- То, как вы меня назвали, владыка, - хоть князь и был в своем праве, прозвище не доставляло вампиру радости, - и есть ответ на этот вопрос. Из-за меня упокоилась одна из двенадцати Семей, которые составляют опору его власти...
- Вард, что за глупости, - недовольно сказал князь, - Это только в вашу эпоху так совпало, что семей было двенадцать. Сагнанту уже около девяти тысяч лет... Правда, едва перестав зависеть от своего создателя он ушел в спячку на три тысячелетия. Но для вампира это один из вернейших способов набрать силу, как вы знаете... Так вот, вскоре после пробуждения кровавого князя этих Семей всего за каких-то триста лет стало почти восемьдесят. Если бы не глупость одного из патриархов, навлекшего на кровососов гнев Озаряющего, они вполне могли бы править всем внутренним миром. Они и сейчас оказывают на него довольно большое влияние. Но это не важно. Вы вот помните легенду о Квадриусе?
- Помню, Владыка, - Странник знал не менее тридцати версий упомянутой легенды, а потому упомянул лишь то, в чем они сходились, - Бывший ученик мага, избравший путь воина. Величайший воитель, живший полторы тысячи лет назад, множеством подвигов навеки запечатлевший свое имя в памяти потомков. Канонический образ рыцаря почти полностью списан с Квадриуса.
- Ага, разумеется, все переврали, - кивнул князь, резко развернувшись и начав обходить стол в противоположную сторону. Яшма едва успела отпрыгнуть, но тут же пристроилась следом. - Да не вы, Вард, а люди...К вашему сведению, Квадриус не просто бывший ученик мага, а настоящий маг, чьи таланты не уступают присутствующему здесь молодому дарованию, - князь кивнул на растерявшегося ниорца. Консорт самой Махараджи не привык к столь снисходительному отношению, но Владыка мог позволить себе такую фамильярность. - Его образ воителя без страха и упрека был тщательно продуманным приемом для завоевания репутации. Каковая легла в основу созданного позже Ордена Светозарных, жалким осколком которого ныне является орден Заката...
- Но, князь, это же... - не дав вампиру договорить, Зеленое сияние махнул рукой и повысил голос:
- Орден представлял из себя столь могучую силу, что нес опасность нарушить Равновесие во всей Сфере, то есть и в нашем Краю тоже. Более того, он был создан именно для этого. Квадриус родился в самом конце тогдашней тысячелетней войны, и одно из последних ее сражений забрало всю его семью. Не найдя в себе сил смириться с потерей, юноша поставил себе цель - привести мир к такому порядку, что войнам места не останется. Надо сказать, ему почти это удалось. Варийский дворцовый комплекс - бывшая резиденция Ордена, - остается неприступной крепостью и по сей день. А территории, подвластные ордену, простирались от эльфийских лесов до Снежной Цитадели... Да, и после небольшой, быстро закончившейся войны с РПЧ, Квадриус узнал о Крае мерцающих Сумерек...До сих пор не ясно, от кого, хотя... - Владыка остановился, задумавшись, и драконесса едва успела сманеврировать, чтобы не уткнуться носом в его поясницу. Вард, воспользовавшись паузой в речи князя, задал вопрос:
- Но почему нет ни одного упоминания об этом ни у одного из известных мне летописцев? Как мог целый орден кануть бесследно? И что такое РПЧ?
Последний вопрос вывел владыку из ступора:
- РПЧ - Резервная Популяция Человечества. Сумевшие спрятаться от Катастрофы под землей, да там и оставшиеся. Уж не знаю, что с ними сотворил Коллапс, но наверх эти чудаки носа не кажут... - князь потер лоб, - как же их теперь называют... а, гномы! - зеленое сияние возобновил путешествие вокруг стола, - Впрочем, их война с Орденом как две капли воды похожа на их же недавнюю войну с эльфами... Враг суется в подземелья, умывается кровью, после под лучи Светил выбираются несколько отрядов, и двигаются в направлении агрессоров, оставляя после себя видные даже с орбиты темные полосы выжженной земли. После чего уже они умываются кровью - первый раз у Варийского Дворцового комплекса, второй в эльфийских лесах, - и, после подписания перемирия, топают обратно... Оба раза подземники произвели достаточное впечатление, чтобы жители поверхности остерегались затевать с ними свары. Так вот, подписав с гномами перемирие, Квадриус откуда-то узнал про земли Вечной Ночи, и про Владык, про их влияние на внутренний мир. Думаю, для вас уже давно не секрет, что во имя поддержания равновесия мы чужими руками подправляем баланс сил во внутреннем мире? - князь дождался кивков присутствующих и продолжил, не испытывая никакого видимого дискомфорта из-за долгой речи. - Причем, если легенды о нашем крае известны в некоторых местах, то вот знание о точном расположении замков князей точно не передается изустным образом. На свою беду, рыцарь-маг не до конца уяснил природу силы князей, а потому вскоре весь орден двинулся в поход. Первой целью был выбран Владыка Востока, видимо, из-за наименьшего числа вассалов в его владениях.
