А откуда вообще взялся образ иголки в яйце? Нужно будет спросить его позже…
Кощей вышел вперед, небрежно поднял руку. Толпа тут же замолчала, казалось, даже ветер в этот момент опасался ненароком зашуметь.
— Останься с нами, повелитель! — неожиданно крикнул кто-то, и сотни голосов поддержали его.
Кощей моментально восстановил тишину. Он казался сонным и на выражения бурной народной любви никак не реагировал.
— Я рад видеть такой энтузиазм. Да, ваша королева тут правильно изложила, я приехал, чтобы помочь вам. Но в дальнейшем нет никакой нужды в моем присутствии, Елина справляется не так уж плохо. А я не намерен задерживаться в вашем городе, более того, я собираюсь вернуться в центральную часть своих владений с моей женой.
Елина гордо выпрямилась, глаза ее загорелись радостью победы. Лиля почувствовала, как внутри у нее что-то упало, хотя у такой реакции, в общем-то, не было причин. Какая ей разница, чем займется Кощей, ведь она уезжает!
— В силу обстоятельств мое одиночество затянулось, — продолжал он. В его руке появилось кольцо из белого золота, украшенное сияющими черными камнями. — Из-за этого я утратил былые позиции, да и репутация моя уже не та. Пришло время все исправить. Раньше я не видел смысла делать все это, сейчас вижу. Поэтому при вас, моих подданных, я предлагаю госпоже Лилии, спасшей ваши жизни, стать моей женой.
Он не падал на колени, не делал прочих театральных жестов, а просто протянул ей кольцо. При этом лицо его оставалось все таким же скучающе-спокойным.
Сначала Лиле показалось, что это шутка, что сейчас он рассмеется и на этом неловкая сцена закончится. Но Кощей не смеялся и не убирал руку, он просто ждал. И все-таки… такие вопросы не задают вот так безразлично!
— Лилия, я прошу тебя стать моей женой, — чуть тише сказал он. — Без каких-либо обязательств, ты можешь вернуться в свой мир, когда захочешь, хоть через минуту.
— Тогда зачем тебе это?
— Мне так нужно. Прошу!
Ведьма колебалась. По возмущенному взгляду Елины она видела, что это все не шутка. Но она не могла выйти замуж за представителя другого мира! А что тогда? Отказать ему перед сотнями его подданных? Это будет слишком унизительно для него. Да и потом, разъяренная толпа, обожающая своего хозяина, не выпустит ее из города.
В глубине души Лиля знала, что это не единственная причина, по которой она не отказывает. Если бы он только выглядел более искренним!
Удивленный свист и последовавший за ним возглас нарушили напряженную тишину пещеры:
— Опаньки! Что мы видим? Стоило мне оставить вас на пару дней вместе, как вы дошли до судьбоносных решений! Неслабо, дети, неслабо.
Толпа расступилась, освобождая проход для трех фигур. Причем те, кто не желал отходить добровольно, просто падали на землю и откатывались в сторону, словно отброшенные непонятно откуда взявшимся порывом ветра.
В середине шла Тесса. На ней был изрядно помятый и испачканный зеленый сарафан, хотя в целом девушка выглядела неплохо, двигалась уверенно, да и никаких ран Лиля не заметила. Справа от нее гордо шествовал кот, который на сей раз не стал прятать свою роскошную шерсть под слоем пыли. А слева, на полшага позади, шел молодой человек со светлыми, неровно подстриженными чуть выше уровня плеч волосами. Причем на нем была одежда из их мира…
— Горе, — прошептала Елина, и ее красивое лицо исказилось от ужаса. — Горе лютое в нашем городе! Приготовиться к обороне! Лучники, сюда!
— Очень не советую, — молодой человек смахнул со лба волосы, сверкнул янтарными глазами. — Я, понимаете ли, когда пугаюсь, очень громко кричу. А тут кричать опасно — своды вашей пещерки совершенно случайно могут обвалиться… И вообще, я не «лютое», я «лютый». Все показатели налицо!
— Ты не запугаешь нас! — еще больше побледнела королева. — С нами наш повелитель, Кощей Бессмертный! Он нас защитит!
— А вот это как раз самая забавная часть… Ваш повелитель при больших стараниях может меня убить, но защитить вас от меня не сможет.
— Смогу, — спокойно отозвался Кощей и указал на Тессу. — Мне достаточно убить ее, чтобы уничтожить тебя.
— Не достаточно, — не менее спокойно возразил Горе. — Во-первых, она подруга твоей будущей жены. Во-вторых, эта самая жена тоже смертна.
— Так, заткнулись быстро оба, — с деликатностью трактора вклинилась в разговор Тесса. — Мы ведь не перепалку пришли устраивать! Хорошо вы тут встречаете гостей, нечего сказать! Мы только заявились, а нам уже какими-то лучниками в нос тыкают!
