— Детушки мне глубоко безразличны, причем и как еда, и в целом. А с вами надо разобраться… На первый раз оставляю вам жизнь, но, дабы избежать повторения подобной ситуации, отныне вы будете есть только траву да сено. Причем до еды вам обязательно нужно будет поцеловать конский зад, иначе кусок в горло не полезет.
— Но стыд-то какой, батюшка! — ужаснулся охранник.
— Пошли вон, пока я из вас овсяную кашу не сделал!
Охранники решили не испытывать больше судьбу. Они бросились в лес, не разбирая дороги, не думая даже, куда они бегут. Главным для них было уйти от несуществующей погони.
— Трусы! — отчаянно взвизгнул волшебник.
Теперь на поляне оставались, за исключением Горя, лишь Тесса, волшебник с жмущейся к нему телочкой, медведь, которому что-то тихо втолковывал зеленый бурундук, и кот в мешке. Девушка отправилась освобождать кота, а Горе подошел ближе к волшебнику.
— С медведем я разобрался уже давно, теперь мне до него дела нет. Что касается этого розового недоразумения…
Он небрежно повел рукой, и на месте розовой телочки появился прыщавый подросток, который тут же бухнулся на колени.
— Спасибо вам, господин и повелитель, спасибо! Больше никогда не буду так опрометчиво упоминать ваше имя, клянусь вам…
— Конечно, не будешь, потому что если ты еще раз произнесешь мое имя, твой язык начнет жить самостоятельной жизнью. А это, уж поверь, не самое приятное ощущение. Кстати, с копытами ты не прощайся, потому что отныне ты каждый месяц при полной луне будешь возвращаться к своему розовому образу. Усек?
По лицу юного мага было видно, что он не совсем согласен с таким решением. Однако спорить подросток не решился.
Волшебник, все это время лежавший на земле и что-то бормотавший, вдруг ударил себя по щеке. Потом еще раз и еще, пока на его коже не появились два четких отпечатка рук.
— Понравилось? — полюбопытствовал Горе. — Привыкай. Подобные приступы будут повторяться довольно часто, хоть и не регулярно. Они не будут зависеть от времени, от твоего состояния или окружения. К тому же, на тебя распространяется и правило о непроизнесении моего имени. Понял? Прежде, чем выдать тут гордую глупость, подумай, хочешь ли ты получить от меня еще один подарок, не менее приятный?
Волшебник промолчал, хотя несложно было понять, что это стоило ему немалых усилий.
— Так, кажись, со всеми разобрались, — с довольным видом кивнул злой дух. — Марш отсюда бодрым шагом и с радостными улыбками на лицах! Зеленый, убери своего подопечного, хочу пообщаться с дамой наедине.
— Как скажете, босс.
Юный маг помог своему наставнику подняться, и они вместе, пошатываясь, покинули поляну. Частично освобожденный медведь уполз, сопровождаемый духом проклятья. Когда они скрылись из виду, Тесса села поближе к костру, опираясь спиной о дерево. Она устала, и у нее болели руки, которые ей неоднократно чуть не сломали. Кот устроился рядом с ней, с подозрением глядя на Горе.
— Что будем делать? — мурлыкнул он. — Мы неизвестно где, а возница уехал…
— Далеко не уедет, — усмехнулся Горе. — Трудно уехать, если у телеги вдруг отвалились все колеса, а у лошадей вдруг случилось расстройство желудка.
Тесса ничего не ответила, частично ей передалось беспокойство кота. Просто было препираться с ним, когда его сковывала бутылка, а сейчас… Неизвестно, какой силой он обладает. Тяжелое молчание затягивалось.
Горе вздохнул, пересек поляну и сел рядом с девушкой.
— Ты меня боишься, — он не спрашивал, просто обозначал факт. — И это очень неприятно… Да, теперь я могу сделать значительно больше. Нет, я не направлю свою силу против тебя.
— Чем докажешь?
— Ну, хочешь, ударь меня…
— Годится!
Опираясь руками о землю, она пнула его так, что он от неожиданности повалился на спину. Пользуясь внезапно полученным преимуществом, она навалилась на него сверху, не позволяя встать.
— Поклянись, что никогда не используешь свою силу против меня! — потребовала Тесса.
— Может, тебе еще гарантийный талон выписать?
— Клянись!
— Ладно, ладно! — проворчал Горе, не сводя с нее глаз. — Клянусь, что никогда не использую свою силу против тебя. Довольна?
— Вполне.
Тесса вернулась на свое место. Горе поднялся, недовольно бурча и смахивая с себя песок.
— Можно ли считать ваши брачные игры законченными? — философски поинтересовался кот.
