Вьехо внимательно глянул на юного следопыта.
— Он не один пришел?
— Да, — признался Фионнал. — Остальные… они там, в песках. Не решаются подойти. Предводитель следопытов вышел к стоянке, но он помог нам справиться со змеей и тем приобрел нравственное право…
— По-твоему, они не хотят пить?
Фионнал смутился. Как-то ему, напившемуся из озера всласть на сутки вперед, и в голову не пришло, что кто-то может испытывать безумную жажду. Вот если б страдало беззащитное животное или даже тварь, он бы почувствовал — а так получился конфуз.
— Я приведу следопытов к нашему костру! — тут же вызвался Фионнер. — Я смогу, я сумею!
— Прежде подумай, стоит ли подпускать к стоянке до зубов вооруженных воинов! — рассудительно заметил Простец, у которого даже разбитая голова сохраняла способность к ясному мышлению. — Иль не они гонятся за вами из мира в мир? А у тебя и оружия нет!
— Но вы же нас охраняете! — вспомнил Фионнель.
— Мы на ногах не держимся! — признался Простец. — И мечи наши на куски порублены! Всем от проклятой змеи досталось, а более всего нашему командиру! Не зовите Звездную Стражу, опасно это!
— Эта! — подал слабый голос Ройялль. — Пленники! Воду-то наши вельблуды тащили досель! Вас поим, потому что вы пленники наши — а Звездные Стражи нам кто? Пустынные приблуды, не более! Не дадим воды, самим мало!
Фионнер в затруднении остановился. Про то, что воды мало, даже он понял сразу.
— Да сколь их там, Звездных Стражей? — неуверенно пробормотал юный эльф. — Не обопьют же нас один-два светлых эльфа?
Следопыт Фионнал почему-то при этих словах смущенно отвернулся.
Мягко качнулась земля, пронесся тихий низкий гул. Все испуганно заозирались — а Вьехо встал.
— Не вы ли назвались рыцарями Добра? — справедливо напомнил он стражникам.
— Что ж теперь, сам погибай, а других выручай? — возмутился Простец.
— Ну да! Это основное правило рыцарей Добра и Света.
— Идиотское правило, и блюдут его идиоты!
Вьехо согласно кивнул и ушел в темноту.
— Понятно теперь, отчего защитников Добра столь мало! — задумчиво сообщил Простец напрашивающийся вывод. — Все Добром пользуются без зазрения совести, последнее отнять норовят! Получается, ежели рыцарь Добра — так непременно дурак и раззява, своей выгоды не разумеющий? А именно так и получается! Повелитель отчего-то столь важные подробности не упомянул, когда в отряд набирал, — а ить это опять свинство, ежели вдуматься… О, а вот и нахлебнички пожаловали!
Из темноты выступили Звездные Стражи. В каждом их движении сквозила запредельная усталость, а идущего последним Вьехо даже незаметно поддерживал сзади за перевязь, чтоб не упал.
Как они пили! Гордо, с достоинством — но так, что содержимое бурдюков уменьшалось стремительно! Стражники следили за процессом с кривыми гримасами.
— Приветствую славный отряд Предвечной Владычицы! — наконец прошептал один из воинов. — Я — лучший в Звездной Страже по мостам и гатям! Но пройти через болота за вами следом так и не сумел! Старшее древо еле вытащили из топей, а шедшего во главе атакующего клина так протаранила противная пиявка, что у него на груди и по сю пору виден след гигантского синяка! Кто из вас тот великий умелец, превзошедший самого меня в тайном искусстве болотохождения? Пред кем склонить мне голову в почтении?
— Да как-то… — растерянно сказал Фионнель. — Дали пиявке в глаз, она сразу и вызвалась показать безопасный путь!
— Несравненно ваше искусство, коль великие подвиги сами собой выходят! — понимающе прикрыл глаза воин и замолчал.
— Я — Звездный Страж, осадных дел лучший мастер! — с достоинством представился другой воин. — Не было мне равных во взятии несокрушимых крепостей — теперь есть! Кто тот великий боец, сумевший захватить замок Повелителя, не проделав в стене даже единого пролома? И не просто захватить, а и стражу замка взять себе в служение? Кто он, пред кем склонить мне в почтении голову?
Фионнель открыл рот — и в задумчивости закрыл. Были во взятии замка некие подробности, которые в здравом уме никто не стал бы оглашать. А юный Фионнель обладал очень здравым умом!
— Предвечная наша Владычица первой в замок прошла! — наконец сообщил он осторожно. — Вкупе с прелестями ее несказанными, да!