— Это верно, — заметила Лиля. — Не они это начали…
— Госпожа Тереза права, — объявил Кощей после недолгих раздумий. — Древний обычай гласит, что на свадьбе мирным гостем может быть любой. Тут даже Горе не является исключением.
Тесса со своими спутниками дошла до балкона. Стражники старалась отступать с грозным видом, но было видно, как дрожат копья у них в руках.
При помощи молодого человека Тесса забралась на балкон, перелезла через перилла. Горе и кот прыгнули вверх с одинаковой грацией. Королева взвизгнула и поспешила укрыться во дворце. Кощей смотрел теперь только на Лилю, все еще протягивая ей кольцо.
— Я извиняюсь, — Тесса положила руку на плечи ведьмы и стала отводить ее в сторону. — Буквально пару слов невесте и она снова с вами!
Девушки укрылись за тяжелой шторой, образовывавшей некоторое подобие шатра. Тесса тут же отвесила подруге подзатыльник.
— Ай! За что? — возмутилась Лиля.
— За глупость! Парень, в которого ты втрескалась в первого взгляда, предлагает тебе руку, сердце и серию частных замков в придачу, а ты размышляешь!
— Ты видела, как он предлагает?
— А как он должен предлагать? Пригласить тебя в ресторан и плюхнуть это кольцо в бокал с шампанским, чтоб ты его потом минут десять вилкой пыталась выковырять? Очень романтично! Лилька, дубина, это же Кощей Бессмертный! Он собрал ради тебя целый город! Кто еще такое может?
Лиля отвела взгляд:
— Тесса, я не могу… Это же другой мир!
— И что? В нашем мире у тебя никого нет, так что ты никому не изменяешь. Думаешь, он будет тебя удерживать?
— Он сказал, что не будет…
— Ну, так в чем проблема? — недоумевала Тесса.
— Правила…
— Забудь эти дурацкие правила, придуманные неизвестно кем! Ты и так всю жизнь следовала этим правилам, к чему это тебя привело? Сделай хоть раз так, как тебе хочется. Ты ведь этого хочешь?
— Да…
— Ну так сделай!
— Ладно… В конце концов, это всего лишь помолвка!
— Ага, — ухмыльнулась Тесса, — помолвка! Иди давай!
Они вернулись на балкон. Кощей все еще ждал; когда Лиля снова подошла к нему, в его глазах мелькнуло что-то странное. Хотя, возможно, ведьма увидела только то, что хотела видеть.
— Я согласна, — Лиля протянула ему руку.
Кощей аккуратно надел кольцо на безымянный палец девушки. Возможно, потому, что в этом мире тоже существовала такая традиция… Но на другие пальцы кольцо просто не налезало по размеру.
— Теперь ты моя жена, — улыбнулся он. Это было первое проявление эмоций за весь день. — Пусть город гуляет и этот день, но уже на моей свадьбе!
Такого поворота Лиля не ожидала, хотя она могла бы и догадаться, что в этом мире может и не быть помолвки, что свадьбы здесь происходят иначе. Да и кто мог женить Кощея, кроме него самого?
Не удивительно, что он так странно посмотрел на нее, когда она упомянула слово «развод»! Здесь для того, чтобы развестись, достаточно было снять кольцо.
Люди радостно загудели, послышался свист, редкие хлопки. Лиля посмотрела на Тессу:
— Ты знала?
Та указала на Горе:
— Он сказал. Успокойся ты, мы обе знаем, что ты поступила правильно!
Мир кружился у нее перед глазами. Столько лиц, столько света, столько голосов… И на фоне всего этого одна простая мысль: «Я стала женой Кощея Бессмертного!»
Ситуация была слишком напряженной, и Лиля использовала единственный, как ей показалось, выход — она упала в обморок. Прежде, чем полностью погрузиться в темноту, она услышала мрачное бурчанье кота:
— А вот я знал, что так будет…
— Еще пару кругов, и ты протрешь в полу колею, — сообщила Тесса. — К тому же, от трения загорится подол твоего платья. Тебе это надо?
— Ай! — только и ответила Лиля.
При каждом движении ведьмы волновалось бело-лиловое платье, украшенное вышивкой из золотой нити, стучали по доскам каблучки. Это продолжалось уже около получаса, и останавливаться Лиля не собиралась. Нужно было срочно что-то предпринимать.
— Я не могу понять, почему ты не можешь просто расслабиться и наслаждаться собственной свадьбой!
— Потому что мне не надо никакой свадьбы… Тем более такой… Тем более с ним…
— Да неужели? А кольцо ты не сняла…