Вард про себя посочувствовал давно павшим воинам. Хвала Светилам, что сам он ни разу не попал в те земли - уж очень впечатляющая репутация была у их хозяина.
- Желтое сияние собственноручно вырезал всех, что даже у него заняло немало времени - армия ордена была огромна... Даже по тем временам, а ведь на них пришелся пик роста населения! Ну а прочие владыки использовали все свое влияние, чтобы навсегда вычеркнуть орден Светозарных из человеческой истории. Конечно, столь масштабное явление не может пропасть бесследно, но ведь следы можно запутать. Именно с тех времен ангелы, крылатые посланцы Озаряющего, стали именоваться Светозарными - простой люд с благоговением относился к рыцарям, так что подменить один образ другим было легко... Хотя Квадриусу, как в итоге выяснилось, удалось ускользнуть... - Князь снова резко остановился. Посторонившись с пути не успевшей повторить маневр Яшмы, князь задумчиво посмотрел на слушателей, - А, собственно, к чему это я?
Владыка юга материализовал стул и сел, положив руки на столешницу. Загромождавшие ее предметы расползлись из-под локтей князя, словно живые. Яшма, потеряв преследуемый объект, принялась исследовать что-то на полках.
- А! Квадриус! - Князь откинулся на стуле. - Так вот, одним из действительно совершенных, а не выдуманных нанятыми бардами, подвигов, было полное истребление двух семей вампиров... И Сагнант не имел к нему никаких претензий! До похода в Край Вечной Ночи, конечно. Кровавый весьма суров со своими детьми - уцелеет сильнейший, как он говорит. Вас же, Вард он ненавидит по другой причине - вы олицетворение его беспомощности перед богами. Обрати упертого жреца Озаряющего не вампир третьего поколения, а патриарх семьи - а возможно, и второго поколения было бы достаточно! - и гнев Господина Полудня испепелил бы самого Кровавого Князя. И ужаса при мысли о том, как близко он был к небытию, Сагнант вам никогда не простит.
***
Хао не ошибся - среди свадебных даров действительно обнаружился комплект лат Боаган. Причем сработыных лично главой Мастеров Доспеха. Кибар, успевший уже провести несколько тренировках в них, испытывал смешанные чувства, снова надевая их. Он запоздало осознал всю маловесность угрозы, брошенной своей жене во время откровенного разговора. Воевать с Боаган? Пустить им достаточно крови? Да если все доспехи зелено-черных обладают хотя бы четвертью тех свойств, что подаренный комплект, то это уже превращает войну с Боаган в весьма и весьма рискованную затею. Кроме того, Кибар испытывал сильнейшее подозрение, что латы выдающихся воинов Боаган могут и больше. Кроме того, мон Даорут преисполнился сильнейшего уважения к клану Таорин, умудрявшихся не только выжить, имея кровную вражду с Боаган, но и держаться с ними на равных. Кроме этих мыслей, не иначе как навеваемых нынешним положением и ответсвенностью, Кибар радовался. Доспехи давали своему обладателю такую мощь, что даже сотня обычных воинов были не более чем небольшим препятсвием. Они были защитой настолько совершенной, что заменяла оружие. Кибар подивился, насколько подходит заточенный Хао чудовищный меч к этой броне. Действительно, с получаемой от доспеха силой он легко мог владеть этим тяжелейшим клинком одной рукой. Конечно, габариты оружия причиняли массу неудобств, но свои привычные мечи воин боялся сломать, попросту не рассчитав силу удара.
Мон Даорут натянул все еще немного не привычный, тонкий поддоспешник, словно сплетенный из сотен трубочек, и отвлекся от облачения доспехов, чтобы сдвинуть шелк с лежащего рядом клинка. После первого раза он начал чувствовать, когда Хао Хочет выйти с ним на связь. Рыжебородое лицо, возникшее в сером отливе металла, немного приподняло бровь:
- Приветсвую главу клана Даорут! Неужели ты тренируешься, даже путешествуя в большом черве?
- Нет, - покачал головой Кибар, - просто на нас скоро нападут.
- И кто настолько самонадеян?
- Не знаю. Я только чувствую, что у них весьма серьезные намерения, - по крайней мере, выстреливающие откуда-то из-за края зрения алые языки производили такое впечатление своей насыщенностью.
