Соседние со мной девушки поёжились. Кажется, кто-то только что сильно пожалел, что не слился.
— Первые десять девиц, нашедших выход, пройдут испытание. — раздался откуда-то сзади голос гера Брюне, и с душераздирающим скрипом стена встала на место. Мы остались одни, не считая чадящего факела.
Сестры, переглянувшись, придвинулись поближе ко мне. Ортана тоже. Дитя степи и простора, ей не особо комфортно было находиться в замкнутом помещении. На меня, в принципе, стены тоже давили, но терпимо. Тем более ответственность за девочек не давала раскиснуть и начать царапать камни с воплем «Выпустите меня, у меня ремонт недоделан!».
Я огляделась. Под едва горящим светильником лежали какие-то палки. Не думаю, что их тут набросали просто так. Приглядевшись, я поняла, что это запасные факелы, обмотанные промасленными тряпками. Отлично, в темноте не останемся, только поспешить надо, а то наш огонёк уже на ладан дышит и задыхается.
Поднеся один из факелов сбоку к огню, я осторожно поелозила им рядом, дожидаясь, пока искры перекинутся на нового носителя. Остальные девицы последовали моему примеру. Дорога была одна, так что мы двинулись в дорогу все вместе. Оставшиеся факелы, штук пять, я сказала Ортане захватить с собой. Нам пока и одного на четверых хватит, за глаза, а сколько мы блуждать тут будем, неизвестно. Лучше иметь запас.
Невесты торопились. Финишная ленточка манила, одной из десяти хотелось оказаться всем. Лиз тоже пыталась меня поторапливать, однако я специально старалась отстать от основной колонны.
— Не будет оно все так просто — шли-шли, и вышли. — вполголоса объяснила я ей. — Недаром упоминали трудности. Значит, испытание еще только впереди.
— Да куда сложнее еще. — надулась сестричка. — Темно, страшно, холодно. Брррр. — она поежилась. Нас не предупредили одеться поудобнее и потеплее, а в подземелье и впрямь оказалось довольно прохладно.
Как я и говорила, простой участок быстро закончился. Мы нагнали остановившуюся толпу конкурсанток, заполнившую круглый зал.
Выходов из него было целых шесть.
Ортана с девочками пошли вперед, я задержалась, разглядывая пол. Ага, вот этот подойдёт. Я подобрала камешек с пола. Довольно мягкий, крошится, как раз. Крестик и стрелочка в зал, обозначить арку, из которой мы вышли. Все они были абсолютно одинаковые, покружись и не сможешь сказать, в какую сторону даже вход.
И как теперь искать выход? Разве что методом тыка. Где-то я слышала, что всегда нужно поворачивать в одну и ту же сторону, тогда выйдешь из лабиринта. Кто знает, как они в этом мире устроены, но попробовать никто не мешает.
— Пойдём сюда. — я указала девочкам налево. Они согласно кивнули, и мы двинулись на разведку. Несколько других конкурсанток увязались за нами, остальные разбрелись по ходам.
Я тихо и незаметно поставила крестик на уровне пояса, отмечая крайний правый проход.
Незачем подсказывать конкуренткам, как проходить лабиринты.
Полчаса и пол-факела спустя мы вышли в круглый зал, подозрительно похожий на предыдущий.
Ну так я и знала. Просто не будет.
Мой крестик виднелся ясно и четко. Мы снова пришли на ту же развилку. Только теперь три из семи арок можно было исключить.
Я снова мазнула камешком по стене, отмечая, откуда мы вышли. Теперь поставила два крестика.
— Ну, пошли направо. — возражений не последовало. Девчонки, похоже, устали, и плелись за мной на автопилоте. Факел прогорел и начал потрескивать, пришлось запалить новый. Хорошо, что мы запаслись.
Дробный топоток отразился от стен туннеля, приумножаясь в громкости.
Первые шеренги крыс показались в трепещущем свете факела.
У меня мелькнула совершенно несвоевременная мысль, что такой старинный и ненадежный вид освещения нам выдали специально.
Для нагнетания ужаса.
Крысы наверняка дрессированные, попугают и разбегутся.
Так я наивно полагала до тех пор, пока серые тельца не облепили незадачливую девицу, которой не посчастливилось оказаться у них на дороге.
