа Познания. Она предназначена для того, чтобы всякие там глупые рыцари не докучали Великому Дракону, - сообщил Фолко принц Фондю.
Как бы в подтверждение этих слов, навстречу дружной компании высыпало несколько маленьких барлогов, размерами походивших на колобков.
Фондю выудил из своего безразмерного эльфийского одеяния огнетушители, и брызнул из него на барлогов. Те с громким визгом ретировались. Зато на смену им из травы показались огромные, размером с кошку тараканы. Фондю улыбнулся им, как старым знакомым. Огнетушитель исчез так же быстро, как и появился. Но тут вперед выступил Нивротт, выудивший нехилых размеров баллон с дихлофосом.
- Пшшшшш, - сказал баллон, и тараканы исчезли также быстро, как и барлоги.
И тогда на пути героев встали жуткие, до зубов вооруженные лилипуты. Каждый из них имел устрашающий вид и высокий, не ниже чем обыкновенная серая мышь-полевка, рост. Эльфы и здесь не сплоховали. Правда, пришлось немного подзадержаться, бессмертные воины с энтузиазмом принялись топтать стражу Великого Орлангура, и не угомонились до тех пор, пока не растоптали всех лилипутов.
Монпарнас с сожалением попрыгал на трупиках стражей Орлангура еще с полминуты, и поспешил вслед ушедшим вперед сотоварищам.
Фолко же никак не мог удержаться от смеха.
- Они так смешно лопаются, если на них наступить, - объяснил он гномам и продолжал хохотать. Он никак не мог остановиться, несмотря на то, что и гномы и эльфы осуждающе смотрели на него и кивали головой, даже Монпарнас. Фолко продолжал смеяться даже тогда, когда они вошли в пещеру.
Когда же он увидел в глубине пещеры изумрудного дракона, размером с годовалого бычка, его смешливости и вовсе не было границ.
- Это ты, что ли, Великий Орлангур? - задыхаясь от смеха, спросил Фолко.
- Ну я, - шмыгнул носом Орлангур, и напялил себе на голову идиотский цилиндр. Типа, садитесь и задавайте свои вопросы.
- Куда садиться-то? - спросил Малыш. - Эй, Орлангур, тут же сидеть не на чем.
- Я знаю, - усмехнулся Великий Орлангур. - Но правила приличия требуют, чтобы я предложил вам сесть.
- Слушай, а неплохо ты тут устроился, - улыбаясь, заявил Фолко. - Тихо, непыльно, и мухи не кусают.
- Спасибо мой мохноногий друг, не жалуюсь, - величественно ответил Орлангур.
- Мы пришли сюда, о Великий Орлангур, искать твоего совета в тяжелый для Средиземья час, - прокашлявшись, начал зачитывать текст по бумажке светлый принц Авари. - Новая сила поднялась среди людей. Мы подозреваем, что человек именем Олмер, он же Вождь, он же Эарнил, собирает остатки силы назгулей. Он поднял под свою руку армии на Востоке, готовясь напасть на Запад, и покончить с эльфами. Этих доблестных бойцов, коих ты видишь пред собой, науськал полоумный Радагаст Карий. Он послал их, гм, убить Олмера, чтобы спасти Средиземье. Они сделали невозможное, но Вождь остался в живых и скрылся. Что же делать нам, бедным эльфам?
Но ответ Орлангура был направлен хоббиту.
- Несмотря на мой невзрачный вид, я все-таки, именно тот самый Орлангур. И я знаю ответы на ваши вопросы. Вы полные кретины, или окончательно свихнулись, если идете против Олмера, ибо сила его беспредельна! И сила его действительно от назгулей. Я знавал их людьми, видал их и в гробу. Это были честные, смелые и умелые воины, не чета, скажем всяким там Буратинголу Темному Эльфу. Но подлый Саурон подарил им в день рождения золотое колечко, поработившее их Волю и Разум. Но не только кольца воздействовали на людей, превращая их в призраков, но и носившие их люди воздействовали на творение могучего Черного Духа. И потихоньку кольца превратились из первозданно разрушительной субстанции в сложный сплав Добра и Зла, смелости и подлости. Носившие их прибавили к силе колец - к умению подчинять страхом - умение управлять людьми, воинское искусство, умение нравиться людям, умение вникать в нужды слабых, умение всегда находить место на стоянке для своей лошади и, наконец, пусть и черное, но все-таки чувство юмора, словом все то, без чего не может добиться успеха ни один Вождь. Вот вы думаете, что черный юмор придумали негры? Нет, черный юмор - это предмет искусства, созданный назгулями, - дракон усмехнулся. - Когда Фродо предложил глупому Горлуму поиграть в Терминатора-2, и спустил того в огненную лаву, содрогнулись недра Ородруина. Саурон развоплотился, а назгули последовали за своим новым повелителем - Горлумом в пылающие недра Роковой Горы. Но тут произошло невообразимо страшное, ибо измененные кольца назгулей оказались не по зубам Первозданному Огню. Восемь колец, вернее, их остатки в результате страшного взрыва, выпали на землю в виде Небесного Огня. А вот девятое кольцо - Предводителя Назгулей, не попало под уничтожающее пламя, ибо мерзкий недорослик Меррис поразил его в зад на Пелленорских полях. В результате, это Кольцо осталось лежать в развалинах Дур-Гулдура. А Небесный Огонь по странному стечению обстоятельств пометил и это место.
