Бай налил себе еще шампанского и сока. Определенно, ему не хватало витаминов.
— Что возвращает нас к нынешней минуте. Нам надо...
— Погоди, ты пропустил встречу с моей матерью, — сообразил Айвен.
— Пропустил? Если бы я мог! Похоже, она была уже отлично осведомлена. Я пытался объяснить, что тут и без моих свидетельских показаний можно обойтись, однако она настаивала, что должна взглянуть на проблему с еще одной точки зрения. Так вот, о чем я… Прежде, чем кто-либо из вас объявится в Форбарр-Султане — то избранное общество, которое с вами уже познакомилось, не в счет — мы должны согласовать наши версии о том, что на самом деле случилось на Комарре.
Айвен не удивился.
— А-а. Значит, ты снова не просто со светским визитом заглянул.
— Это вряд ли, — из-под ресниц Бай стрельнул взглядом в Риш. — Ну, ты прав по большей части, хотя об этом позже. Только чудом мое прикрытие не полетело к чертям, и я не лишился средств к существованию, поэтому хотелось бы, чтобы так все и оставалось.
Резонные опасения. Айвен кивнул.
— Краткая версия: тебя, Теж, Айвен встретил на Комарре, когда пришел отправить свою посылку. Вы не отказали себе в скоропалительном романчике, а когда комаррское Бюро Иммиграции внезапно пригрозило тебе депортацией, он в приступе благородства на тебе женился.
Теж наморщила нос:
— Но почему?
— Потому, что ты красавица, ты была в опасности, и я не успел с тобой переспать, — пояснил Айвен. — Звучит достаточно просто.
Байерли склонил голову:
— Знаешь, Айвен, ты в этом деле неплохо выкрутился, вплоть до последнего... ладно, неважно. Главное — правдоподобие. Кстати о нем: мне сообщили, что на время своего пребывания на Барраяре Теж и Риш могут не маскироваться. Как говорится, делать нечего: вы оставили за собой такой след, что подчистить их имена в записях задним числом практически невозможно. Натоптали, как целый императорский парад с оркестром и слоном. Знатные, но обездоленные беженцы, которые спасаются от кровавого дворцового переворота — такое барраярцы точно проглотят, не бойтесь. Даже если ваше джексонианское происхождение по-прежнему будет им казаться подозрительным.
Он смерил Айвена взглядом и задумчиво добавил:
— Там, на Комарре, тебе просто повезло, так? Ты припер меня к стенке и заставил открыто выступить свидетелем, когда тебе вдруг таковой понадобился. Я вот думаю, может, ты тогда был пьян?
— Это на рассвете-то? — возмутился Айвен. — Вот еще. Хотя… всегда пожалуйста! — добавил он с фальшивой сердечностью
— Чтобы окончательно запятнать мою репутацию безупречного свидетеля? Ни за что!
— Другими словами, — медленно проговорила Теж, — это практически та же история, которую мы рассказывали всем. Не считая адмирала Десплена, леди Форпатрил, Саймона Иллиана, лорда и леди Форкосиганов, императора Грегора…
Она осеклась, очевидно, поняв, что для тщательно оберегаемого секрета список тех, кто его знает, выходит слишком длинным.
— Все в порядке, — заверил ее Айвен. — Эти несколько человек совокупно владеют таким количеством тайн, что я и представить себе не могу.
— Перейдем к моим заботам, — продолжил Байерли.— Риш, в целях скорейшего и максимально широкого распространения должной легенды я хочу обратиться к тебе с просьбой. Не соблаговолите ли вы нынче вечером посетить вместе со мной один небольшой прием, мэм? И, может быть, сначала поужинать?
— Выйти отсюда?! — при этих словах зрачки у Риш стали огромными, встревоженными и жаждущими одновременно. — На свидание? С тобой? На Барраяре?
Байерли покачал раскрытой ладонью вверх-вниз.
— Не то, чтобы это свидание… Мне нужно всем и каждому громко пожаловаться, насплетничать, наврать и обругать Тео Формерсье и Имперскую СБ — вместе и по отдельности. Нелегкая работенка, но кто-то должен ее сделать.
— А как быть с моим… — Риш провела рукой сверху донизу, вдоль всего своего стройного тела, — … не совсем обычным видом?
— Он еще больше отвлечет взгляды и умы, пока я буду делать свою скучную работу и сеять… полезную дезинформацию. Знаменитая артистка-инопланетница, беженка, связанная с таинственной любовной историей — возможно, даже скандалом — в которую вовлечен отпрыск одного из самых степенных семейств высшего форства… Гарантирую, ради того, чтобы прикоснуться к этой тайне, они наплюют на все свои предрассудки. Да еще в компании самого обаятельного из ненаследных Форратьеров. Наша аудитория определенно будет сгорать от любопытства.
Он улыбнулся. Айвен просто оскалил зубы, но Байерли это проигнорировал, развивая тему:
— К тому же, тут они начнут к тебе привыкать. Это даст тебе шанс увидеть в дальнейшем кусочек Барраяра не в степенной до скуки компании Айвена.
