Работать пришлось всю ночь. Только к рассвету караван наконец «упаковали», и почти сразу же тронулись в путь. Работяги и дух перевести не успели!
К счастью, Емельяну повезло. Он сумел забраться на широкую спину мастодонта и с удобствами расположился между тюками. Убаюканный мерным ходом травоядного, он уснул практически мгновенно, словно младенец на руках у заботливой матери.
А вот проснулся Емельян в аду. Вопли, несшиеся со всех сторон, заставили его подпрыгнуть и упасть едва ли не под ноги взбесившемуся животному.
Загоруйко не сразу понял, по какому поводу бедлам, а когда понял, чуть не окочурился от разрыва сердца. В какой-то момент ему даже показалось, что он спит, ибо в реальности ничего подобного происходить не могло в принципе! Тем более с солидным областным чиновником, вице-губернатором, которому по статусу не положено участвовать в разного рода фантастических авантюрах...
Караван несчастной принцессы Анастасии атаковал... шестиглавый дракон!
Атака была впечатляющей и сопровождалась потрясающими спецэффектами. Сделав два круга над сбившимися от ужаса в кучу мастодонтами, дракон начал плеваться огнем, повергая всех в шок и трепет. Все это походило бы на голливудский боевик, если бы Емельян сидел перед экраном телевизора... Но он оказался в эпицентре разворачивавшихся трагических событий и сильно рисковал если не сгореть в драконьем огне, то быть затоптанным взбесившимися травоядными...
Вскоре выяснилось, что дракон действует не по собственному почину: на его спине сидели какие-то люди, которые громко вопили и размахивали мечами. До Емельяна донеслись истерические крики:
– Это Рваный Билл из клана Дикой Обезьяны – гроза и ужас Аргамасадора! О, горе нам, о горе!!
Дракон, размахивая огромными перепончатыми, как у летучей мыши, крыльями, сделал еще один круг над караваном и резко спикировал вниз. Люди, сидевшие на его спине, соскочили на землю и, потрясая мечами, бросились на разнесчастного Загоруйко, который боя не принял, упав на песок и прикрыв голову руками. Однако в свите нашлись-таки защитники принцессы Анастасии – не чета вице-губернатору!.. Над головой Емельяна зазвенели мечи, послышались предсмертные хрипы, по его спине несколько раз прошли чьи-то ноги – к счастью, человеческие... Все же он остался жив и сквозь ужасный шум битвы каким-то чудом услышал повелительно:
– Снято!..
Кто и с кого что-то снял – Емельян так и не успел понять. Вопли почему-то прекратились... И звон мечей утих... И даже мастодонты немного поуспокоились... Когда Загоруйко приподнялся на четвереньки и оглядел местность, дракон парил уже где-то у горизонта.
– Гоните караван к пещере! – услышал Емельян все тот же повелительный голос.– Благодарю всех за хорошую работу.
Массовка зашевелилась, загалдела... К удивлению Загоруйко, практически никто из его товарищей по несчастью не пострадал. И убитых охранников, распростертых на залитом кровью песке, он почему-то тоже не увидел, хотя драка вроде была нешуточная... Впрочем, трупы, наверное, уже успели убрать, дабы они не стали легкой добычей паривших над полем битвы стервятников.
– А где принцесса Анастасия? – спросил Емельян у пробегавшего мимо сатира.
– Рваный Билл похитил нашу распрекрасную! – довольно хихикнул тот.– Теперь Кукую придется долго суетиться, чтобы выручить невесту. Но он все равно останется с носом!
– А почему? – удивился Загоруйко.
– Так ведь у принцессы Анастасии хахаль есть! Весь собой такой героический! Его царевичем Елисеем зовут. Вот он и начистит морды и Рваному Биллу, и Кукую. Будут знать, как на чужих девок заглядываться!
– А наш караван, выходит, захватили?
– Ага! – радостно подтвердил сатир.– Теперь мы в плену нарыдаемся!.. Я слышал, что рабские муки будут по двойному тарифу оплачивать. Надо бы уточнить у Жабана...
Пока свихнувшийся сатир уточнял, по какому тарифу пленившие караван разбойники собираются оплачивать его скорбный труд, караван мастодонтов вновь тронулся в путь. К удивлению Емельяна, никто массовку не охранял и возможностей для побега имелось сколько угодно. В том числе и у самого Загоруйко. Однако никто не предпринял и попытки скрыться: все дружно пылили за мастодонтами, весело переговариваясь на ходу.
Чему так радовались несчастные существа, которых ожидала жалкая участь, Емельян так и не понял... Возможно, подневольный люд до того настрадался под пятой надменного Кукуя, что тяжелая длань разбойника по имени Рваный Билл казалась всем почти отеческой?..
