— Какой базы? — немедленно поинтересовалась Лани.
— Военной, разумеется, — снисходительно пояснил маг. — Горцы же постоянно вторгаются в наши пределы, и король держит там изрядное количество войск. Беда еще в том, что варвары переходят горы то по Правому, то по Левому перевалу. Крепость там не построишь, рельеф местности, знаете ли, не позволяет. Поэтому пару веков назад была построена опорная база, где и находятся войска. Квартируют, так сказать. По большей части конница, чтобы успеть домчаться до места раньше, чем варвары успеют развернуться. Как правило, этого хватает, ахарцы ведь кавалерии не имеют.
— Надеюсь, сейчас они вторгаться не собираются, — понадеялся Таль.
— Мне не докладывались, — пожал плечами бакалавр. — Ну, еще по кружечке, и я принимаюсь за дело.
— Боресвет говорит — на посошок, — похвастал варвар глубокими познаниями. Таль кивнул. Действительно, говорит. А еще говорит — в натуре, братаны. А еще — век жизни не видать. А еще — живы будем, не помрем. В натуре, братаны, Боресвет слишком много говорит…
— Как он там, интересно?
— На грани сильнейшего разочарования в жизни, — заметила Лани.
— Это почему? — полюбопытствовал варвар.
— Ему предстоит знакомство с Ледром, — невинно заметила Лани. — Помнишь такой городок?
Варвар изменился в лице, допил пиво и поспешно налил новую кружку.
— Не напоминай, — попросил он.
Между тем, бакалавр как раз закончил приготовления и принялся колдовать. Таль отставил пиво в сторону, жадно наблюдая за действиями мага. Чары портала были его заветной мечтой. Может, в этот раз удастся понять…
— Портал готов, господа. Потрудитесь пройти во двор, вы ведь при лошадях. С вас три золотых за услугу. И поторопитесь, долго я его не удержу.
— Дороговато, — подала голос Лани. Три золотых — сумма и впрямь немаленькая.
— Цена стандартная, — насупился бакалавр. — Магия, знаете ли, удовольствие не из дешевых.
Таль поспешно расплатился.
— Всего хорошего вам, господа, и вам, юная леди.
— И Вам того же, — пожелал Таль, заводя коня в портал под уздцы. Лани последовала за ним. Нанок чуть замешкался, размышляя, не попросить ли в дорогу пива.
Едва портал закрылся, бакалавр начал плести чары Зова. Выражение лица у него было самое, что ни на есть, довольное.
— Слушаю. Кто это? — раздался ниоткуда властный голос.
— Мастер, это бакалавр Доверналь. Только что у меня был ученик Мастера Лура. Тот самый, о котором Вы предупреждали. С ним девчонка и варвар.
— Вот как? Где они сейчас?
— Я отправил их через портал к подножью Ахарских гор. Если накрыть перевалы, никуда они не денутся.
— Что они, интересно, забыли в Ахарских горах? — удивился собеседник. — Не спросил?
— Они не сказали, — соврал бакалавр в надежде, что Мастер Альдан не почувствует лжи. Ему и в голову не пришло выпытывать это у Ларгета.
— Все равно молодец. Хвалю. Твоя информация очень ценна для Ковена. Золото за услугу получишь сегодня же вечером.
— Благодарю, Мастер, — Доверналь расплылся в улыбке. — Вы окажете мне протекцию, если представится случай?
— Посмотрим, — обнадежил его собеседник. Зов прервался, бакалавр вытер пот со лба. Удачный день. Очень удачный. Надо за это выпить…
И бакалавр магии Доверналь по прозвищу Пивная Бочка приложился к кружке…
Вот чего не любил полковник Снерк, так это когда его будили раньше времени. Потому что каждая такая побудка предвещала крупные неприятности. В самом деле, вряд ли кому из подчиненных придет в голову беспокоить полковника по пустякам, рискуя получить служебное взыскание в виде увесистой оплеухи.
— Что стряслось? — хриплым голосом осведомился Снерк. — Ахарцы напали?
Самая очевидная причина неприятностей. Ахарцы беспокоили Пригорье с завидным постоянством и настойчивостью. Как правило, набеги не были слишком серьезны, мелкие воинские формирования, в народе именуемые "бандами", просачивались то по Правому, то по Левому перевалу с целью грабежа. Численность группировок редко превышала сотню мечей, и особых проблем для подчиненного полковнику соединения они не создавали. Конные эскадроны легко догоняли варваров и брали в кольцо.
В общем, пограничная рутина. Жаль, что сегодня опять не удалось выспаться…
— Не могу знать, господин полковник! — рявкнул перепуганный адъютант.
