Было совершенно очевидно, что Бор, зная коварство Локи, приказал Хеймдаллю пуще жизни своей беречь пленника, и, несомненно, все попытки освободить пройдоху разобьются о железную хватку могучего стража.
Олаф окончательно смирился с мыслью, что Локи не вытащить из темницы, и решил готовиться к битве с великаном Вальбрандом.
Олаф плохо проспал остаток ночи и чуть свет спустился в общий зал. Тор, естественно, в такую рань просматривал самые увлекательные сны. Слуги разбежались по своим и хозяйственным делам. В помещении викинг обнаружил только Мердока, монотонно потягивающего эль через соломинку.
- Привет, дядюшка Олаф, что так невесел? - поинтересовался карлик, едва завидев мрачного как туча Торкланда.
- Ноги потеют,- отмахнулся викинг и, высадив донышко подвернувшегося бочонка, опрокинул содержимое себе в глотку.
- Не похоже на это,- как ни в чем не бывало продолжал цверг.- Когда ноги потеют, морда лоснится, а ты бледный, словно покойник.
- Эй, Мердок, отстань по-хорошему, пока я не утопил тебя в бочке эля! взбесился Торкланд.
- Между прочим, это самая приятная смерть, которую я могу вообразить,- не унимался маленький уродец.
Разъяренный хамским поведением цверга, Олаф встал и решительно направился к Мердоку. Вдруг в лицо ему ударило что-то мягкое. Викинг остановился, удивленно заморгав. Перед ним на полу лежал знакомый валенок.
- Эй, недоумок, а может, стоило бы ему все рассказать, вместо того чтобы топить свою последнюю надежду? - раздался ехидный голос из пустоты.- Или ты всерьез собираешься драться с Вальбрандом? Ты - глупейший из асов, за исключением тех, что посадили Локи в яму,- можешь только проткнуть великану пятку, когда он наступит на тебя. Но смею заверить, что это будет последний подвиг, совершенный великим Торкландом.
- Если надо будет положить жизнь в честном бою, я готов это сделать, несносный Подлюк,-гордо заявил Олаф,- этим мы, асы, отличаемся от всех остальных созданий Творца!
- Ха, и, прежде чем решиться на столь геройский поступок, ты сперва попытался вытащить Локи, чтобы он хитростью остановил Вальбранда. Но первая же неудача лишила тебя способности соображать. Да, видно, мощь твоих мускулов не соответствует силе ума, раз ты, словно ребенок, не сумевший дотянуться до желаемой игрушки, впадаешь в истерику,- продолжал наседать Подлюк.
Торкланд помолчал, охлажденный словами невидимки, словно ушатом воды.
- Ну так предложи что-нибудь, прежде чем ругаться, ты же мастер проникать в дома, когда тебя не ждут,- злобно прошипел Олаф.
- Ну, хвала Создателю, ты уже способен слушать,- ответил голос.- Сядь и поведай все своему другу, как мне кажется, он единственный может тебе помочь.
Олаф удивленно огляделся вокруг, но не заметил никого, кроме невозмутимо потягивающего эль коротышки.
- Да-да, именно ему,- проговорил Подлюк,- ты забыл, что цверги - лучшие в мире землекопы, независимо от того, кто он, принц крови или раб рудничный.
Олаф опустился на скамью напротив Мердока, прихватив бочонок эля.
День выдался жаркий, солнце, как никогда, сушило окрестности, и даже ярко-изумрудная листва местных лесов стала приобретать более тусклые оттенки. Большинство асов, едва высунувшись на улицу, тут же попрятались обратно.
Олаф, как и положено, находился в свите главнокомандующего. Бор снова направился к месту строительства, правда, стройплощадка переместилась в противоположный конец города. За прошедшее время Вальбранд успел выстроить огромный кусок стены и возвести еще две башни. Теперь великану оставалось закрыть всего лишь четверть периметра, и ни у кого не возникало сомнения, что он справится с этой работой в срок.
Бор, подойдя к каменщику, как и накануне, пытался уговорить его согласиться на другие условия. Но великан был непоколебим. Он так же размеренно и спокойно продолжал работу, вежливо отказывая Бору во всех его предложениях. Похоже, даже жара, свалившая полгорода, совсем не мешала этому исполину ворочать камни размером с самые большие дома Асгарда.
Не добившись никаких уступок, главнокомандующий увел своих помощников совещаться. Становилось очевидным, что асам придется сражаться с Вальбрандом, и старик хотел как можно лучше подготовиться к схватке.
Конечно же в центре внимания был Олаф, слывший среди асов темной лошадкой, еще не полностью открывшей свои секреты.
