А Мартель, вернее, уже точно Мартелла, все искала повод и способ улизнуть, увернуться и избежать того единственного шага, который избавил бы генерала от мучений. Неужели делесса не видит, что он загибается? Неужели доведет до срыва, после которого он уже не сможет держать свои инстинкты в узде и сделает ее своей женщиной прямо здесь, сейчас, и не дожидаясь согласия?!
Ардашир понимал, что после такого будет ненавидеть и презирать себя всю оставшуюся жизнь. Только это все еще и удерживало его на тонкой грани. Генерала скрутило спазмом в очередной раз ― еще более жестко, чем раньше. В последний момент он вцепился, впился скрюченными пальцами в бедра своего… своей… адъютанта, и только это позволило ему устоять на ногах.
― Экти Ардашир! Я согласна! ― Тонкий голосок с трудом пробился сквозь нарастающий гул в ушах.
Руки-веточки обхватили онемевшую непослушную шею. Мягкие губы прижались к сведенному судорогой рту, но все это было так далеко, как будто не с ним. И все же…
Ах!.. О-о-о…
Поцелуй Мартеллы и ее долгожданные слова сотворили чудо. Бушующие инстинкты истинного чуть приутихли, как припадает к земле пламя костра, политого водой из ведра. Генерал почувствовал себя птенцом, сумевшим расколоть плотную скорлупу и глотнуть воздуха. Напряжение начало уходить из мышц ― медленно, неохотно.
Ардашир через силу опустил запрокинутую голову, разжал пальцы, но руки с бедер Мартеллы не убрал. Попросил неверяще, с трудом выговаривая слова непослушными губами:
― Повтори. На что ты согласна?
― Я согласна стать вашей парой, мой генерал! ― нежным шепотом повторила Мартелла.
…И снова прижалась к его губам. Сама. Без просьб, без требований!
Осмелела… Почуяла власть над драконом!
― Тогда… ― начал Ардашир, обхватывая узкую спину широченными ладонями и впечатывая хрупкое тело делессы в свою мощную грудь.
― Тогда мы должны выбраться из воды и устроиться там, где будет удобнее, ― строго свела брови к переносице и сложила губки бантиком Мартелла.
Ну вылитая принцесса! Даром, что мокрая.
Но… она была права. Это Ардашир сумел понять, хотя разум его по-прежнему мутился, а глаза различали только небольшой участок окружающей действительности ― тот, где находилась его пара.
Ардашир снова схватил Мартеллу подмышки, чуть передвинул в сторону, а потом запрыгнул на бортик бассейна. Встал прямо. Мартелла тоже поднялась на ноги ― вся в каплях воды и потеках мыльной пены. Но генералу было безразлично, мокрая его пара или сухая, в мыле она или в чем-то еще. Властный зов природы двигал и руководил им.
― Моя! ― он подхватил любимую на руки. ― Моя! ― Чуть пошатываясь, обошел бассейн, толкнул дверь, которую сам же и запер, а когда она не поддалась ― с гневным ревом вышиб ее одним ударом босой ноги. ― Моя! ― Упал на ложе так, что Мартелла оказалась сидящей у него на груди.
― Ваша, экти Ардашир! ― Она повела маленькими ладошками по его груди ― по выпуклому изображению дракончика, состоящему из черных чешуек.
― А-а-ах! ― раздался тоненький писк где-то над ними.
Его превосходительство с трудом оторвал взгляд от Мартеллы и увидел трепещущего крылышками, сияющего золотым свечением Теля.
― Иди сюда, ― позвал дракончика, указывая на свою грудь.
Крылатик тут же спорхнул вниз, распростерся поверх татуировки, идеально совпадая с ней по размерам.
― Мы что ― будем втроем? ― Мартелла начала бочком-бочком сползать с генеральского живота, на котором восседала, будто наездница.
Ардашир застонал от этого скольжения кожи по коже, слишком похожего на долгожданную ласку, схватил глупую неопытную делессу за бедра, зафиксировал, не позволяя двигаться.
― Тель должен быть тут. Иначе плохо, ― заговорил глухо, отрывисто. Ему вообще было не до разговоров! Мысли путались… Но совершенно необразованному, ничего не понимающему адъютанту приходилось объяснять самые простые вещи. ― Он-и-ты-вместе ― моя пара.