Снерк недовольно поморщился, громкий голос грубо вторгся в послесонное состояние. Ему бы хоть десять минут, чтобы придти в себя.
В этот момент полковник осознал, что ему сказали.
— То есть? Напали или не напали? Если не напали, то какого Блина ты меня будишь?
— Загадочное происшествие, — поторопился сообщить адъютант, косясь на правую руку полковника. Нрав у его начальника был тяжелым. Рука — тоже. — Неведомым образом все кони превратились в мышей. Подозреваем, что это колдовство, сударь.
— То есть как, "подозреваем"? — полковник окончательно перестал что-либо понимать. — Они что, сами по себе в мышей превратились? Как гусеница в лягушку?
— В бабочку, сударь, — поправил его педантичный адъютант и тут же получил заслуженную оплеуху.
— Полковник сказал — в лягушку! Отставить разговорчики!
— Слушаюсь, сударь! — адъютант вытянулся в струнку и заткнулся.
— А теперь давай по порядку, — полковник наконец-то пришел в себя. Хотелось выпить чего покрепче, но не с утра же. Командир не должен подавать подчиненным такой пример.
— Слушаюсь, сударь. Четверть часа назад ко мне прибежал капитан Дольн и сообщил, что к нему прибежал лейтенант Серх…
— Отставить! Я и так понял, что субординация у нас на уровне. Суть давай!
— Слушаюсь! Суть дела в том, что один из конюхов, придя утром в конюшню, обнаружил в стойлах мышей вместо лошадей. Почувствовав, что он сходит с ума, конюх бросился в соседнюю конюшню, потом в третью… Везде одни мыши, сударь!
— И что дальше?
— Конюх сошел с ума, господин полковник, — послушно доложил адъютант.
— Да Блин с ним, с конюхом! Десять плетей, чтоб в себя пришел! Информацию проверили?
— Так точно, сударь! Начиная с рядового Райна, обнаружившего невменяемого конюха, и заканчивая мной лично в порядке, соответствующем субординации. Мыши, сударь! Серые, довольно крупные. Жрут овес, стало быть — заколдованные лошади.
— Меры приняты?
— Так точно! Принесли кота. Нужен бы еще минимум один — этот не справится.
— Какого кота, идиот! Буди полкового мага! Не хватало еще, чтобы это животное пожрало наших лошадей!
— Господин маг был разбужен мной лично. Насчет кота — рекомендация. Отдав соответствующее распоряжение, господин полковой маг отправился досыпать, пригрозив внеуставным наказанием…
— Это каким же? — заинтересовался полковник.
— Превратить меня самого в жабу, — сознался адъютант. — На мой взгляд, сударь, упомянутый маг злоупотребляет своим привелигерованно-магическим положением. Нет такого в Уставе, чтоб офицера в жабу!
— Плохо разбудил, — сказал полковник, влезая в мундир. — Господин полковой маг не понял сути проблемы. Разбудить по новой и изложить полковому магу проблему в доступной для него форме!
— В письменном виде? — предложил неуверенно адъютант.
— Нет, в устном. Он с ума сойдет, твои каракули разбирая. Только сумасшедшего мага в этом дурдоме и не хватало! В случае необходимости, разрешаю применять ненормативно-командную лексику. Для большей доходчивости. Потом доложишь. Все, разрешаю идти.
— Слушаюсь, сударь!
Адъютант испарился, сопровождаемый дробным стуком каблуков. Полковник закончил процедуру одевания и задумался. Что случившееся — злые козни злокозненных ахарцев, он нисколько не сомневался. Очевидно, готовится вторжение, возможно, крупными силами. Произведенное чародейство — суть диверсия, имеющая целью снижение мобильности вверенной ему группировки. Без лошадей перехватить варваров возможности не представляется, по Правому перевалу они пойдут или же по Левому. Невозможно даже послать гонца с просьбой о помощи командующему Северной армией. Полковой маг, к сожалению, не владел заклинанием портала. И вообще, вел себя расхлябано. Заменить бы, да некем, учитывая жесточайший кадровый голод среди военных магов, усугубленный правлением покойного короля.
В дверь без стука вошел полковой маг. И без доклада. Лицо полковника стало наливаться нездоровой кровью, усилием воли он заставил себя успокоиться.
— Докладывайте, — приказал он кратко.
— Мыши! — пискнул маг и замолчал. Краткий доклад, молодец. Только вот не очень содержательный.
— Подробнее!
— Много мышей, — отрапортовал маг, а высунувшийся из-за его плеча адъютант добавил:
— Вверенный мне кот сошел с ума. Сидит на насесте и хихикает.
