— Так это ловушка! — догадалась я.
— Если бы в твоём голосе было чуть меньше восторга, мне было бы немного спокойнее, — заметил Шандатиль.
Слуга замер в паре шагов от кресла, в котором восседал король, и, низко поклонившись, попятился, оставляя нас с Дроолсом.
— Приветствую Ваше Величество, — присела я в реверансе, пусть он и не вязался с формой ведентки. — Благодарю, что согласились принять нас.
— Я рад своей будущей невестке, — проигнорировав «нас», радушно ответил король.
Он остался сидеть, но при этом поднял руки, будто желал обнять меня. По спине поползли мурашки, на миг уверенность покинула меня и захотелось сбежать, но ловушка уже захлопнулась. Да и не ушла бы я — слёзы Элизы, моей милой доброй сестры, которая всегда меня защищала и прикрывала, не позволили бы мне сделать и шага. Я обязана спасти Витоса!
— Я не подписала договор, — громко сообщила я, чтобы сразу пояснить свою позицию. — И не собираюсь этого делать. Я не стану невестой вашего племянника.
«А тем более фавориткой вашего сына», — добавила про себя.
— Почему же? — неискренне удивился король. — Как мне сообщили, вас с Райли связывают давние и нежные чувства.
— Это в прошлом, — решительно возразила я. Отпустив ладонь эльфа, шагнула к креслу и осторожно приступила к самому главному. — Как видите, меня сопровождает светлый эльф Шандатиль — мой парень. Мы оба просим вашей милости для Витоса. Это честный человек и яростный служитель короны. Он не виноват в том, в чём его обвиняют…
— Почему же в прошлом? — будто не услышав ни слова просьбы, поинтересовался Дроолс. — Райли едва ли не каждый день рассказывал о том, как вы страдали, моя милая, когда он обратил внимание на другую девушку. Счастлив сообщить, что сердце моего племянника вновь свободно. Для вас, моя милая!
Глава 49
Король принял чашечку с напитком из рук неслышно приблизившейся служанки и, отпив, добавил, не поднимая глаз:
— А вина Витоса уже почти доказана. Я отложил решение этого вопроса… Возможно, придётся выбрать для преступника высшую меру наказания.
Я покачнулась, забыв, как дышать. Шандатиль поддержал меня и ободряюще сжал локоть. Для меня много значило его молчаливое присутствие. Вряд ли я смогла бы устоять и не пасть перед королём на колени, умоляя оставить жизнь жениху моей сестры. Сомневаюсь, что не поддалась бы на жестокий шантаж.
Но лишь одно прикосновение любимого наполнило меня ощущением уверенности в своих силах. Я не бесправная мышь, Ваше Величество! И сумею ответить достойно на вызов. Решив, что пора начинать наступление, я последовала одному из советов батюшки и переняла тактику противника.
Заставила себя втянуть воздух в пылающие болью лёгкие и безмятежно (как надеялась) улыбнуться.
— Простите за дерзость, — проигнорировав жуткую угрозу, вкрадчиво извинилась я, — но я считаю, что Райли нужно аккуратнее подходить к выбору спутницы жизни и обратить внимание на девушек, равных себе по положению.
Глядя на короля в упор, я осторожно представила, как мои радужки приобретают алый оттенок. Совсем немного и ненадолго, чтобы припугнуть Дроолса, но оставить сомнение в том, что ему показалось.
Но, к полному моему разочарованию, мужчина остался спокоен. То ли у меня не получилось повторить давящий взгляд Далграназа, то ли противник мой подслеповат. Может, подойти ближе? Шаг, второй…
— И полагаю, — я позволила себе хищный оскал дроу, — что не стоит тянуть с решением важного государственного вопроса. Вы же не хотите, чтобы потомки запомнили вас как тирана, карающего ни за что? Может, стоит проявить милосердие и отпустить невиновного?
Добавить кожи серости? Ага, но только на правой стороне лица. Вытянуть ушки? Ну же, величество, сдавайся! А не то призову Липучку. Дракончик обиделся, что я оставила его с Оливией, и с радостью присоединится к нашей полемике. Всей тушкой присоединится с размаху на голову короля. Уж я постараюсь!
— Как раз такая девушка сейчас стоит передо мной, — жеманно улыбнулся Дроолс.
