— Черная смерть? — понимающе кивнул Вьехо. — Это многое объясняет. С юмором ребята. Ну, флаг вам в руки, и вперед. А мы посмотрим.
Стражники не поняли про флаг, но на всякий случай пристыженно опустили головы.
— Гады вы, аальве! — вздохнул Ройялль. — Руки выкручиваете! Ниче, вот овладеем и мы тайными знаниями!
— И станете эльфами! — кивнул Вьехо. — А пока надо договариваться.
— Договоримся, не впервой! — согласился Простец.
— Не успеете! — вдруг сообщил визгливый голос. — Я вас съем. Не впервой!
И над пустыней прокатился злорадный хохот.
Стражники вскочили и вскинули луки мгновенно, Вьехо даже порадовался, до чего бдительные у них охранники. Бдительные, да. Только в темноте — слепые… Вьехо обнажил клинок и шагнул вперед. В бой против Тьмы должны идти воины Света, так издревле заведено!
И тут окрестности залил неяркий свет. Фионе стояла на камне, вытянувшись в струнку, и держала над головой большой праздничный фонарик. Всего лишь чуток магии, детская игрушка — но насколько к месту!
А над обрывом, поблескивая металлом, качалась уродливая голова. Огромная змея неторопливо заползала наверх. Вот она заползла, приподнялась… и оказалась змеей с руками! И в каждой руке — оружие!
— Сказано было: здесь Кара-капец! — брюзгливо сообщила змея. — Нет, лезете! А Повелитель сказал — никого не пускать!
— Мы уйдем! — крикнул Фионнель.
Вьехо одобрительно кивнул. Юный капитан все больше ему нравился: вот даже в такой ситуации не потерял голову!
— А я есть хочу! — возразила змея.
И подняла клинки.
— Бей! — рявкнул Ройялль.
Звонко защелкали луки. Стальные стрелы блестящими черточками понеслись к змее, ударились о чешую… и расплылись новыми пластинками!
— Я люблю хорошую сталь! — сообщила змея и поползла вперед.
Безоружная свита дружно подалась назад.
— Бей! — отчаянно крикнул Ройялль.
Залязгали короткие мечи стражников… и попадали кусками на камни. Мечи змеи рубили железо играючи!
— Я и плохую сталь люблю! — радостно сообщила змея.
И разинула зубастую пасть.
Ройялль навскидку всадил стрелу прямо змее в нёбо. В результате там вырос еще один сверкающий клык.
— Больше зубов — хорошо! — поделилась мнением змея.
И ударила хвостом. Стражники с лязгом покатились в разные стороны.
— Мясо в железе — вкусно! — глумливо порадовалась змея.
И тут вперед выступил Жмот.
— Я тебя не боюсь! — отчаянно крикнул он, потрясая кинжалом.
— Ну и дурак! — справедливо заметила змея.
И внезапно взвыла от боли — потому что Вьехо ничем не потрясал, ничего не сообщал, а просто бросился вперед и воткнул клинок в змею по рукоять! А через мгновение то же самое проделал и юный пейзанин — с другой стороны. Змея завизжала, дернулась назад и слепо замахала всеми конечностями.
— Убью уродов! — орала она в ярости. — Какой дурак сказал, что клинки — подделка?! Они настоящие! Уй, больно!
Вьехо опытной рукой отразил удары, сблизился и снова продырявил змее панцирь. Жмот попробовал сделать то же самое — и почти преуспел! Он не учел самую малость — того, что разрубленное оружие все равно движется дальше. Так что булава, перехваченная кинжалом пополам, крутнулась в воздухе и треснула его по кудрявой голове. Жмот закатил глаза и осел.
— Ярил! — отчаянно воскликнула Владычица и рванулась вперед.
Вьехо подивился, что у Жмота, оказывается, имя есть, и Владычица его даже знает, — и рубанул. Одна из рук отлетела вместе с ятаганом.
— Я и девятью руками тебя порублю! — пообещала змея — и взялась за дело всерьез.
— Не смей убивать моих друзей! — звонко и яростно крикнула Предвечная Владычица. — Мой гнев страшен!
— Заткнись, дура! — злобно посоветовала змея, настороженно следя за Вьехо. — Я не боюсь ни магии, ни железа! Повелитель создал меня неуязвимой!
— Но болтливой! — раздался хрустальной чистоты голос.
Змея удивленно оглянулась. Две стрелы, вылетевшие из мрака, одновременно ударили ее по глазам.
— Костяные! — изумленно сказала змея. — Кто бы мог подумать…
Потом рухнула и забилась в конвульсиях. От многого защитил ее могучий Повелитель, но что стрелы могут быть из кости, ему и в голову не пришло!
