— Причина? — заинтересовался полковник поведением кота. Сначала конюх, потом кот. Может быть, мыши заражают личный состав сумасшествием?
— По мнению мага, был изрядно удивлен таким количеством мышей.
— Что делают мыши? — полковник отчаялся уже получить мало-мальски внятный доклад.
— Ржут, жрут овес и брыкаются, — доложил маг. — Вне всякого сомнения, они еще не забыли, что были конями. Очевидно, колдовство ахарцев…
— Какие приняты меры? — полковник чувствовал, что начинает закипать. Еще чуть — и отправит мага на конюшню в воспитательных целях. К мышам, Блин!
— Заклинание трансформации успешно произвело превращение отдельно взятой мыши в жабу, — отрапортовал маг.
— Почему в жабу, а не в лошадь? — удивился полковник.
— В лошадь не умею, — доложил маг. — Только в жабу. На короткое время. Тут требуется специалист более высокой квалификации. Мастер или Гроссмейстер. Я же всего лишь бакалавр.
— У ахарцев есть специалисты такого уровня? — полковник удивлено заломил бровь. Бакалавр немедленно стушевался.
— Считалось, что нет. Их шаманы мало что смыслят в боевой магии. Однако другого объяснения нет. И еще… Я считаю, что такое заклятие возможно наложить лишь с небольшой дистанции. Прикажите солдатам прочесать местность, возможно, они сумеют схватить диверсанта. Если он не успел сбежать, конечно.
— Распорядись, — Снерк кивнул своему адъютанту. — Брать живым! Пусть расколдовывает, поганец, свою диверсию. И еще, проследи, чтобы лошади не спаривались с дикими мышами. Тьфу, Блин, заговариваться стал! Выполнять!
— Слушаюсь, сударь!
Полковник стал раскуривать трубку. Утро обещало быть тяжелым.
Деревня была в точности, как родная. Даром, что здесь Квармол, а не Ледания. Лани с некоторой ностальгией смотрела на покосившиеся дома. Сразу видно, что за человек где живет. Здесь, например, хозяин рачительный, частокол новый справил, а вон там, скорее всего и вовсе мужика в доме нет, печная труба почти развалилась, солому на крыше сто лет не меняли. А там вон козу девчонка доит. Совсем как она, Лани, доила. С козой особая сноровка нужна, животина капризная, чуть зазеваешься — так и прижмет к забору, как подвыпивший парень майским вечером. Разве что у парня рогов покуда нет…
— Интересно, припасы нам здесь продадут? — вслух подумал Таль.
— Продадут, — уверенно сказала Лани, возвращаясь в сегодняшнюю жизнь. Призраки прошлого с легким вздохом растворились в осенней слякоти. — Еще бы не продать! До города ехать — себе дороже, да и цену с путников слупить можно ту еще. А пообщаться, новости выспросить? В деревне свежий человек ой, не часто бывает…
Мимо пробежал мальчишка с деревянным мечом, за ним гнался другой, такой же чумазый и ободранный, как только их матери отличают?.
— Сдавайся, подлый ахарец!
— А вот не сдамся! А вот войной на тебя пойду! — крикнул мальчишка, улепетывая со всех ног. — Сам сдавайся!
— Если враг не сдается, от него убегают, — со знанием дела подтвердил варвар.
— Тебе виднее, — согласился Таль.
На деревенской площади было людно. Ничего удивительного, сегодня же выходной, припомнил Таль. Хотя, говорят, в дереве выходных не бывает, разве что вся зима и ранняя весна. А это что еще? Военные? Что, интересно, они тут забыли? Понятно теперь, почему дети в войну играют. Впрочем, им особого повода и не надо…
— Налоги собирают? — неуверенно предположил варвар. От военных он ничего хорошего не ждал. В лучшем случае, можно подраться. В худшем — спросят, а записался ли он в добровольцы. На этот вопрос Нанок обычно отвечал ударом с правой. Чтобы вопрошающий нипочем не догадался, что он не грамотный.
— Похоже на то, — согласился Таль. Сам он налоги никогда не собирал, и даже не видел, как это происходит. Но в книжках читал, в самом деле похоже.
— Нет, — возразила Лани. — Скорее, армейский набор. Они всегда по осени приходят, после урожая. Либо в королевскую армию, либо в дружину местного барона.
— Нас не заберут ненароком? — опасливо осведомился Нанок. Варвара периодически пытались забрить в армию, его рост и мускулатура привлекали военных почти так же сильно, как трактирных служанок. Хорошо хоть, с другими намерениями.
— С королевскими бляхами? Да мы их сами построим в три ряда, — хмыкнул Таль. Нанок сосчитал по пальцам военных и сморщил лоб в раздумье. Как, интересно, построить четверых человек в три ряда?