К моему изумлению, внешне он остался безмятежен. Да король точно глух, раз пропустил мимо ушей всё, что я сказала после первого заявления о спутнице жизни. А ещё слеп, как крот! Я сама себя бы испугалась, если бы посмотрелась в зеркало в этот момент — уверена, что выглядела я жутко. Но Дроолс никак не отреагировал на мои замаскированные угрозы.
— Что до нашего спора о мере наказания, — продолжил он, — вы меня убедили…
Я выдохнула с облегчением и поздравила себя с первой победой. Кажется, мне удалось убедить Его Величество отпустить Витоса!
— …Нельзя откладывать казнь. Но я мог бы проявить милосердие, если…
Он многозначительно замолчал, а я едва сдержалась, чтобы не шарахнуть гада по макушке защитным полем… Это всё, на что я способна. Далграназ учил нас защищаться, а не нападать. Впервые я подумала, что сожалею об этом.
В запасе остался лишь торжественный выход Липучки? Дракончик за ночь ещё подрос, и если придавить его милой тушкой короля, поднимется паника. Воспользовавшись ею, я попрошу Шандатиля закрыть нас защитным полем и отыщу Витоса. Перемещу его из дворца прямиком в объятия Элизы!
Но тогда я признаю своё поражение. Какой из меня магент? Зачем я училась столько времени, если иду на крайние меры? Если готова нарушить закон! Меня объявят преступником, отца разжалуют, Элиза потеряет своё положение. Всем нам придётся бежать из столицы и всю жизнь скрываться от стражников. Не говоря о том, что в нападении на короля будет участвовать эльф. Последствия нарушения условий предоставления резервации светлым даже страшно представить. А как будут довольны дроу! Это же развяжет руки тёмным! Нет, это не выход.
— Разве дочь магента, пусть даже верховного советника, — сжимая кулаки, процедила я, — ровня представителю королевской крови?
Выпалила и застыла, осенённая идеей. О, ехидный слепец, у меня ещё есть туз в рукаве! Уверенная, что на этот раз мне удастся припугнуть короля, я успокоилась и лениво протянула:
— В любом случае я не намерена связывать свою жизнь с преступником.
— С кем?! — переменился в лице Дроолс.
— Вы можете скоропалительно казнить его так же, как невиновного Витоса, — мысленно потирая руки, пояснила я. — У меня есть доказательства того, что племянник короля использовал запрещённое заклятие. — Скрестила руки на груди и вскинула подбородок. — Я требую справедливости!
Вон как побелел. Так тебе, шантажист! Проступок Райли в отношении Аннет легко сошёл бы с рук принцу, но Райли все считают племянником, поэтому королю придётся наказать парня. Но я дам Дроолсу лазейку:
— Но, если проявите милость, о которой прошу, — ощущая крылья за спиной от близкой победы, намекнула я, — то всё сказанное не выйдет за пределы этой библиотеки.
Король тоненько рассмеялся, и у меня нехорошо засосало под ложечкой, когда он махнул рукой. Слуги поклонились и отворили двери. В библиотеку широкими шагами вошёл Райли. Вместо формы ведента на парне красовался расшитый золотом камзол, руки были украшены перстнями, а непослушные волосы — тщательно зачёсаны назад. Передо мной будто оказался другой человек.
— Позвольте представить вам моего сына и единственного наследника короны, — сощурился Дроолс.
Райли подавился заготовленной фразой и, закашлявшись, бросил на меня растерянный взгляд.
Глава 50
Человек в ливрее, сопровождавший Райли, остолбенел, но, заметив знак Его Величества, низко поклонился и поспешно покинул библиотеку. Вчерашний ведент хлопал длинными ресницами и переводил с меня на короля ошарашенный взгляд.
Вот так одним словом Дроолс разбил мою последнюю надежду одержать в этом бою победу. Как же мне спасти Витоса? Как помочь своей семье, не повредив репутации отца и не разрушив хрупкого перемирия между людьми и опасным врагом?
Я испуганно оглянулась на Шандатиля. За всё время эльф не издал ни звука и даже, кажется, не шевельнулся. Взгляд его был тяжёлым, губы поджались. Эльф тоже понимал, что битва моя безнадёжно проиграна.