Истошный визг ужаса перешёл в вой боли. Юркие грызуны, скользя по шелкам, упорно лезли вверх, в поисках сочного мяса. Те, что метнулись под юбки, нашли свою цель еще раньше, впившись в обнаженные ноги.
Пять девиц, шедшие позади нас с Ортаной, заверещали не хуже жертвы и унеслись куда-то назад. Надеюсь, ко входу в подземелье. Лизелла с Арианной, наоборот, бросились ко мне.
Не помогать, естественно. Они здраво рассудили, что со мной безопаснее.
Вероятность, что разбежавшиеся курицы найдут выход и вызовут подмогу, стремилась к нулю. Бегать от крыс — занятие бесполезное. Они, может, и не быстрее, но в погоне за едой точно неутомимее.
Я сунула свой факел в руки Ортане, судорожно обрывая собственные юбки.
— Ты что делаешь? Ей помочь надо! — возмутилась степнячка.
— Помогаю я. — пропыхтела я, борясь с особо прочным швом. Наконец куски ткани отделились от корсажа, ярким ворохом рассыпавшись по каменному полу. Я подтолкнула их ногой ближе к нише в стене, забрала у Ортаны свой факел и ткнула им в расшитую золотом кучу. Шёлк занялся мгновенно.
Передав факел Лизелле — все равно от них толку не будет — я пихнула их с сестрой к стене, под защиту огня, и сняла одну из туфель.
Все это заняло секунд пять, не больше. Жертва крысиной атаки вертелась и прыгала, пытаясь сбросить висящий на ней живой груз.
Тяжелые, подкованные металлическими набойками каблуки оказались неплохим оружием. Я бесцеремонно задрала юбки девице, меткими ударами по голове стряхивая с нее вцепившихся крыс. Одна успела добраться до мягкой части ноги сзади, чуть выше колена. Вовремя я, еще чуть-чуть, и она прокусила бы артерию, а там — прощай, конкурентка.
Все за те же юбки я дернула девицу к себе, обрывая повисших на них грызунов прямо за хвосты. Толкнула ее в нишу, отрывая часть рюшей окончательно. Как раз пригодятся.
Оторванным куском ткани я замкнула огненный полукруг, отделивший нас от серого потока. Пусть и невысокий, горящий барьер отпугивал диких крыс, вынуждая держаться в отдалении.
Бездыханные тушки, пострадавшие от моего каблука, не остались без дела, и мгновенно исчезли под чавкающей массой сородичей.
Меня передернуло.
Ортана и сестры с треском обрывали собственные юбки. Молодцы, сообразили. Ткань горит быстро, скоро понадобится добавить топлива.
О том, что случится, когда юбки закончатся, я старалась не думать.
— Замковой, милый, если ты меня слышишь, пришли кого-нибудь на помощь. — прошептала я в безумной надежде.
Подземные коридоры к территории пушистого наглеца не относились. Домашняя нечисть не переносила замкнутых пространств, тем более находящихся ниже уровня пола. Наш домовой в подвал даже не заглядывал. Так что для охраны продуктов от мышей у нас жили два кота.
Здесь проблема помасштабнее будет. Король явно не следит за погребами.
Рядом застонала покусанная девица.
Если подмога не поспешит, спасать будет некого. Не думаю, конечно, что нас прямо так уж сожрут, не столько тех крыс все же, но покусают знатно, а учитывая уровень медицины, если мы не скончаемся от болевого шока, то уж точно от сепсиса.
Наш оборонный костёр догорал. Подумав, я принялась расстегивать лиф платья. Хоть еще пару минут это купит. Остальные, переглянувшись, последовали моему примеру. И обороняться легче будет, без лишних слоев. Холода я уже не чувствовала. Костёр пригревал, да и адреналин носился в крови, не давая замерзнуть.
Даже лифы не вечны, и огонь потихоньку начал тускнеть, превращаясь в угольки. Крысы подобрались поближе, готовясь к нападению. Девицы на разные лады заверещали. Серые хищники вздрогнули, но не отступили. Очень уж мы им показались сочными.
Мы со степнячкой, не сговариваясь, встали спина к спине. Так оно надежнее будет. Больше никому из этого курятника я бы оборону себя, любимой не доверила.
Я поудобнее перехватила своё импровизированное оружие, готовясь дорого продать свою жизнь.