- Бродя с отрядом золотоискателей, Олмер наткнулся на место падения одного из назгулей. Почти сразу после того, как Олмер нашел первое кольцо, вернее то, что от него осталось, его отряд набрел на золотой участок. Все сочли кольцо волшебным талисманом, и попытались отобрать его у Олмера. После кровавой стычки в живых остался только Олмер и Санделло. Горбуна новоявленный Вождь пощадил и не прогадал - тот стал его верным псом-телохранителем.
- Мало-помалу, Олмер сколотил вокруг себя ватагу бесшабашных отморозков. А затем он нашел второе кольцо и ощутил, как возросла его сила. В конце концов, бредивший властью Олмер, начал посылать отряды на поиски Небесного Огня. Перед его войском представал могучий, удачливый и неустрашимый Вождь. К нему потянулись Люди, и что самое главное, орки. Орки чудом избежали истребления во времена Арагорна, и потянулись к своему защитнику.
- Но самое страшное в том, что у носителя колец возник тайный канал связи с Мелькором. В голове у него как бы доктор Джекил и мистер Хайд. А недавно, его разведчики обнаружили последнее, девятое место падения Небесного Огня. Там лежат останки кольца Короля-Призрака. Он еще только готовится развязать войну, но как только он возьмет последнее кольцо, война станет неизбежной.
- Спасибо тебе за ответ, о, Великий Дракон в цилиндре, - поклонился Торин. - Как же справиться с ним?
- Вы, лузеры, упустили последнюю возможность замочить его в сортире. Теперь Вам может помочь только Чудо. Эй, Чудо, поможешь им? - спросил дракон.
Из мрака выскочила маленькая собачка и затявкала, мотая головой.
- Нет, даже Чудо Вам не поможет, - глубокомысленно заявил дракон. - Чудо, место, - собачка тявкнула еще раз и скрылась в темноте.
- Великий Дракоша, - хоббит поклонился, - Может, ты поможешь нам?
- Я помогаю вам и так, - дракон принялся дымить трубкой.
- Но они называли тебя лягушкой! - принялся подзуживать дракона хоббит.
- Что? - заорал дракон. - Лягушкой?
- Да, да, - поддержали Фолко гномы. - И еще земляным червяком.
- Кто посмел? - загремел дракон.
- Олмер и этот, как его, Санделло, а еще Отон, да, - быстро нашелся Фолко.
Дракон разбушевался не на шутку. Он бегал по пещере, пускал струю огня, испускал газы, пока, наконец, пристально не посмотрел на честное лицо хоббита.
- Да ты пытаешься подначить меня, и нарушить Закон Равновесия, мой маленький мохноногий пакостник.
- Ну, должен же хоть кто-то пытаться спасти Средиземье, - смущенно заявил Фолко. - А то заладили Весы, Весы, Равновесие, а никто палец о палец не ударит.
- Не стоит ждать помощи от Валар, - дракон печально и вместе с тем торжественно, вновь закурил трубку.
- А что делать нам, Авари? - робко спросил принц Фондю. - Олмер наверняка захочет прибрать к рукам и Гуимпленрассол и Воды Пробуждения после победы на Западе.
- Делайте, что хотите, я вам не судья. Я выше всех этих войн. Сейчас меня, кроме Дагор Дагоррата, волнует еще одно неотложное дело. И дело это - дописать Коричневую Книгу Бредней Средиземья, - голос дракона задрожал, Фолко попятился, у него по коже пробежали мурашки.
- Кто же ты на самом деле? - прошептал хоббит. Гномы благоговейно обратились в слух.
- Для этого мира я - Орлангур, у меня много всяких имен. В другом мире я, скажем, Демогоргон, а в третьем и вовсе Райвизхем.
