— Ты все же решила экономить ауру?
Вика хлопнула себя по лбу:
— Вот я дура-то!
И сотворила зеркало…
* * *
Результаты превзошли все ожидания. Даже Ринар признал, что изрядно прореженная аура стоила того. Подобранный макияж, завитые волосы, элегантное красное платье, игривые сережки в комплекте с кулоном на тонкой цепочке, уложенном в уютной ложбинке — Вика выглядела ослепительно. Что и поспешила продемонстрировать изрядно заждавшемуся карательному отряду. Выйдя во двор во всем блеске красоты, сокрушающей не хуже мушкетов, Вика ослепительно улыбнулась и двинулась к выломанным горным троллем воротам.
Команду Актубиса «К бою!» Вика просто прослушала, наслаждаясь произведенным эффектом. Мальчики были приговорены. К поклонению. Восхищению. И, возможно, даже где-то к преклонению. Представлялось, что переговоры пройдут в мирной, дружественной обстановке. А что может быть лучше, чем сдаваться на милость победителю в подобных условиях? Тем более что эти самые победители уже готовы целовать мостовую, по которой цокали каблучки.
А вот следующий возглас мага Вике категорически не понравился. Как и тяжелый рокот воздуха рядом с виском. Словно взмахнули толстым прутом. Полные губки надулись с обидой. Голубые глазки захлопали, с недоумением взирая на инверсионный закрученный магический след. Протянувшийся от одной из фигур с тяжелым ружьем.
— Ах, так?! — Вика сузила глаза, стараясь подавить дрожь при виде чернеющих провалов уставленных на нее мушкетов. — Вот тебе, мерзкий гномчик!
Конечно законы о квадрате расстояний были мгновенно забыты. Девушка создала над головой стрелявшего гнома увесистый молот из чистой энергии. И не колеблясь, опустила. Удару ничего не препятствовало: разнервничавшийся Актубис непроизвольно снял защиту со своих бойцов.
«Донг!» — сказал молот. «Бэнг!» — ответила голова.
Глаза гнома собрались в кучу. Ноги подломились. И тело безвольно рухнуло на дорогу. Теряя оружие. Рассыпая заряды.
Падение одного из товарищей заставило гномов опомниться. Мушкеты снова были направлены на ведьму. И на этот раз залп был дан в соответствии со всеми правилами. Всей шеренгой. Изо всех стволов. Правда, времени на прицеливание не было. Слишком поспешно гномы попытались уничтожить источник опасности. Слишком поспешно, досадуя на собственное промедление и необъяснимое неподчинение командиру, попытались выполнить приказ.
Заряды загудели в непосредственной близости от Вики. Не причиняя впрочем ей ни малейшего вреда. Тем не менее это было неприятно. А с точки зрения девушки даже больше, чем неприятно. С ее точки зрения это был вполне достойный повод удариться в панику. Логичная, но неправильная в данной ситуации, мысль построить щит в светлую головку почему-то не пришла. Но, как часто это бывает у блондинок, — и к лучшему. Ведь магические заряды как раз и были придуманы для крушения любой магической защиты.
— Мама! — вякнула Вика, ошеломленно глядя как кружится в воздухе срезанная прядь ее собственных волос. И бросилась к спасительному входу в башню.
К счастью заряды, призванные корежить любую защиту, оказались бессильны перед древним камнем. На стене остались лишь черные подпалины в местах, где разорвались мушкетные пули. Или снаряды — судя по величине дул, из которых они вылетали.
Девушка влетела в дверь и поспешно захлопнула ее за собой. Дверь тут же вздрогнула от могучего удара. Такого могучего, что откуда-то сверху посыпалась пыль и мелкий щебень.
Отряхнув припорошенные волосы, Вика подумала. Огляделась. И приоткрыла дверь. В образовавшийся проем на нее уставились оранжевые глаза.
— О, бестолковая блондинка! Если бы я был человеком, я бы разбил лоб, когда ты захлопнула дверь перед моим носом! Да еще эти недомерки швыряются какой-то магической пакостью!
— Так тебя впустить, что ли?
— …!
Вика открыла дверь. Настолько, чтобы горящий череп протиснулся внутрь башни.
— Что это было? — вопросил недовольно гудящий Ринар, следуя за Викой, торопливо поднимающейся по лестнице к высокому окну на втором уровне башни.
— Ты про стрельбу? Откуда ж я знаю? Я здесь недавно. И вообще — сами мы не местные…
— Н-да, в мое время такой гадости не было. Выходили маги и честно сражались друг с другом. А не обладающие сильной аурой разумные только мешались под ногами. А что теперь? Десяток гномов со своими дурацкими штуковинами может разметать любую защиту. И все! Бери мага без защиты тепленьким!