— Временно, — Горе широко улыбнулся, демонстрируя полный набор белоснежных зубов; в этом мире таким мог похвастаться не каждый.
Тесса только глаза закатила.
— Ну и что мы будем делать дальше? Есть соображения?
— А как же, — молодой человек стряхнул со лба волосы, хотя знал, что через пару секунд они упадут на место. — Дождемся здесь утра, к этому времени возница починит свою колымагу. А уж потом поедем с ветерком, я подгоню лошадок. Так что в подземном городе мы будем еще до полудня.
Тесса молча подошла к своей сумке и достала оттуда плащ. Он не подходил девушке по размеру, она взяла его исключительно из-за возможного ночлега в лесу и не прогадала. Отряхнув материю от синих осколков, она расстелила плащ на земле и свернулась на нем. К ней тут же прижался кот. Теперь между девушкой и Горем был костер.
— Вот так и завалишься спать? — он казался оскорбленным. — Без вопросов? Без благодарности?
— Дождись до завтра, когда я буду не такая сонная, и получишь больше, чем можешь выклянчить сегодня, — пообещала Тесса.
— Интригует.
— А то! Что касается вопросов… Раньше ты не отвечал. Что-то изменилось?
— Может быть.
— Все равно завтра, — зевнула девушка. — Потому что сегодня, после пары ударов по башке, я не в настроении устраивать вечер откровений у костра… И, пожалуйста, этой ночью никаких кошмаров!
В ответ он только фыркнул.
— В лесу опасно, — прошептал ей на ухо кот. — Ты уверена, что ему можно доверять? Бутылки больше нет, его ничто не держит, с какой стати он все еще здесь?
Тесса сонно кивнула, а последний вопрос и вовсе пропустила мимо ушей: задумываться над такими сложными проблемами ей сейчас не хотелось.
Празднования начались поздно вечером, когда Лиля проснулась. Горожанам была глубоко безразлична причина гуляний, равно как и сама спасительница. Многие из них даже не верили, что город был на много месяцев вырван из жизни. Находились и такие, которые считали, что праздник устроили из-за возвращения Кощея и возобновления его отношений с королевой.
Лиля прогулялась по ожившим улицам, однако на нее никто не обращал внимания. Из-за света скал здесь не было большой разницы между днем и ночью, так что веселье могло продолжаться сутками. После того, как ведьму чуть не затоптали, она предпочла вернуться во дворец.
Здесь царила не менее праздничная атмосфера. Все залы были украшены цветами, играла мягкая музыка, причем музыкантов не высаживали в центр зала, а прятали за ширмами. На прием к королеве были приглашены самые влиятельные горожане.
Сама Елина сияла. Она прохаживалась по залам в длинном, расшитом кристаллами платье, а за ней мягкой волной следовал длинный воздушный шлейф. Причем на шлейф этот не смели наступать даже гости, успевшие изрядно подвыпить. Они прекрасно знали вспыльчивый нрав Ее Высочества.
Периодически королева бросала яростные взгляды на ведьму. Лиля явилась на праздник во всех ее подарках: платье, гребне, колье и перстне. При этом ни одно из заклинаний не действовало. Утешало Елину только то, что на чужестранку обращали гораздо меньше внимания, чем на правительницу.
Кощея нигде не было видно. Когда Лиля проснулась, он уже покинул ее комнату, хотя во время неожиданного вызова Тессы он все еще был рядом. Елина пыталась его найти, но безуспешно; ведьма не искала, она просто тихо грустила.
Праздник, который устроили для нее, на практике оказался обычным народным гулянием. Очень скоро Лиля, уставшая от всеобщей суеты, просто села в углу зала и стала наблюдать за танцующими парами. Казалось, что танец этот носит не спонтанный характер, а был тщательно отрепетирован как раз для такого случая.
— Почему-то мне кажется, что тебе не очень весело, — Кощей появился из небольших дверей, которыми обычно пользовались слуги.
Свою походную одежду он сменил на облегченные доспехи из черной кожи с серебряными нашивками, на его плечи был наброшен алый плащ. На сей раз на лбу у него было некое подобие короны из кожи и драгоценных камней, указывавшее на его положение.
— Решил поразить своих подданных? — улыбнулась Лиля, оглядывая его с ног до головы.
— Почему ты так решила?
— Ну, или это, или ты всегда так одеваешься…
— Не всегда. Сегодня у меня есть причина, но подданные тут ни при чем.
Некоторое время они сидели молча, наблюдая за танцующими. Кощею, судя по безразличному ко всему виду, было совсем не интересно. С другой стороны, выражение его лица не менялось с самого момента проклятья. Создавалось впечатление, что развеять его скуку не может ничто.