Сам вице-губернатор новому рабскому положению отнюдь не радовался, поскольку знал куда более счастливые времена. Очень может быть, он попытался бы сбежать, но к побегу не располагала абсолютно пустынная песчаная местность, лишь кое-где поросшая жухлой травой. Был риск заблудиться и умереть от голода и жажды. Кроме того, на этой планете наверняка водились хищные животные – не чета земным! После близкого знакомства с шестиглавым драконом у Емельяна начисто отпала охота связываться с местной фауной.
Загоруйко мучило одно: каким-таким волшебным образом он оказался вдали от родимой Земли, на совершенно чужой и незнакомой планете? Ведь не было никакой ракеты или похожего на нее космического аппарата! Обычный тоннель... С самыми обычными стенами и дорожным покрытием, по которому они и пришли в неведомый край...
Правда, существовала крохотная надежда, что малознакомый, но все-таки вполне земной Коля Бабкин поможет выпутаться из сложного положения. То, что Бабкин не узнал вице-губернатора, полбеды – с новыми ослиными ушами Емельян сам себя не узнавал!.. Но ведь должна же быть земная солидарность между людьми, угодившими в стаю монстров!
К сожалению, Бабкин исчез раньше, чем Загоруйко успел обратиться к нему. И в его исчезновении тоже была какая-то загадка: Емельяну почудилось, что он видел Колю среди разбойников во время атаки на караван... Скорее всего – обман зрения. Ситуация, в которой не по своей вине оказался вице-губернатор, не располагала к внимательному наблюдению...
Караван мастодонтов вырвался наконец из тисков пустыни и бодро зарысил по зеленой траве. Если, конечно, слегка ускорившуюся поступь тяжелых бронированных животных можно назвать рысью... В любом случае, облегчение почувствовали все – и мастодонты, и массовка, и даже сам Загоруйко, который вообще забыл, что такое радость...
Емельян не знал, кто управляет караваном, но двигались они к горе, которая величаво возвышалась над зеленой равниной. Однако прежде чем до нее добраться, пришлось форсировать довольно глубокую речку с быстрым течением, в которой Емельян сильно промок и, пожалуй, мог бы утонуть, если бы знакомый сатир не схватил его за руку и не помог выбраться на берег. Мастодонты препятствия словно и не заметили, легко миновав водную преграду.
– Ну наконец-то... – облегченно вздохнул сатир.– Добрались... Все-таки как нелегко в этой жизни даются жизненные блага!..
Вблизи гора смотрелась еще солиднее, чем издали. Загоруйко задрал было голову, чтобы полюбоваться ее уходящей в облака вершиной, но ему тут же напомнили, что у плененного раба есть обязанности перед местной властью. И в их круг входит работа по разгрузке вьючных животных и доставке барахла принцессы в пещеру, где, по слухам, обитал Рваный Билл. Самого атамана из клана Дикой Обезьяны Емельян не видел – как не видел и злобных надсмотрщиков, подгонявших рабов бичами... Тем не менее массовка трудилась столь усердно, словно ее перед этим материально простимулировали! Загоруйко коллег по несчастью даже зауважал. Такое бескорыстное самопожертвование редко встретишь у вконец избалованных демократией землян!
Командовал довольно неприятный типчик с ужасно некрасивым лягушачьим лицом, которого далеко не случайно называли Жабаном. Загоруйко видел его в замке Кукуя, когда он юлой крутился возле трона, стараясь угодить своему властелину... Вот ведь лакейская порода! Только бы выслужиться перед начальством! Он и здесь старался понравиться новым хозяевам, не слишком утруждал себя работой, зато беспрестанно покрикивал на и без того потеющих от усердия монстров. Емельяна этот урод наградил пинком под зад, когда тот вздумал передохнуть минутку.
– Шевелись, ушастая сволочь! Расселся тут, как император на троне! И рожают же мамы подобных бездельников!..
Пахали до заката и завершили только тогда, когда все имущество перенесли в пещеру Рваного Билла и аккуратно сложили у стеночки. Пещера была настолько огромной, что Емельян не смог охватить ее взглядом ни в высоту, ни в глубину. А из дальнего угла, где темнела бесформенная груда невесть чего, доносились странные звуки, более всего напоминавшие храп, но такой устрашающей силы, что издавать их мог разве что великан ростом с эту огромную гору!
Массовка сгрудилась у входа в пещеру, ожидая новых указаний. За порогом начался проливной дождь, и все были довольны, что оказались под надежной крышей. Загоруйко наконец увидел Рваного Билла – и в первый момент даже не поверил своим глазам! Да, этот человек в замке Кукуя силой загнал вице-губернатора в авантюру и заставил проделать долгий путь с Земли на загадочную планету Аргамасадор!..