— Не гунди! — Вика осторожно выглянула в окно. — Так… Что мы имеем? Гномы за щитом. Не слишком серьезным, но повозиться придется… Какой-то сопляк. Перед ним два уродца. Странно, перед ним магическая защита расходится. Может, его тоже по башке стукнуть? Вроде, он у них за главного.
— Посмотри внимательно, — Ринар тоже аккуратно выглянул наружу, — те самые уродцы случайно не создают помехи в изменении реальности?
— Ну, в принципе щит мага как-то странно расплывается возле них.
— Плохо! Эти куклы наверняка сделаны сильным магом и стабилизируют поле реальности возле себя. И прикрывают командира от магических атак.
— И что теперь будем де… А-а-а!!!
В окне вдруг показалась огромная гривастая голова. С жутко оскаленными клыками. С горящими злобой глазами. Неучтенная девушкой мантикора выбрала момент для атаки словно специально. Совершенно неожиданно для загнанных в башню. И очень эффектно. С эффективностью было чуть похуже. Во всяком случае Вика, как обычно в спонтанной ситуации забывшая про магию, едва увернулась от взмаха широкой лапы. Похожие на кинжалы когти мелькнули перед самым носом отшатнувшейся блондинки. Проскрежетали по камню под подоконником. Четыре глубоких борозды красноречиво показали, что к нападению чудовища стоит отнестись со всей серьезностью. Что Вика и проделала. Упав попкой на ступени, ведущие наверх башни. Выставив перед собой дрожащую изящную ладонь. И поскуливая от ужаса перед разъяренным зверем.
Мантикора оглушительно зарычала, поняв, что промахнулась. Опытный боец, она прекрасно понимала, что любой маг может растереть ее в порошок. Только один удар, нанесенный неожиданно. Только молниеносный смертельный урон, когда жертва не ожидает физической атаки. Только это могло принести результат в бою с умеющим преобразовывать реальность разумным. Последствия неудачной атаки могли оказаться для зверя катастрофическими. Даже поспешное бегство не гарантировало безопасность. И какое может быть поспешное бегство? Если нужно взмахнуть такими огромными крыльями? Если нужно развернуть тяжелое, такое неповоротливое тело? Чудовище уже готовилось получить огненный шар или ледяное копье в нос. Однако этого не произошло. А парализованная страхом добыча была так близко! Один бросок, и острые клыки вопьются в податливую плоть разумной.
И мантикора бросилась в отчаянном рывке в узкое для ее туши окно. Застряла, конечно. Лобастая голова и одна лапа оказалась внутри. Но все остальное прочно засело в каменном проеме. Чудовище рванулось раз. Другой. Брызнула щебенка, отколотая мускулистым туловищем.
Вика без сомнения попала бы под повторный удар мощной лапы. Если бы так, как была, не взлетела на полпролета. Перебирая ногами и руками, словно стройный изящный паук. И лишь иногда чувствительно зацепляя попочкой края ступеней.
«Вот я синяков наставила!» — почему-то подумалось девушке. Подумалось с досадой. О чем еще думать перед тем, как расстаться с жизнью? Конечно о том, как она выглядит. Пусть девушка не собиралась ни перед кем представать в обнаженном виде. Во всяком случае в ближайшее время. Пусть не собиралась блистать в открытом бикини. Где она и где море? И все равно осознание того, что на самой красивой попке в мире образуются уродливые синяки, заставило девушку немного очнуться. Во всяком случае до определенной степени. Во всяком случае девушка нашла в себе силы перестать пялиться в парализующие злобные глаза чудовища, уже складывавшего крылья, чтобы проникнуть в высокое окно. И во всяком случае Вика смогла найти молящим взглядом Ринара.
Череп, зависший над вползающей в окно сантиметр за сантиметром мантикорой, выглядел удивленным. Даже шокированным. Чем же он может быть так шокирован? Ах, да! Магия! Ринар поражен, что она не применяет магию! Вика постаралась собраться с мыслями. Да вот беда, парализованное беснующимся в двух шагах чудовищем сознание никак не могло вспомнить ни одного принципа изменения реальности!
— Ринарчик! — жалобным голоском заскулила девушка. — Что-то я все забыла! Не поможешь мне? Ну, Ринарчик! В последний раз! Обещаю, я буду хорошей девочкой и постараюсь быть примерной ученицей. И обещаю, больше тупить не буду… Просто сегодня не мой день.
Череп закатил глаза. Покачал собою.
— Запомни эти слова! — проворчал он. — Ты тупишь! Хе-хе! Запомни это! Ты тупишь!