- Ну и задачу вы мне задали,- задумчиво проговорил Торкланд, когда до него дошла очередь высказаться.
Викинга раздражал обычай, введенный еще Мимиром, проводить важные советы без доброй выпивки. В сухих мозгах и мысли возникали пересохшие.
Торкланд встал из-за стола и прошелся взад-вперед по залу советов, пытаясь расшевелить увядшие воспоминания. Собрав воедино все свои способности, Олаф возрождал в памяти разнообразное оружие и приспособления, применяющиеся в Мидгарде для ведения войны. Но все это было не то. Оружие его родины годилось для открытого боя с врагом, для действий пеших сварг против конницы, для штурма и обороны крепостей, для потопления вражеских судов, но только не для борьбы с огромными существами вроде Вальбравда.
Торкланд уже готов был плюнуть на самолюбие и признаться в своей несостоятельности, когда за край его черепной коробки зацепилось полузабытое воспоминание.
Вернее, рассказ его лучшего друга дунлендского конунга Хэймлета.
Этот пройдоха за свою короткую жизнь успел сунуть нос куда только мог. Он даже плавал в теплых морях диковинной страны Спайнленда и бывал в городе Гранадгарде, где живут глупые черные люди, которые не пьют ни вина, ни эля. Хэймлет как-то рассказывал Олафу, что эти черные люди в бою применяли ужасных животных, называемых слонами.
Слоны были огромны, как великаны. Враги черных людей воины конунга Карла не могли ничего поделать с этими исполинскими животными, пока один из книжников-грамотеев не подсказал конунгу франков кидать под ноги зверям доски с торчащими из них острыми шипами.
Франкский умник вычитал этот способ в сагах про походы какого-то древнего героя Александра, всю жизнь проведшего в битвах с армиями слонов и так увлекшегося своим делом, что он ушел на восток и не вернулся. Как считал сам Торкланд, неугомонный конунг эллинов дошел до края земли и свалился в Муспелльсхейм, где и благополучно сгорел.
Наступив на шипы, слоны получали раны и не могли дальше идти. В это время франки подбегали и убивали несчастных животных. Черные люди из Гранадгарда жаловались Хэймлету на франков. Им было очень жалко слонов. По словам этих чернолицых, огромные животные в душе были добрыми и кроткими существами и шли вперед, топча вражескую пехоту, только под ударами погонщиков.
Это воспоминание было более-менее уместным в возникшей ситуации. Торкланд сильно сомневался в успехе своей идеи, ведь слон был только зверем с соответствующими мозгами, а великан все-таки умен, но все же счел нужным вынести ее на суд совета.
Асы напряженно ждали его слова, не нарушая тишину. Кроме Бора, уже все высказались, и никто не нашел решения проблемы. Поэтому Олафа не торопили, видя по его глазам, что где-то под защитой черепной кости бродит искорка разума.
Торкланд решил не упоминать о слонах, желая избежать ненужных вопросов. Вспомнив о толщине подошв на сапогах Вальбранда, он прикинул, что доски с заточенными стержнями здесь не пройдут. Тут требовалось что-нибудь посущественнее. На этот раз идея оформилась молниеносно, и ярл довольно заулыбался.
- Скажи, Бор, много ли кузнецов в Асгарде? - осведомился викинг.
- Больше пяти десятков,- с готовностью ответил старик, обрадованный тем, что Олаф что-то придумал.
- Сколько ваши кузнецы смогут за оставшееся время изготовить железных пик в мой рост? Они могут быть сделаны из не очень хорошего металла, но должны быть заостренными с двух сторон.
- Да таких я один накую за сутки больше, чем жителей Асгарда. Только зачем они такие? Тяжелые, да еще и выкованные из поганой стали,- раздался голос кузнеца Скандина, присутствующего на совете.
- Паршивые нужны, чтобы не жалко ломать было,- с усмешкой ответил викинг.А теперь смотрите.
Олаф попросил у присутствующих три кинжала одинаковых размеров и, выбрав наиболее подходящие из всех предложенных ему, связал два из них крестом. Третий кинжал он приложил поперек креста, привязал его к остальным, и под удивленные взгляды асов положил конструкцию на стол.
- Это еж,- сказал Олаф,- кузнецы сварят обоюдоострые пики таким же образом. Ночью перед окончанием условленного срока асы должны раскидать их как можно больше вокруг Вальбранда. Великан обязательно наступит на какие-нибудь из ежей, и они глубоко застрянут у него в ногах. Можете сделать засечки, как у рыболовного крючка, чтобы их больнее было вынимать. Когда Вальбранд поранит ноги, я думаю, мы сможем убить его.