― Но я… Это странно… ― Мартелла снова завозилась, попятилась задом, отчего и без того давно уже приподнятое генеральское настроение подскочило до небывалых высот...
― О-о-у-р-ры-ымм… ― Ардашир чуть не встал на мостик, закатил глаза, зарычал, завыл утробно.
― Все-все! ― Испугалась его непокорная пара. ― Тогда как?
Ардашир немного отдышался, а потом…
Уж он-то знал ― как!
…И показывал это своей маленькой беглянке-делессе со всем тщанием и в мельчайших подробностях до самого утра!
А Тель, который прилип к груди генерала, будто примагниченный, и впал в какое-то сонливое состояние, единению дракона и его пары не мешал совершенно. Как оно и должно быть.
Только когда за окном начало светать, а изможденная до почти такого же состояния, как ее дракончик, Мартелла задремала у его превосходительства на плече, инстинкты Ардашира успокоились достаточно, чтобы он снова смог ясно мыслить.
И тут же вспомнил о своем брате, который где-то запропастился.
«Надо бы поговорить с ним, объясниться». ― В отличие от Мартеллы, сна у генерала не было ни в глазу.
Но и уйти, выпустить из рук свое спящее Сокровище Ардашир не мог. А потому завернул Мартеллу в плед, подхватил ее на руки и так, босиком и в простынке, обернутой вокруг талии, выбрался из своей спальни и позвал:
― Хэшпер!
***
Экти Хэшпер отозвался откуда-то с первого этажа:
― Спускайся! Позавтракаем. Я приготовил.
Ардашир легко, будто и не нес на руках целое Сокровище, зашагал по ступенькам вниз. Прошел в кухню. Замер у входа, окидывая недоверчивым взглядом кухню, которая усилиями старшего братца превратилась в свалку.
Использованной посудой, грязными разделочными досками и обрезками с очистками были завалены все горизонтальные поверхности, даже пол. Сверху все это было припорошено тонким слоем мучной пыли и присыпано крупой.
Только один стол ― у окна ― выглядел так, будто попал сюда из королевской столовой. Он был нарядно сервирован и уставлен десятком аппетитных даже на самый придирчивый вкус блюд.
Хэшпер осмотрел младшего брата не менее пристально, чем тот ― собственную кухню, после чего расплылся в довольной и, самую малость, насмешливой улыбке.
― Значит, хозяйка слез ждала тебя в твоей же купальне? Можно поздравить тебя со счастливой женитьбой? ― спросил он весело.
― Можно, ― расплылся в не менее довольной улыбке генерал и поплотнее прижал к груди спящее Сокровище.
― Поздравляю! ― Хэшпер кивнул, но приближаться, чтобы обнять младшего брата или хотя бы хлопнуть по плечу, не стал: сейчас драконьи инстинкты Ардашира любой шаг навстречу приняли бы за покушение на Сокровище. ― Пару твою вижу. Укатал ты ее, судя по всему, знатно. А с адъютантом что? Когда представишь мне юного делеса? А то уборки вон…
Ардашир тут же улыбаться перестал. Свел брови, сверкнул недовольно глазами:
― Не делай вид, Хэшпер, будто не понимаешь!..
― Чего не понимаю? ― насмешка во взгляде главы Тайной службы императора стала уже совершенно явственной.
Еще десяток дней назад Ардашир вспыхнул бы от насмешки, но в это утро он был слишком счастлив и благодушен, чтобы взрываться.
― Моё Сокровище и есть тот самый адъютант, ― пояснил он устало, но беззлобно и, наплевав на этикет, уселся за сервированный стол как был ― босиком и в одной простынке на бедрах. Пристроил голову спящей Мартеллы себе на плечо. ― Я голоден, как замблезан после зимовки!
― Хорошо, что я наготовил! ― Хэшпер снова ухмыльнулся, но приблизиться к накрытому им же столу не посмел. ― Догадывался, что мой младшенький братик будет готов меня сожрать, если не подсунуть ему чего-то более подходящего.
Разумеется, Хэшпер знал: если не пытаться приблизиться к Сокровищу дракона в первые три дня после обретения им пары, никакой опасности нет. Да и не ели никогда драконы друг друга ― в отличие от тех самых степных замблезанов, которые к осени откармливали нескольких членов стаи, а по весне, после спячки, благополучно их съедали.
