– Пойдем покорять вершины,– бодро сказала я, беря спутника под руку.
После небольшой приветственной речи голова объявил начало танцев. Отто дернулся было в комнату, где играли в карты, но я этого ждала, поэтому успела его затормозить:
– Ты обещал мне танец!
Полугном помялся:
– Я плохо танцую.
– Отто...
– Я умею танцевать только вальс.
– Отто!
– Я ниже тебя!
– Ты посмотри вокруг,– прошипела я.
Лучший друг оглянулся. Лира была права – все девушки были выше своих партнеров. Некоторым для этого пришлось становиться на высоченные каблуки, больше напоминающие ходули. Тут и там жертвы моды хватались за своих партнеров по танцу судорожными движениями. Клонящиеся туда-сюда высокие дамские прически напоминали березовую рощу при сильном ветре.
Отто, выразив на лице полную покорность судьбе-злодейке, подал мне руку. Танцевал он неплохо, но зверское выражение лица все портило.
– А почему?..– начала я, но полугном сбился и наступил мне на ногу.
– Я считаю такты! – рявкнул он.– Раз-два-три! Раз-два-три! Разбираюсь с ногами, какую куда ставить. А ты мне мешаешь! Ты хочешь танцевать или нет?
– Ладно, ладно, не кипятись, буду молчать.
Когда танец окончился, лучший друг смахнул пот и сказал:
– Я пошел заниматься делом. Если что, позову.
Я осталась одна посреди бальной залы, полной незнакомых людей.
– До чего же некоторые деньги любят! – проворчала я, стараясь приободриться.
– Ольгерда?
Я резко развернулась. Передо мной стоял Блондин Лим собственной персоной. На руке у него висела особа, будто сошедшая с обложки женского журнала.
– Здравствуй,– сказала я, лихорадочно пытаясь вспомнить правила этикета.– Сегодня хорошая погода, не правда ли?
– Брось, Ольгерда,– засмеялся Лим.– Ты никогда не была светской дамой.
Я обиделась, но не вспомнила ни одного светского ругательства и промолчала.
– Потанцуем? – предложил Блондин.
Я кивнула. А почему бы и нет?
Лим отлепил от себя красотку и обнял меня за талию.
– Я надеюсь, ты умеешь танцевать? – спросил он.
– Конечно,– с достоинством ответила я. Куплю маме новую юбку, спасибо ей за то, что гоняла меня на занятия танцами!
Блондин танцевал божественно. Я словно плыла по паркету, кружась как пушинка в его сильных и умелых руках.
– Ты, наверное, тут единственная здравомыслящая особа женского пола,– сказал Лим.– Понацепляли каблуков, ни потанцевать, ни по саду прогуляться.
Я кивнула. Я была вся во власти танца, и какую бы чушь ни нес Блондин, я бы все равно кивала и улыбалась.
– Ну же, Ольгерда! Поддержи светскую беседу! Как тебе последние кладбищенские новости?
– Какие?
– Ты не слышала? Удивлен, удивлен. Что, твой дружок некромант тебя не посвятил?
– Он не мой дружок! – привычно возмутилась я. Когда же я последний раз видела Иргу? Давно, недели полторы назад. Я тогда выбирала себе платье, никак не могла выбрать и спросила совета. Ирга улыбнулся и предложил пойти голой или в рубище – мол, будет оригинально. Я обиделась, стукнула его им же принесенным букетом, и больше некромант мне на глаза не попадался.
– Еще танец? – спросил Блондин.
Мне очень хотелось сказать «да», но гордость не позволяла.
– Молчание – знак согласия,– провозгласил Лим и снова меня обнял.
– Так что за новости? – спросила, сгорая от любопытства.
– На городских кладбищах появился какой-то псих. Раскапывает могилы, делает себе армию зомби и убивает всех праздношатающихся по ночам. Некроманты из городской службы и стражники уже неделю патрулируют кладбища и улицы, но пока никого не поймали.
– И сколько жертв? – спросила я.
– Пока что шесть человек, но, думаю, будет больше. Новость разносится, появятся желающие самостоятельно изловить маньяка. А ему этого и надо. Тем более что уже предлагают очень хорошую награду.
– И никаких подозрений?
Лим пожал плечами:
– Я этим не занимаюсь. Просто новость рассказал.
Я с интересом спросила:
– А чем ты сейчас занимаешься? Почему ты не вернулся в столицу после окончания Университета? У тебя же там родители?
– Я здесь в аспирантуре учусь. Тем более предки надоели.
Кажется, я поняла в чем дело. В столице таких родовитых отпрысков пруд пруди. А Лиму больше по нраву быть первой лягушкой в маленьком болоте, чем одной из первых в большом.
– А почему тебе это интересно? – спросил Блондин.
– Просто...
– О своих противниках надо знать побольше, так? – Лим улыбнулся, и я вдруг поняла, почему за ним бегает столько девчонок.