Их заметили. О чем бы не рядили армейцы с деревенским старостой (а кем еще мог быть этот дородный мужик в нарядной рубахе?), пришельцы для них оказались куда привлекательней.
— Сержант кавалерийского эскадрона Брульд, — представился военный, одаривая троицу цепким внимательным взглядом. — С кем имею дело?
— А нам откуда знать? — простодушно осведомился Нанок. — Нам, сударь, Ваши дела неведомы. Мы вообще Вас первый раз видим.
— Дурачком-то не прикидывайся, — посоветовал сержант, недвусмысленно поглаживая рукоять меча. — Барб? Ахарец?
— Кассарадец, — возмутился оскорбленный Нанок. — А за "барба" можно и в морду получить!
— Сержанту конного эскадрона? В морду? Не много ли на себя берешь, барб? В общем, так. Согласно распоряжению полковника Снерка, ваши лошади реквизируются для нужд армии. Компенсация будет выплачена позднее. Если всякие барбы не будут высказывать угрозы в адрес сержанта королевской кавалерии. Для особо тупых барбов поясняю — в мой адрес. Предлагаю немедленно покинуть транспортное средство и получить расписку в реквизиции оного. Для барбов повторяю еще раз — слазь с лошади, я ее забираю. Пока не арестовал за военный шпионаж. Вообще-то, на шпионов вы трое здорово смахиваете. Особенно вон тот, с ахарским выражением лица. Для тупых поясняю — который барб. Про девушку ничего не скажу, красивая девушка, а вот тебя пацан, обыскать просто необходимо в военных условиях мирного времени.
— Сержант, Вам это о чем-то говорит? — Таль эффектным жестом предъявил бляху.
— Говорит, конечно. Подкуп должностного лица при исполнении служебных обязанностей карается двумя годами каторжной службы или полугодовой службой в рядах штрафного эскадрона. На вашем месте, я предпочел бы каторгу, честное сержантское.
— О взятке речь и не шла, — возразил Таль. — Это бляха королевского посланника.
— Бляха-муха? — оживился сержант. — Наслышан, наслышан. Ни разу видеть не приходилось. Из дворян, стало быть, молодой господин? Только это Вам не поможет, приказ полковника ясен — реквизировать всех доступных лошадей. В том числе, и ваших.
— Вряд ли это у Вас получится, — высокомерно усмехнулся Таль, поигрывая яркими искрами на кончиках пальцев. Нанок хмуро потянул из ножен меч. Понятно же сразу, что без драки не обойтись, чего тянуть было?
— Маг? — с долей уважения осведомился сержант.
— Маг, — с достоинством подтвердил Ларгет.
— Это хорошо, — одобрил сержант, не обращая внимания на манипуляции Нанока. — Магов нам тоже приказали реквизировать.
— Под расписку? — ехидно спросила Лани.
Сержант задумался. Про магов было сказано просто — коли встретится, хватай в охапку и тащи на базу. О расписке, вроде, речи не было.
— Без расписки, — решил он. — Пройдемте на базу, там объяснят.
— А что? И пройдем, — Таль медленно начинал злиться. — Сами допрыгаете или вас четверых в сумку сложить?
— То есть? — оторопел сержант.
— Это он к тому, что сейчас вас всех в жаб превратит, — злорадно пояснил Нанок для особо тупых сержантов.
— Да мы своим ходом, — сдал назад сержант. Перспектива прыгать на своих четырех его изрядно впечатлила. — Имейте же совесть, господа! Отечество в опасности! Ты, который здоровый, лоб не хмурь, тебе слова "совесть" и "Отечество" знать пока рано. Но Вы, господин маг и Вы, сударыня! Вам-то не все равно, если ахарцы прорвутся! Ведь сколько людишек невинных положат, барбы клятые! Как их там… мирных граждан, Блин! Или штатских? Да если прорвутся, и тех, и других положат немерено!
— Отражать нападение врагов — дело солдат, а не лошадей мирных граждан, — резонно возразила Лани. — Или у вас солдат мало?
— До Блина у нас солдат, — мрачно ответил сержант. — Лошадей у нас нет. Злокозненные ахарцы превратили всех лошадей в мышей. Поэтому кони нам нужны до зареза просто. И маги тоже. Иначе — будут большие жертвы среди населения, и вы будете в этом виноваты.
— Ладно, едем, — решился Таль. — Не уверен, что смогу расколдовать хоть одну лошадь, но вдруг да чего получится.
— Непременно получится, — воодушевился сержант. — Эй, Стен, продолжай, а я препровожу господина мага со спутниками на базу. И особо не задерживайся, нам еще три деревни объехать надо.
— Господин полковник, разрешите доложить!
— Давай, — полковник нетерпеливо обернулся к адъютанту.