— Вовсе я не степенный! А твоя пресловутая компания не пригодна для... да вообще ни для чего не пригодна!
Риш подняла золотые брови и тихо хмыкнула. Долгое мгновение она разглядывала Байерли прищуренными, оценивающими глазами. И ноздри у нее раздувались, так?
— Начинать надо с малого. Полагаю... да, я согласна.
— Я верю, что ты найдешь этот вечер небезынтересным, — торжествующе промурлыкал Бай. — А я буду счастлив выслушать твои наблюдения.
— Что мне следует надеть?
— О! Под этой лазурной кожей бьется воистину женское сердце. Глэм-кэжуал плюс что-нибудь эффектное, и будет прекрасно. И капелька экзотики не помешает.
Айвен подумал, что экзотики в ней и без того хватает, но Риш просто ответила:
— Это мне по силам.
Айвен пожал плечами в неопределенной досаде. Он Риш не муж и не опекун. Но кого станут винить, случись с ней что-нибудь скверное? «Ага». С другой стороны, они с Теж на целый вечер получат квартиру в свое полное распоряжение. Они смогут заказать еду, и... и Айвен, наконец, выдавил:
— Ладно... ладно, но она у меня служит, и если ты собираешься бросить ее на глубину, то, черт побери, убедись, что проинструктировал ее лучше, чем в свое время меня!
Байерли поставил на стол опустевший бокал и приподнял бровь:
— Айвен, я что, учу тебя, как в Генштабе работать?
Пока Айвен шипел и брызгал слюной, Бай ухмыльнулся, договорился с Риш, когда он за ней заедет, встал и фланирующей походкой удалился — все снова в его фирменном стиле. Определенно, литр лучшего айвеновского шампанского помог ему расслабиться.
Айвен проводил нежданного гостя и запер за ним дверь. Когда он вернулся, Риш с Теж уже допивали остатки свежевыжатого апельсинового сока и смотрели на него с любопытством.
— Так… значит, Бай — би? — поинтересовалась Теж. — В смысле, бисексуал.
— Насчет предпочтений Бая я не в курсе, — твердо заявил Айвен. — Не знаю и знать не желаю.
— А разве сложно было учуять? В ту ночь на Комарре, когда он впервые пришел, — уточнила Риш. Уточнила исключительно у Теж, как горячо надеялся Айвен. — Последние несколько дней выдались у него тогда весьма занятыми. Что было раньше, не скажу, запахи слишком размылись.
— Он нас тогда совсем запутал. Во всех смыслах, и в этом тоже, — заметила Теж.
— Еще бы. Хотя я назвала бы это "озадачить", а не "запутать". Впрочем, даже мне было не угадать, случились ли эти сексуальные связи одновременно или одна за другой, ради дела или развлечения, получал он от них удовольствие или просто терпел...
— Я сказал, не желаю знать! — повторил Айвен, хотя уже не так громко. Он вспомнил еще об одном важном предостережении. — Ты понимаешь, что Байерли почти наверняка получил от своих кураторов приказ за тобой наблюдать? Слежка — его конек. А как проще всего приглядывать за тобой, чем самому пригласить на вечер?
Риш ухмыльнулась и встала.
— Не вижу, почему бы человеку еще и не получить удовольствие от своей работы?
И выплывая из комнаты, словно экзотическая голубая орхидея, уносимая волнами реки, она бросила через плечо:
— Пойдем, Теж. Поможешь мне разобраться в этом сумасшедшем барраярском гардеробе.
Теж притормозила на мгновение, чтобы шепотом утешить Айвена:
— Риш обожает, когда на нее смотрят. Она прекрасно проведет время.
И, весело фыркнув на манер закипающего чайника, она поспешила вслед за Риш.
Вдруг Айвену пришел на ум куда более неприятный резон. Что, если Риш нужна Баю не как прикрытие, а как приманка? Чтобы эффективно выманить киллеров синдиката на свет божий, где СБ сумеет их засечь и прижать к ногтю?
Что ж, мрачно решил он, так или иначе, но СБ в этом деле участвует.
*
Этой ночью Риш вернулась в квартиру очень поздно, и, к тайному смущению Теж, Айвену Ксаву пришлось вставать, чтобы впустить ее. Ее, но не Байерли, проводившего Риш до двери: того он послал подальше, громко досадуя, что кое-кто не дает людям спать по ночам. Ответные реплики Бая звучали весьма похабно, что не прибавило Айвену Ксаву хорошего настроения. На следующую ночь он дал Риш с собой пульт от входной двери. Байерли увез ее снова, но на сей раз не на вечеринку, а на танцевальное выступление, которая давала какая-то гастролирующая фолк-труппа с запада континента (давняя, явно позабытая родина Бая). На третью ночь Риш просто позвонила с наручного комма Бая и передала Теж, чтобы та ее не ждала и ложилась — она вернется только завтра днем. Айвен Ксав что-то бессвязно проворчал.