Эльфийки свиты не выдержали и бурно восхитились правде, столь непохожей на собственно правду, но вроде и ложью не являющейся, — а воин поразился до глубины души и отвесил Предвечной Владычице церемонный поклон. Владычица ответила безучастным взглядом и отвернулась.
— Я знаток пещер и иных полостей в земных недрах! — взял слово следующий воин. — Как биться в них — знаю издавна! Мнилось мне даже, что знаю все! Однако как превозмогли вы подземную тварь при воде, так и не догадался!
— Пред кем склонить голову в почтении, хочешь знать? — понял Фионнель. — Ну…
— Да никто с ней не бился, разве что Жмот поначалу — и то со страху! — ляпнул простодушный Фионнер.
— И кто из вас сей славный Жмот? — взволнованно осведомился воин.
— Да вон он! Пейзанин наш! Вон он Владычицу обнимает!
Воин в изумлении качнул головой.
— Пейзанин? Тварь в одиночку отогнал? Да еще и Владычицу смеет обнимать?! У вас необычный отряд! — только и вымолвил он.
— Мы и с пустынниками походя управились! — не выдержал и похвастался Фионнель.
Звездный Страж, говоривший последним, виновато склонил голову.
— За этот подвиг, к сожалению, мы не можем выразить должного почтения! — признался он. — Наш специалист по конным и иным верховым схваткам лежит без сил за соседним барханом, потому не имеет возможности склонить ни пред кем голову в совершеннейшем почтении. Но если вы позволите принести его к гостеприимному костру…
— Та-ак! — предостерегающе сказал Простец, глядя на бурдюки с водой.
— Эта! — забеспокоился и Ройялль.
— Но он же один! — жалостливо воскликнули эльфийки. — Ну сколько он выпьет той воды?
Специалист по конным и иным верховым схваткам смог выпить очень много! Ройялль только морщился, глядя, как неудержимо худеет очередной бурдюк.
— Я — мастер конных и иных верховых схваток! — прошептал воин, вдоволь напившись. — Пред кем должен я…
— Ты лучше вот что скажи! — бесцеремонно перебил обеспокоенный догадкой Простец. — Вы там всем отрядом прячетесь?
Воин одарил его недоуменным взглядом.
— Конечно да! — сообщил он. — Или разведчик вас не предуведомил? Он четко должен был сказать, что мы укрылись в барханах и ожидаем помощи! Барханы — вон они, даже отсюда видны! И помощь — вот она, видна тоже! — И воин с ласковой улыбкой посмотрел на бурдюки с водой.
— А сразу все что не подошли? — угрюмо осведомился Простец.
— Без приглашения невместно! — признался Звездный Страж. — Наши отряды вышли в поход за светочами порознь и должны бы стяжать славу самостоятельно… но коли приглашение озвучено, пусть и в столь неявной форме, — остальные подойдут немедля и с радостью!
Простец растерянно открыл рот в попытке объяснить, что он вовсе и не приглашал никого, но Звездный Страж признательно кивнул ему — и переливчато свистнул. Фигуры Звездных Стражей возникли вокруг костра всего через несколько мгновений — и было их много! Впереди всех стоял доблестный Тургол с перевязанной головой и обнаженным мечом в руке.
— К оружию! — прохрипел Ройялль и схватился за перевязанную грудь. — Завело Добро туда, откуда выхода нет! Проклятая змея укатала, а сейчас Звездные Стражи бурдюки осушат — и все! Не переживем следующий день! Эй, верные враги! Посмотрите, сколь Звездных Стражей много! Ежели у вас для такой ситуации ничего нет — всем конец, учтите!
И стражники с надеждой уставились на своих пленников. А те в свою очередь — на юного капитана. Мол, выручай, если руководитель!
— Меч Оккама — волшебный меч, но Звездную Стражу не берет! — поспешно сказал Фионнель. — И нечего так смотреть, даже пробовать не стану! У нас, между прочим, Предвечная Владычица пока что есть, и совсем рядом сидит! Что б ей не явить свою сокрушительную силу — хоть раз за все время изнурительного похода?
— Эльфы! — проворчал Вьехо и встал, закрыв собой крохотную фигурку Предвечной Владычицы. — В бесконечности жизни так легко забываются основы! Никто не задумался, почему мы — рыцари именно Добра и Света, а не такой выгодной и эффективной Тьмы?
Звездные Стражи замерли в размышлениях. И действительно — почему? Ведь Тьма, если поразмыслить, и личному процветанию очень даже способствует, и делиться ни с кем не обязывает! И вообще с Тьмой в душе легче проблемы решать! Растоптал врагов — и забыл. Еще в древних легендах справедливо указывалось: нет человека — нет проблемы! Правило и к эльфам вполне применимое! Особенно в пустыне, где пить нечего.