– Ты мне не противник.
– А ты мне противник.
– Почему?
– Ты же против меня, значит, противник.
– Я не против тебя,– пусть говорит, что хочет, только бы продолжал танцевать.
– Тебе ведь не нравятся мои методы. Да и с моими друзьями ты старалась дела не иметь. Думаешь, я не вижу?
– Я так не думала.– Кажется, весь Университет знает, что мы с Лимом друг друга недолюбливаем.
– Вы с полугномом перекрыли для меня возможность ведения дела,– серьезно сказал Блондин.
Я насторожилась:
– Что за дело?
– Мы хотели поставлять в городские кабаки спиртное. Но большинство каналов перекрыто гномами – не без вашего участия.
– Да,– гордо ответила я. Сами мы поставками спиртного не занимались, но обеспечивали бесперебойную возможность заниматься этим другим – искали покупателей, подмазывали стражу, изучали рынок и сводили между собой нужных людей. Конечно, за все эти деяния мы получали маленькую, но постоянную денежную благодарность.
– Может быть, будем сотрудничать? – предложил Лим.– Переходите под мое крыло. Проценты будут больше, опять же почет, уважение. Да и в городской власти я не последний человек.
Тщательно обдумав ситуацию, я честно ответила аристократу:
– Вряд ли.
Ни у меня, ни у наших партнеров не было оснований доверять Лиму. А то, что он собирается власть и всю прибыль прибрать к своим рукам,– это было очевидно. Тем более всем было известно негативное отношение Блондина к расовым меньшинствам.
– Не мешайтесь у меня под ногами,– серьезно сказал Лим.– Я предупреждаю тебя по старой дружбе. Ты даже не представляешь, какие дела тут затеваются! А вы со своей мелочью все портите.
Я смело посмотрела в его холодные и жесткие глаза:
– Ты можешь делать все что угодно, но от своих обязательств мы не откажемся.
– Я предлагал войти в долю,– сказал Блондин.– Теперь пеняйте на себя.
Я пожала плечами.
Блондин вдруг расслабился и снова превратился в обаятельного парня:
– Вот то-то и оно. Мой отец говорил, что противников нужно выбирать достойных. А ты и Отто достойные противники.
Пока я над этим думала, Лим сменил тему:
– Ты сегодня выглядишь просто прекрасно. Я бы тебя не узнал, если бы не полукровка...
– Не называй его так!
– Не буду. Прогуляемся по саду?
– Не хочу! – Мне хотелось как можно быстрее поговорить с Отто.
– Подумай,– сказал Блондин, умело закружив меня в танце.
Мне пришлось прижаться к аристократу потеснее, чтобы не упасть. Блондин вдруг нежно погладил меня по голой спине горячей рукой.
По коже побежали мурашки.
– Давно мечтал прогуляться с тобой по саду... Показать тебе беседки. Ты должна быть очень интересной... гм... собеседницей. Такой дикой, своевольной, не то что эти рафинированные красотки. Которые даже в пос... в беседке знают правила поведения!
– Что ты говоришь,– пролепетала я, чувствуя, как предательски слабеют колени.
– Пойдем я покажу тебе! – прошептал Блондин мне на ухо, не прекращая меня ласкать.
Я почувствовала, как краснею. Почему в этой жизни ничего нельзя получить просто так? Почему стоит только немного расслабиться, получить удовольствие от танца, как тут же приходится за это платить?
Лим осторожно пробрался рукой под платье. Я стояла, словно соляной столб, чувствуя, как меня кидает то в жар, то в холод.
– Я ведь не твой некромант,– мурлыкал он.– Я молча в стороне слюнки глотать не буду. Я тебе покажу, что значит настоящий мужчина!
Он слегка наклонился и поцеловал меня в губы.
Поцелуй был приятным. Я даже поймала себя на том, что начала ему отвечать...
Пляц! Пощечина оставила на лице Блондина красное пятно. Он отшатнулся, широко раскрыв глаза. Он попробовал перехватить мою руку, но я оказалась быстрее. Пляц! Когда это я успела повернуть кольца камнями внутрь? Кроме красного пятна по щеке наглеца протянулись две глубокие царапины.
– Ах ты дрянь! – прошипел Лим, хватая меня за руки.– Ты еще пожалеешь!
Вокруг нас танцующие пары остановились и с интересом стали наблюдать за происходящим.
– Это все, на что ты способен? – насмешливо спросила я, хотя больше всего мне хотелось заплакать.– Угрожать девушке?
Лим медленно провел рукой по щеке, стирая кровь. Посмотрел на руку и сказал:
– Ты еще пожалеешь.
– Нет, это ты еще пожалеешь! – закричала я, стараясь избавиться от ощущения, что я грязная.– Если ты хоть раз позволишь себе прикоснуться ко мне, то... то...