Мимо Вьехо стремительной тенью скользнул Фионнель, подхватил на бегу кинжал Жмота — и загнал его змее в голову могучим ударом! Змея дернулась последний раз — и затихла.
— Молодец! — одобрил Вьехо. — А то бы она всю ночь скакала! Молодец, капитан!
Юный эльф смутился от неожиданной похвалы — но вдруг переменился в лице и уставился в сторону. Вьехо оглянулся. На границе света стоял следопыт Фионнал. В одной руке у него был смертоносный костяной лук — а другой он поддерживал высокого воина в форме Звездной Стражи. И стало понятно, почему стрел было две.
Звездный Страж заметил Владычицу и полным благородства движением приветствовал ее.
— Капитан Звездной Стражи Тургол доблестный передает привет Предвечной Владычице — и просит ее помощи! — прошептал эльф.
Потом качнулся и рухнул ничком.
— Ксениаль-твою-мать… — раздалось растерянное над ночными песками.
Звездный Страж пил воду. Пил прямо из вонючего бурдюка, не сдобрив даже толикой магии, — и с наслаждением пил! Следопыт Фионнал бережно поддерживал ему голову.
— Воля Звездных Стражей достойна почитания! — сообщил следопыт с огромным уважением. — Это их недобрые взгляды сверлили мне спину! От самого звездного моста следовали за нами, ничем себя, кроме взглядов, не обнаружив! Без еды — и даже без глотка воды!
— Вода в пустыне — величайшая ценность! — слабо прошептал Страж. — К ней не подобраться! Мы потеряли лучшее древо в бесплодных попытках! В пещере еле отбились от чудовища, приставленного к источнику! И ваши следы обнаружились в подземной полости — но с вами была Предвечная Владычица, что вам чудовище! А нам пришлось худо. Там осталось трое Стражей, и кто знает, попасть ли им за Нездешние моря? А подходы к чудесному озеру неусыпно стерегли полчища злобных всадников на уродливых конях! Ваш отряд прошел невозбранно к живительной влаге — ведь вас хранила мощь самой Предвечной Владычицы! А Звездной Страже пришлось принять жестокий бой! Восемь храбрых погибли в битве с пустынниками — хранителями оазиса, остальные отступили в барханные лабиринты. И тогда наш капитан вызвал лучших следопытов и отправил по вашему следу, передать скорбную весть Предвечной нашей Владычице. Столь искусно запутанных троп не встречалось нам прежде! Мы нашли вас чудом.
— Мы также не без талантов! — заявил Фионнель и смущенно отвернулся.
Эльфы, конечно, не лгут — но сказать, что они вовсе не путали следы, а просто Владычица позорно заблудилась меж трех барханов, ни у кого не хватило духу. Так что все страшно озаботились состоянием избитых стражников, а расхлебывать оставили Фионнеля — он капитан, что-нибудь придумает! Эльфийки трогательно охали, ухаживая за Ройяллем, но с огромным любопытством прислушивались к правде Фионнеля, столь похожей на ложь. Фионнель понимал, что все сказанное им может быть использовано против него же, и нервничал.
— В песках жуткое чудовище утащило нашего лучшего следопыта! — бормотал Страж. — Обвило липким языком, мы ничего не смогли сделать! Даже пробитое белооперенными стрелами, оно перед смертью сгубило еще двоих… Вы-то прошли, вас ничто не затруднило! Но страшней всего — многорукая змея! Ее насмешки были наполнены ядом, а клинки смертоносны и неотразимы! И чешуя становилась только прочней от наших отчаянных ударов! Сам Тургол доблестный был ранен в неравной битве! И нам пришлось отступить — в очередной раз. Оставшиеся в живых укрылись в пустыне, страдая от ран и жажды, — и ожидают помощи…
— Как так — страдают? А как же наша эльфийская магия? — растерянно спросил Фионнель, пораженный масштабом разгрома.
— Остатки магии истратили на змею! — прошептал страж. — Она же не бесконечна! Ее подпитывать следует дыханием пряных лесов, что растут у Предвечных Престолов… И сейчас у нас одна надежда на спасение — Предвечная Владычица! Все же мы делаем одно дело! Только вы, прикрытые силой Владычицы, делаете его играючи, а мы гибнем!
— Не играючи! — подпрыгнул от возмущения Фионнель. — Знали б вы, сколь тяжело далось мне руководство походом! А уж как нас Предвечная вела — про то особую легенду слагать хочется, неэльфийским языком!
— Владычица знает, куда идти! — ляпнул простодушный Фионнер под руку.
Фионнель опомнился и осторожно поглядел на Звездного Стража — не услышал ли тот чего лишнего, не понял ли больше необходимого? Но воин бессильно прикрыл глаза и затих. На скорбное сообщение он потратил остатки сил, все, сколь их ни было.
Вьехо внимательно глянул на юного следопыта.
